Дыхание у подавляющего большинства видов кожное, но у некоторых пресноводных олигохет имеются жабры. Все олигохеты – гермафродиты.
Оплодотворению предшествует спаривание, во время которого сперматозоиды каждого из двух червей переходят в семеприемники другого.
Затем у каждого из них на пояске, представляющем железистое утолщение кожи нескольких определенных сегментов, выделяется кокон, первоначально имеющий форму бочонка, открытого с обоих концов. Сокращениями мускулатуры тела кокон сдвигается постепенно вперед и сбрасывается «через голову», после чего концы его смыкаются и он принимает форму лимона. Но прежде чем кокон будет сброшен, в него откладываются яйца (когда он продвигается над отверстиями яйцеводов), а затем из семеприемников поступают сперматозоиды, полученные при спаривании от другого червя. Таким образом, оплодотворение яиц происходит не в теле червя и не во внешней среде, а в коконе. Только у очень немногих олигохет (у земляных червей сем. Eudrilidae) женские половые пути сообщаются с семеприемниками, в результате чего у них наблюдается внутреннее оплодотворение. У некоторых олигохет описано самооплодотворение, а другие способны к партеногенезу. т.е. девственному (без оплодотворения) развитию яиц. Из кокона, внутри которого происходит дальнейшее развитие отложенных в него яиц, выходят маленькие червячки, похожие на взрослых.
Кроме полового, у олигохет наблюдается и бесполое (вегетативное) размножение, но оно свойственно представителям только некоторых семейств водных червей. Бесполое размножение может происходить путем либо архитомии, либо паратомии. При архитомии тело червя самопроизвольно (иногда в результате внешнего раздражения) распадается на два или большее количество фрагментов, после чего у каждого из них развиваются недостающие части и он постепенно превращается в целого червя. При п а р а т о м и и на теле червя, на некотором расстоянии от головного конца, намечается перетяжка, подразделяющая его на две части; после этого задняя часть, не отделяясь сначала от передней, образует головной конец, а передняя – задний. Теперь два образовавшихся червя могут разделиться окончательно, но часто, прежде чем это произойдет, каждый из них опять начинает делиться. Таким образом возникают «цепочки», состоящие из 4-5, иногда и большего числа особей. Такова общая характеристика класса олигохет.
Класс олигохеты, или малощетинковые кольчецы состоит из большого количества семейств, которые в свою очередь делятся на роды и виды. Типичными представителями класса олигохет можно назвать семейство э о л о со м (Aeolosomatidae) – мелкие черви длиной не более 3 мм; семейство наидид, или водяных змеек (Naididae) – около 100 видов, длиной от 1 до 40 мм обитают преимущественно в пресных водоемах; семейство, тру бочники или тубифициды (Tubificidae), насчитывает более 300 видов олигохет, которые обитают в пресных водоемах и морях; и наконец еще одно семейство класса олигохет, которое рассмотрим подробнее это
настоящие дождевые черви, или люмбрициды (Lumbricidae).
В сырую погоду, особенно после дождей (отсюда и название) в большом количестве появляются на поверхности, ползают по садовым дорожкам, лежат на дне лужиц и даже на асфальте (не сумев добраться до почвы) всем хорошо известные дождевые черви. Чаще всего эти черви, принадлежат к одному виду, а именно обыкновенный дождевой червь – Lumbrikusterrestris. Всего же семейство люмбрицидов включает около 300 видов. Самые мелкие из них имеют всего 2-3 см в длину и около 1 мм в толщину, самые крупные достигают 0,5 м длины при толщине 1,5-2,0 см.
Размножение у них только половое.
Lumbriсusterrestris отличается крупными размерами (длина до 30 см, толщина до 1 см), имеет уплощенный и расширенный хвостовой конец и интенсивную темно – красную с фиолетовым оттенком окраску спинной стороны в передней трети тела, остальная часть лишена пигментации и имеет грязно – розовый цвет. Только вдоль середины спины тянется узкая темно – красная полоса. Этого червя иногда называют большой грязный выползок. На солнце его передний конец отливает радужными тонами (иризирует), что связано с особенностями строения кутикулы. Щетинки у него расположены на сегментах четырьмя парами, а поясок простирается с 32-го по 37-й сегмент.
Lumbriсusterrestris распространен по всей Европе, от атлантического побережья до Урала, известен и в Северной Америке. В земле роет глубокие ходы (норы), уходящие от поверхности на 2 м и больше. В теплую и сырую погоду по ночам эти черви вылезают из норок, но не совсем, а цепляясь хвостом за отверстие, так что в случае опасности могут быстро скрыться. Вытягиваясь, они обшаривают окружающее пространство, захватывают ртом опавшие листья, полусгнившие травинки и другую растительность, затаскивая их в свои норки. Черви заглатывают и землю. Органические вещества почвы, перегной используются в качестве пищи, песчинки способствуют измельчению и перетиранию проглоченных кусочков листьев. Когда червь зарывается в землю с поверхности или когда роет новый ход в толще почвы, он действует передним концом как клином, попеременно то сужая и вытягивая его, то вздувая и сокращая, таким образом расталкивая частицы почвы в стороны. Большую роль при этом играют щетинки, цепляющиеся за стенки хода и не дающие возможности телу червя соскальзывать назад при его сокращении. По поверхности земли не имея опоры со всех сторон, черви передвигаются сравнительно медленно, а внутри своих ходов довольно быстро. Если перевернуть камень или другой предмет, под которым скопились черви, и попытаться схватить их, они почти мгновенно скрываются в норки.
Переработанную, прошедшую через кишечник землю черви выбрасывыют на поверхность над отверстиями ходов в виде характерных кучек – копролитов. Появление таких кучек на оголенной земле весной свидетельствует о начале деятельности червей. Зимуют эти черви в нижней части своих ходов, ниже глубины промерзания почвы. При ее высыхании во время летней засухи они спускаются в глубокие горизонты. Продолжительность жизни вида точно не известна, однако по некоторым наблюдениям – не меньше 5 – 6 лет.
К роду Lumbricusпринадлежат десять видов. Самый обычный на территории нашей страны – малый красный червь, или малый выползок (Lumbricusrubellus). Он примерно вдвое короче и тоньше предыдущего, но окрашен ярче, вишнево - красного цвета. Задний коней его тела тоже уплощен и расширен, а поясок у него обычно расположен с 27-го по 32-й сегмент. Глубоких ходов, как большой выползок, он не делает, обычно держится в самом поверхностном слое почвы или в лесной подстилке среди гниющих листьев.
Самый распространенный и часто встречающийся в средней полосе нашей страны – вид Nicodriluscaliginosus, называемый иногда пашенным червем, так как на пашнях и полях попадается чаще других; найти его можно также и в лесах, на огородах и побережьях водоемов. Это средних размеров (длиной до 15 – 16) сероватый червь, совершенно лишенный пурпурной пигментации, с пояском, расположенным обычно на сегментах с 27-го по 34-й. Задний коней тела не уплощен. Как и у других видов этого рода, щетинки на каждом сегменте сближены попарно. В отличие от выползков, он держится обычно в толще почвы на глубине 5 – 16 см, где и питается главным образом почвенным перегноем. На поверхность его могут выгнать только сильные дожди. При благоприятных условиях размножается в огромном количестве: с площади в 1 м2 удается иногда выкопать до 400-500 экземпляров. Во время летней засухи уходит на глубину 40-60 см, свертывается там клубком, иногда буквально завязываясь узлом, выделяет слизь и с ее помощью строит вокруг себя из почвенных частиц довольно прочную защитную капсулу, впадая затем в неактивное состояние. Такая диапауза может продолжаться больше 2 месяцев. Благодаря этой особенности Nicodriluscaliginosus более устойчив к засухе, чем выползки, и может заселять сухие, открытые места.
Один из самых крупных червей, встречающихся на территории нашей страны, - алтайская гигантская ейзения (Eiseniamagnifica), носящая у местных жителей названия щура и салазана. Длина заспиртованных червей этого вида достигает 25 – 30 см при толщине около 1,5; живые черви могут растянуться до 40 см и больше. Их ходы (диаметром до 2 см) проникают в почву на глубину 4 – 5 м. Местами почва бывает пронизана такими ходами, а над отверстиями обитаемых норок образуются кучки выбросов, достигающие в высоту 8 см и поперечнике 10 см. С сельскохозяйственной точки зрения воздействие на почву этих червей (как и других видов) положительно, но строители смотрят на это дело часто иначе, так как сильное рыхление червями земли около фундаментов доставляет им лишние хлопоты. Пока этот вид известен только из районов Северо-Западного Алтая.
Один из наиболее ярко окрашенных червей – навозный (Eiseniafoetida), обладающий специфическим неприятным запахом, что отражено и в его названии – «дурно пахнущий». Это сравнительно небольшой червь, длиной 6-10 см, с попарно сближенными щетинками. Цвет его темно – красный или красно – коричневый, но окраска не сплошная, а кольчатая, так как бороздки, разделяющие сегменты, светлые, что особенно хорошо видно, когда червь сильно растянется. Навозный червь очень широко распространен: на севере и в средней полосе он встречается недалеко от жилья человека, в скоплениях навоза, гнилой соломы, в парниках и т.д. При раздражении навозный червь выделяет довольно сильно пахнущую жидкость.
К этому же роду относится и норденшельдов червь, или эйзения Норденшельда (Eisenianordenskioldi), названная так в честь известного шведского путешественника, исследователя полярных стран Норденшельда, собравшего большие зоологические коллекции на севере Сибири. По окраске и размерам он очень изменчив; типична для него окраска, похожая на таковую у Lumbricusrubellus: довольно темная, вишнево- красная, причем задний конец несколько светлее. Характерны два светлых пятна по бокам (на 9-11-м сегментах). Встречаются иногда и очень слабо окрашенные, почти совсем светлые черви. Местами, особенно в Сибири, норденшельдов червь достигает длины 25-30 см.