В экспедиции было собрано свыше 7тыс. образцов семян и колосьев культурных растений, около 1 тыс. листов гербария. За эту экспедицию Географическое общество присудило Н.И. Вавилову высшую награду - золотую медаль имени Н. М.Пржевальского.
Изучение ботаническими и генетическими экспедициями, возглавляемыми Н.И. Вавиловым, разнообразия мировых растительных ресурсов в разных районах пяти континентов земного шара позволило ему сформулировать учение о центрах происхождения культурных растений. В основе учения лежат данные о том, что наибольшее разнообразие форм того или иного вида растений сосредоточено в районах его исторического происхождения. Применяя ботанико-географический метод исследования мировых растительных ресурсов, Н.И. Вавилову становил первичные центры происхождения культурных растений, связанные с древними очагами цивилизации и местами первичного возделывания растений, а также вторичные центры, связанные с последующими периодами культуры земледелия. Им было обнаружено, что популяции растений имеют наибольшую генетическую изменчивость в центрах происхождения. Именно эти районы стали впоследствии источником ценного исходного материала для селекции новых сортов растений. Перечислим лишь наиболее важные виды растений, возникшие в каждом из семи открытых Н.И.Вавиловым центров происхождения культурных растений.
Китайский центр является центром происхождения сои, гречихи, проса, гаоляна, редьки, вишни, сливы. Индийский центр - очаг возникновения риса, сахарного тростника, цитрусовых, огурца, баклажана, черного перца. Среднеазиатский центр - родина мягких пшениц, бобов, гороха, льна, конопли, репы, моркови, чеснока, груши, абрикоса. В Переднеазиатском центре произошли многие виды пшеницы, ржи, ячменя, инжира, розы. Со Средиземноморским центром связано происхождение сахарной свеклы, капусты, петрушки, маслин. Абиссинский центр в Африке – родина твердых пшениц, сорго, бананов, кофе. На территории Северной Мексики и центральных районов Северной Америки расположен центр происхождения кукурузы, хлопчатника, табака, тыквы. Родиной картофеля и ананаса является Южно-американский центр.
Вавилов определил центры происхождения культурных растений так: I - Южно-азиатский тропический; II -Восточноазиатский; III - Юго-западноазиатский; IV -Средиземноморский; V - Абиссинский; VI- Центральноамериканский; VII -Индийский (Южноамериканский) По Суэцкому каналу и Красному морю, Вавилов приплыл во Французское Сомали, а оттуда - в Эфиопию (Абиссинию) и Эритрею. И в этой экспедиции (она подробно описана в книге) караванные и пешие маршруты составили около 2 тыс. км. Семенной материал, собранный Николаем Ивановичем, исчислялся многими сотнями посылок, тысячами образцов.
На обратном пути на Родину (1927 г.) Н.И. Вавилов ознакомился с земледелием в горных районах Вюртемберга, (Германия), принял участие в Международном генетическом конгрессе в Берлине, выступив с докладом "О мировых географических центрах генов культурных растений". В1929 г. он вместе с ботаником М. Г.Поповым совершил путешествие в северо-западную часть Китая - Синьцзян, а потом (уже в одиночку) в1931 г. Н. И. Вавилов побывал в Дании и Швеции.
В течение 1932-1933 гг. (после VI Международного генетического конгресса в Итаке (США), на котором Н.И. Вавилов был избран вице – президентом), он объехал ряд провинций Канады и затем совершил обследование земледельческих районов большинства стран Центральной и Южной Америки: Сальвадора, Коста-Рики, Никарагуа, Панамы, Перу, Боливии, Чили, Аргентины, Уругвая, Бразилии, Тринидада, Кубы, Пуэрто-Рико. В этом путешествии, к сожалению, только частично освещенном в книге "Пять континентов", удивляет интенсивность работы Николая Ивановича - знакомство с научными учреждениями, ботаническими садами, рынками, фермами, сбор семян и плодов.
В итоге с 1923 по 1940 гг. Н. И.Вавиловым и другими сотрудниками ВИРа было совершено 180 экспедиций, из них 40 - в 65 зарубежных стран. Мировая коллекция института к 1940 г. состояла из 250 тыс. образцов, из них 36тыс. образцов пшеницы, 10 тыс. - кукурузы, 23 тыс. - кормовых и т. д. Что характерно для экспедиций Н. И.Вавилова и его сотрудников, так это их четкая целенаправленность.
Главная задача всех экспедиций ВИРа - поиск и сбор семян культурных растений и их диких сородичей, выяснение границ и особенностей земледелия в различных районах Земли, а все это - с целью использования растительных ресурсов и опыта мирового земледелия для совершенствования сельского хозяйства нашей страны. Важно подчеркнуть, что эти поиски шли невслепую, как в большинстве стран, в том числе и в США, а опирались на стройную строгую теорию центров происхождения культурных растений, разработанную Н. И. Вавиловым. Кроме того, экспедиции Н. И. Вавилова характеризовались высокой эффективностью, основанной на огромной работоспособности Николая Ивановича и ответственности за результаты работы. Его кредо - труд с максимальной отдачей, без скидок на трудности и болезни. С минимальными средствами, с одним - двумя спутниками, часто используя только личные знакомства с учеными, покоряя чиновников и полицейских природным обаянием, Н. И. Вавилов собрал в своих поездках сам и с помощью добровольных помощников огромный сортовой семенной материал, обогативший коллекции ВИРа. И, наконец, поражает бесстрашие, с которым Н. И. Вавилов отправлялся в труднодоступные и малоисследованные страны мира, такие как Афганистан и Эфиопия, преодолевал тяготы походной жизни, опасности пути. Еще в 1923 г. ученый писал: "Мне нежалко отдать жизнь ради самого малого в науке... Бродя по Памиру и Бухаре, приходилось не раз бывать на краю гибели, было жутко не раз... И как-то было даже, в общем, приятно рисковать". Выдающийся ботаник и географ, всемирно признанный авторитет в области генетики, селекции, растениеводства, иммунитета растений, крупный организатор сельскохозяйственной и биологической науки в нашей стране Николай Иванович Вавилов навечно вошел в плеяду корифеев науки всех времен.
В работах Н.И.Вавилова прослежена изменчивость признаков у семейства злаковых. Им описаны наиболее важные морфологические признаки, характерные для видов этого семейства, такие как остистость и безостость колоса, разная окраска колосковых и цветочных чешуй и зерна, пленчатое и голое зерно, форма зерна, его консистенция, строение листьев, окраска всходов, озимость и яровость, скороспелость, холодостойкость и т.п. Из 38 различных признаков, характерных для всех видов семейства, Н.И.Вавиловым было обнаружено у ржи- 37, у пшеницы - 37, у ячменя и овса - по35, у кукурузы и риса - по 32, у проса - 27признаков.
Закон гомологических рядов позволяет на основании знания общих закономерностей изменчивости предсказать существование в природе не открытых ранее форм с ценными для селекции признаками.
Более поздними исследованиями Закон гомологических рядов был подтвержден у животных и микроорганизмов, у которых обнаружен параллелизм изменчивости морфологических, физиологических и биохимических признаков.
Исследования Н.И.Вавилова о центрах происхождения имеют не только теоретическое значение. Многочисленные экспедиции, организованные под его руководством разные центры природного разнообразия возделываемых форм растений, позволили создать во Всесоюзном институте растениеводства (Санкт-Петербург), носящем теперь имя Н.И.Вавилова, и на его многочисленных опорных пунктах во всех районах страны богатейшую коллекцию ценного исходного материала, служащего незаменимой основой для создания новых сортов растений.
Н.И. Вавилов был репрессирован, погиб в тюрьме в 1943 г.