Гендерная проблема - это проблема соотношения природного и культурного, биологического и социального, естественного и искусственного в поведении человека. Если программа поведения мужчины и женщины является не естественной (не врожденной), а искусственной (воспитанной), то, следовательно, она может быть изменена. Эта программа действительно радикально изменяется в процессе модернизации общества, сначала на Западе, а затем и на Востоке.
В традиционном обществе (обществе, которое неизменно и подчиняется традициям на протяжении длительного времени своего существования, аграрном, доиндустриальном, деревенском, немобильном) в подавляющем большинстве случаев социальный статус женщины был весьма низок. Мужские и женские роли были четко разделены. Функции женщины - "в доме" (все, что связано с хозяйством, с рождением и воспитанием детей, с работами внутри и возле дома). Функции мужчины - "вне дома" (всевозможные промыслы, завоевания, работа, торговля и.т.д.).
Является ли низкий социальный статус женщины культурной универсалией, т.е., во всех ли культурах мы встречаем более низкий социальный статус женщин, чем мужчин? Социальные антропологи (исследователи культуры, которые уезжали в примитивные племена, жили там некоторое время, описывая образ жизни племени, т.е. вели "полевые исследования") изучили сотни культур. И среди всех описанных ими культур встречались исключения - культуры, где женщины занимали более высокий социальный статус. Они занимались охотой и рыболовством, в то время как воспитание детей было возложено на мужчин. По убеждению о том, будто мужчины и женщины "от природы" созданы для определённых ролей, был нанесён сокрушительный удар. Маргарет Мид, американская исследовательница в работе "Пол и темперамент", опубликованной в начале 30-ых годов, представила свои наблюдения трёх племён в Новой Гвинее. В ходе исследования трёх племен (это были арапеши, мундугоморы и тчамбули) Маргарет Мид обнаружила, что в каждом из них мужчины и женщины исполняли совершенно различные роли, порой прямо противоположные общепринятым стереотипам, считающимся "естественными" для каждого пола. (3).
Таким образом, низкий социальный статус женщин не является культурной универсалией, но он характеризует подавляющее большинство традиционных культур.
С эпохой модернизации повышается социальный статус женщины. Модернизация впервые начинается в Западной Европе. Процесс повышения социального статуса женщины связан с индустриализацией (женщины вовлекаются в производство наравне с мужчинами, причём для них становятся доступными всё новые и новые профессии), урбанизацией (женщины оказываются такими же горожанками, как и мужчины). Параллельно с индустриализацией и урбанизацией шел процесс либерализации и демократизации политической жизни, т.е. предоставление политических прав и свобод. В начале получение политических прав и свобод отождествлялось исключительно с мужчинами. Все либеральные свободы, в том числе право голосовать и быть избранными, изначально касались только мужчин. Великая Французская революция провозглашает в качестве своего лозунга "равенство, свободу, братство", но этот призыв также был обращен исключительно к мужчинам. Для женщин либерализация и демократизация наступает намного позже, женщинам пришлось добиваться равенства политических прав с мужчинами. Если процессы индустриализации и урбанизациии были объективными, то за предоставление политических прав, как и за повышение своего социального статуса женщинам пришлось бороться. Важнейшим аспектом либерализации и демократизации стала борьба женщин за равные политические права с мужчинами.
В результате модернизации возникает индустриальное, а затем и постиндустриальное общество, где все происходящие процессы неуклонно приводят к изменению социального статуса женщин и изменению её социальной роли: женщина осваивала новые профессии, она уже могла получать образование, и с XIX века возникают высшие учебные заведения для женщин. В результате либерализации и борьбы женщин за свои права в конце XIX-начале XX века женщины получают политические права наравне с мужчинами в начале в Новой Зеландии, потом в нескольких штатах США, потом в России в 1917 году после революции.
Борьба женщин за свои политические права началась на Западе с XVIII века. Особого упоминания заслуживают две женщины, ставшие авторами первых работ, посвящённых защите собственных прав. После того, как во Франции появилась "Декларация о правах человека", француженка Олимпия де Гуж в 1789 году (это год Великой Французской революции) опубликовала "Декларацию прав женщин". Как и многие философы эпохи Просвещения, Олимпия де Гуж утверждала, что условия жизни, воспитание и образование являются куда более важными факторами, чем различия между полами. Олимпия де доказывала, что женщина не глупее, не слабее, не более зависима - она такая же как мужчины. Просто она другая, но она не ниже и не хуже, и на этом основании ей должны быть предоставлены равные права с мужчинами.
Одной из первых женщин, начавших борьбу за равные с мужчиной права, стала также англичанка Мери Уолстоункрафт (в 1792г. она написала книгу "Защита прав женщин"). Мери Уолстоункрафт утверждала, что если женщинам дадут такие же права и возможности, как и мужчинам, то потенциал человечества увеличится вдвое и оно приблизится к совершенству. В Англии, где буржуазная революция произошла ещё в середине XVII века, к концу XVIII века идеи либерализма были достаточно распространены, но либеральное законодательство касалось только мужчин. Мери Уолстоункрафт переводит либеральные права в другой ракурс, уже по отношению к женщинам. Работы Олимпии де Гуж и Мери Уолстуонкрафт, поддержавшие и развившие идею равноправия, выдвинутую мыслителями Просвещения, имели огромное значение для феминистского движения. Важной эпохой в развитии феминизма стала также работа английского экономиста и общественного деятеля Джона Стюарта Милля "Зависимость женщин", опубликованная в 1869 году
Если в XVIII в. были только отдельные воззвания в защиту прав женщин, то в XIX веке в Англии возникает женское политическое движение за равные политические права с мужчинами. Женщины требуют получения права участвовать в выбора вместе с мужчинами. Это были знаменитые английские суфражистки (англ. слово "suffrage" означает право голосовать). Суфражистками называли женщин, требовавших предоставления им избирательных прав. Борьбу суфражисток поддержали социалисты и коммунисты. Оба движения выступали за равные политические права мужчин и женщин.
В начале ХХ века женщинам начинают предоставлять равные политические права с мужчинами. Новая Зеландия была первой страной, где это было сделано. Она ещё в 1898 году, в самом конце XIX века, предоставила равные политические права мужчинам и женщинам. Затем идут некоторые штаты Соединенных Штатов Америки. Затем Россия, где после Октябрьской революции в 1917 году большевики, придя к власти, уравнивают права мужчин и женщин. Женщины Британии добились права участвовать в выборах в 1918 г. Те страны, которые вовлекаются в процесс модернизации, присоединяются к предоставлению женщинам политических прав. Сейчас остаются страны, где женщины не имеют равных политических прав с мужчинами - это некоторые мусульманские страны. На всем протяжении ХХ века страны, которые втягиваются в западную орбиту, где происходит модернизация, предоставляют женщинам политические права.
В ХХ веке меняется сам образ жизни женщин. Они получают не только образование (в развитых странах это было уже в XIX веке), но и доступ к интеллектуальным профессиям. Появляются первые женщины юристы, врачи, профессора, ученые и т.д. Во второй половине ХХ века, с возникновением средств контрацепции, женщина получает контроль над собственным телом, контроль над рождаемостью. Она уже менее подчинена природным особенностям своего тела, своего пола, она делает самостоятельный выбор в вопросе рождения детей. Эти события в истории Европы известны как "сексуальная революция", понятие, обозначающее, что, становясь независимой от деторождения, женщина получает и большую свободу в сексуальном поведении.
Культурологические исследования гендерных проблем во многом связаны с феминизмом. Феминизм - широкое общественное движение и философское течение, центральными вопросами которого являются вопросы о месте и роли женщин в обществе (4, с. 209).
Феминизм не представляет собой единого течения, он очень разнообразен. В своей уже упомянутой выше книге "Второй пол" (2) Симона де Бовуар утверждает, что хотя женщины добились равных политических прав, их культурное, социальное и экономическое влияние не выходит за пределы маргинального (пограничного). Женщины по-прежнему остаются на периферии культуры. Они живут в мире мужской культуры и мужских ценностей. Симона де Бовуар считает, что равных политических прав женщины добились, но реальное социальное равенство не достигнуто.