Палеозой:
Кембрий. Около 600 млн лет назад в истории жизни на Земле произошло крупнейшее событие, которое назвали «большим взрывом эволюции животных». В течение кембрийского периода природа создает все известные планы строения тела, почти все из ныне живущих и вымерших типов животных. В течение последующих 100 млн лет эволюция шла в основном по пути усовершенствования и специализации форм, возникших в кембрии. Основные ароморфозы, возникшие в это время, трудно даже перечислить. Пожалуй, наиболее характерным из них был жесткий скелет (поначалу в виде внешнего панциря, в который были закованы широко распространенные в кембрийских морях трилобиты, составлявшие около 60% кембрийской фауны). Возникновение защитных приспособлений свидетельствует о появлении хищников и ужесточении борьбы за существование, что придало эволюции дополнительное ускорение. В растительном мире распространились многоклеточные водоросли, которые перешли к прикрепленному образу жизни, т. е. укрепились на твердом дне.
К концу ордовикского периода относится выход на сушу псилофитов - близких родственников зеленых водорослей, без листьев и настоящих корней. Чтобы уцелеть вне воды, им пришлось развить расчленение тела на специализированные органы: жесткий несущий стебель, сосудистую систему, покровную ткань. Вместе с бактериями они начали формировать почву.
Следующий, силурийский период знаменуется появлением первых позвоночных - панцирных рыб - и выходом на сушу животных. Первые животные, приспособившиеся к воздушному дыханию, относились к типу членистоногих и напоминали современных скорпионов.
Девонский период - период рыб и первых лесов. В девоне возникает чрезвычайно прогрессивная группа животных - насекомые. В девонских лесах преобладали примитивные споровые растения, предки нынешних папоротников, высота которых достигала 12м. Благодаря им содержание кислорода в воздухе к концу девона достигло современного значения - 21%. Первые представители позвоночных - рыбы достигают в девоне расцвета. Все позднейшие позвоночные, в том числе и человек, пользуются такими великими «изобретениями» рыб, как череп, позвоночник, парные конечности (развившиеся из рыбьих плавников), челюсти и соответствующая мускулатура. Однако дальнейшая эволюция оказалась связанной с малочисленной, менее приспособленной и ныне почти вымершей группой кистеперых рыб. Их короткие и мясистые плавники были не очень эффективны при плавании, зато позволяли хорошо ползать по дну, что особенно помогало выжить в пересыхающих водоемах. В результате уже в конце девонского периода появились первые представители нового класса земноводных. От рыб они отличаются удлиненными и подвижными конечностями с шарнирными суставами, дыханием через нос с помощью легких, увеличенным размером головного мозга.
Каменноугольный период, или карбон. Первые наземные растения размножались, разбрасывая споры, а земноводные - откладывая икру. Оплодотворение и спор и икры происходит только в воде. В результате жизнь оказывалась привязанной к узкой прибрежной полосе. В начале и середине карбона эта проблема ощущалась не слишком остро ввиду высокой влажности и широкого распространения болот. Однако постепенно климат становился прохладнее и суше, и независимость от водоемов приобретала все большую ценность в борьбе за жизнь.
Пермский период. Растения решили проблему с помощью семян, снабженных защитной оболочкой и оплодотворяемых до отделения от родительского организма. Так возникли голосеменные (в частности, хвойные). Животные пошли схожим путем. Во-первых, появилось внутреннее оплодотворение внутри женского организма; во-вторых, возникло амниотическое яйцо - миниатюрный индивидуальный водоем для эмбриона, защищенный прочной скорлупой. Эти два ароморфоза стали главными признаками нового класса позвоночных - пресмыкающихся. Уровень общей организации, достигнутый пресмыкающимися, оказался настолько высок, что рептилии оставались полновластными хозяевами Земли на протяжении четырех геологических периодов.
Мезозой:
Триасовый, юрский и меловой периоды.
Пресмыкающиеся дали огромное число самых разнообразных и удивительных форм. В юрских и меловых морях плавали ихтиозавры и плезиозавры. В воздух поднялись рамфоринхи, птеродактили и птеранодоны. К земноводному образу жизни приспособились крокодилы и черепахи. Ничто, казалось, не требовало каких-то принципиально новых черт строения организма, за исключеньем пустяка: пресмыкающиеся холоднокровны. Интенсивность их жизненных процессов сильно зависит от температуры среды, а холод ввергает в оцепенение. Пока на Земле было достаточно тепло, холоднокровность была действительно пустяком. Постепенно теплокровность становилась все более важным преимуществом. В юрском периоде, приобретя оперение, от пресмыкающихся отделились птицы. Все современные птицы теплокровные, причем эту особенность они приобрели независимо от млекопитающих. У растений самое выдающееся достижение датируется началом мелового периода, когда возникают цветковые, или покрытосеменные, обеспечивающие семя запасом питательных веществ и защищающие его околоплодником. Особенно важную роль в эволюции биосферы сыграла группа злаковых покрытосеменных растений. Их отличительные черты - приспособленность к существованию в сухом климате и высокие питательные свойства - помогли формированию степных млекопитающих и сыграли большую роль в биологической, а затем и социальной эволюции человека.
Млекопитающие были последним возникшим в ходе эволюции классом животных (новых типов животных не появлялось практически с кембрийского периода). От примитивных рептилий из группы цельночерепных развивается ветвь, приведшая к возникновению в триасе млекопитающих. В юрском и меловом периодах млекопитающие стали более разнообразными. В конце мезозоя возникают плацентарные млекопитающие. В условиях похолодания сокращаются пространства, занятые богатой растительностью. Это влечет за собой вымирание сначала растительноядных динозавров, а затем и охотившихся на них хищных динозавров. В условиях похолодания исключительные преимущества получают теплокровные животные. На рубеже мелового и третичного (67-1,5 млн лет назад) периодов подавляющее большинство видов пресмыкающихся вымирает. На опустевшую главную арену битвы за жизнь врываются млекопитающие.
Кайнозой:
Время расцвета насекомых, птиц и млекопитающих - это кайнозой. Помимо особенностей, связанных с регулированием температуры тела (теплокровность, шерстный покров), млекопитающие отличаются приспособлениями, способствующими нервно-психической деятельности: развитый мозг, длительный период воспитания и обучения детенышей. Приобретенное млекопитающими живорождение обеспечивает более высокую выживаемость потомства.
В палеоцене появляются первые хищные млекопитающие. В это же время некоторые виды млекопитающих «уходят» в море (китообразные, ластоногие). От древних хищных происходят копытные. От некоторых видов насекомоядных обособляется отряд приматов. В неогене на обширных открытых пространствах саванн Африки появляются многочисленные виды обезьян. В кайнозое формируются те важнейшие тенденции, которые привели к возникновению человека. Это касается возникновения стайного, стадного образа жизни, который выступил ступенькой к возникновению социального общения. Причем, если у насекомых (муравьи, пчелы, термиты) биосоциальность вела к потере индивидуальности; то у млекопитающих, напротив, к подчеркиванию индивидуальных черт особи. Некоторые виды приматов переходят к прямохождению. Развитие некоторых групп приматов пошло по особому пути, и этот путь привел к возникновению первых человекообразных обезьян.