Физико-географическое положение, особенности геологического строения, рельефа, почвенного покрова, климата, увлажнённости территории, интенсивность и территориальные особенности антропогенной деятельности оказывают непосредственное влияние на географию богатого и разнообразного растительного мира Украины.
Видовой состав
Естественная растительность на территории Украины сохранилась на 19 млн. га и насчитывает свыше 25 тыс. видов растений. Наиболее богатый видовой состав растительности отмечается в Украинских Карпатах – более 2 тыс. видов и Крымских горах – 2,3 тыс. видов.
Несмотря на значительное видоизменение растительности вследствие хозяйственной деятельности человека, флора Украины характеризуется большим разнообразием. Из 300-350 тыс. видов высших растений Земли, на территории страны насчитывается более 25 тыс., в том числе водорослей – около 4 тыс. видов, грибов – свыше 15 тыс., лишайников – более 1 тыс., мохообразных – почти 800 и сосудистых растений – свыше 6,5 тыс. видов. Богатой растительностью характеризуются не только суша, но и морские побережья и прибрежные воды, лиманы, озёра, реки и искусственные водоёмы.
Эндемики (от греческого endemos – местный) виды растений свойственные относительно небольшой территории, например, Крымским горам, Украинским Карпатам, Подольской и Донецкой возвышенностям.
О богатстве и высокой видовой насыщенности растительного мира на единицу площади Украины свидетельствуют такие сопоставления с соседними государствами. Естественная флора сосудистых растений в Украине насчитывает 4523 вида, тогда как в Беларуси – 1460, Молдове – 1762, Польше – 2300 видов. В Украине значительно большее количество видов приходится на один род – 4,45, в Беларуси – 2,66, Польше – 3,00. Богатейшими по видовому составу являются роды астровых, злаковых, бобовых, розовых, губоцветных, крестоцветных и гвоздичных. В Украине произрастает около 80 видов деревьев, 280 кустарников, 985 травянистых однолетних растений, а из высших растений около 600 видов являются эндемиками и примерно столько же редкими и исчезающими растениями. Свыше 150 видов растений занесено в первое издание Красной книги Украины, основанной в 1976 г., а во втором издании фигурирует уже свыше 400 видов сосудистых растений. Особенно много эндемиков, редких и исчезающих видов произрастает в Крымских горах и Украинских Карпатах – почти половина всех эндемиков и около 30%всех редких и исчезающих видов. Естественная растительность сохранилась лишь на 20% территории страны, в которой культивируется более тысячи видов растений. В процессе деятельности человека растительный мир существенно изменился. На протяжении XVI-XIX столетий в лесостепной зоне площадь лесов сократилась более чем в пять раз, а площадь ценнейших дубовых и буковых лесов только в XIX веке уменьшилась на четверть.
Распространение растительности на равнинной части Украины подчинено широтной зональности, а в Украинских Карпатах и Крымских горах – высотной поясности. Растительные зоны протягиваются через Украину не в четко широтном направлении, а с юго-запада на северо-восток. В западной части ареалы смешанных и широколиственных лесов смещены на юг, а на востоке степных комплексов – на север. Изменение растительного покрова с запада на восток предопределяется ростом континентальности климата. Так, лесистость в пределах лесостепной зоны постепенно уменьшается с запада на восток. В Украинских Карпатах и Крымских горах растительный покров изменяется с высотой. Разное географическое положение этих гор предопределяет существенные отличия в его видовом составе.
Лесная растительность
Общая площадь лесов в Украине – свыше 10 млн. га, что составляет 17,2% её территории. Наибольшая лесистость отмечается в Украинских Карпатах (40,5%) и Крымских горах (32%). В природных зонах равнинной части лесистость уменьшается с севера на юг от 26% в зоне смешанных лесов до 12,5% в лесостепи и 3,8% в степи. В лесах, охватывающих около 90% лесопокрытой площади, преобладают молодые и средневозрастные деревья сосны, ели, бука и дуба. Также встречаются насаждения граба, липы, клёна, берёзы, тополя, ольхи и других древесных видов.
Сосновые леса (боры) занимают большие площади в зоне смешанных лесов и долинах рек лесостепной и степной зон. Они растут на дерново-подзолистых песчаных бедных гумусом почвах, часто смешиваясь с берёзой. На более богатых гумусом и питательными веществами почвах распространены дубово-сосновые леса.
В дубравах основной породой является дуб, и в меньших количествах произрастают граб, липа и клён. Дуб обыкновенный распространён во всех естественных зонах равнинной части и в горах до высоты 900 м. Дуб скальный растет в Карпатских и Крымских горах, а также на западе лесостепной зоны. Граб входит в состав дубовых, дубово-буковых и буковых лесов, образовывая в них второй ярус. Типичной для Украины является липа сердцелистая, а в Карпатах и западных областях – липа широколистая, в приднепровских лесах – липа серебристая, а в Крымских горах – липа крымская. Клён также представлен несколькими видами: остролистный (распространённый повсеместно), явор (в Карпатах и на западе лесостепи), полевой и татарский (в лесостепных и байрачных степных лесах).
Байрачные леса покрывают склоны сухих оврагов и балок в степной зоне. В них преобладает дуб обычный, наряду с клёном, ясенем, берестом и липой.
Одной из основных древесных пород в лесах Украинских Карпат, западных районов Волыни, Подолья и Приднестровья является бук европейский, а образованные им леса называют бучинами. Бук крымский распространён в Крымских горах на высотах от 500 до 1300 м.
Площадь покрытая лесом в западной и северной частях страны составляет 20-20%, в Украинских Карпатах – свыше 60%, а на Полесье – 25,7%. На юге Украины лесные площади значительно меньше – в Крыму лесистость составляет 10%, в степных районах – 4%.
Еловые леса (ельники) растут преимущественно на глинистых грунтах и охватывают большие площади в Украинских Карпатах. В лесах Украины встречается два вида ели – европейская (пихта) и горная. Отдельные участки ели европейской можно встретить в западных областях и на Черниговщине. В Карпатских лесах распространены также пихта и лиственница. Кое-где в Украинских Карпатах и Крымских горах сохранились одиночные деревья и небольшие насаждения реликтового тиса ягодного.
Почти во всех типах лесов Украины примесью является береза бородавчатая. Ясень обыкновенный, белый и чёрный тополя, осина и ольха встречаются во всех лесных районах Украины. В лесах и парковых насаждениях Южного берега Крыма в субтропическом климате растут дуб пушистый, можжевельник, фисташка, сосна судакская и вечнозеленые виды деревьев.
Степная растительность
Степная растительность в первозданном виде до наших дней сохранилась на небольших заповедных участках востока страны, на склонах балок, в предгорьях Крыма, на песчаных косах Азово-Черноморского побережья и некоторых островах. Луговые степи развивались в прошлом на безлесных участках лесостепной зоны на чернозёмных почвах. Их подразделяют на равнинные и горные (крымские) степи. В травостое луговых степей преобладают злаки – ковыль, типчак, тонконог узколистый, а также распространены клевер, ясменник, шалфей луговой, незабудки и другие виды.
Разнотравно-типчаково-ковыльные степи сформировались на севере степной зоны на обычных чернозёмах, имеют густой травяной покров, состоящий из ковыля, тонконога, клевера, адониса весеннего, молочая степного, шалфея, астрагала. В прошлом такие степи покрывали широкие водораздельные пространства Причерноморской низменности. Типчаково-ковыльные степи образовались на юге степной зоны на чернозёмах южных и тёмно-каштановых почвах. Полынно-злаковые степи формировались на каштановых солонцеватых почвах, расположенных вдоль Азово-Черноморского побережья. В их травяном покрове преобладают засухоустойчивые злаки.
Степи в Крымских горах занимают небольшие участки. В этих местах к традиционным злакам добавляются субтропические виды растений и распространены также люцерна, пырей ползучий, горошек и т.п..
Луговая растительность по происхождению связана со степной, лесной травяной и болотной флорой. По условиям развития и распространение растений, луга разделяют на водораздельные, пойменные, низменные и горные.
Для водораздельных лугов характерными являются такие виды как метлица, колосок ароматный, одуванчик, василёк и др. На пойменных лугах распространены заросли лозы, овсяница, метлица, клевер, лютик, щавель и тысячелистник.
Низменные луга приурочены к локальным водосборным понижениям на водоразделах, террасах и в долинах водотоков, благодаря чему продолжительное время обводнены. В их травяном покрове преобладают овсяница красная, тимофеевка луговая, осока обычная, клевер луговой и белый. Эти так называемые заливные луга наиболее пригодны для заготовки сена. Горные луга распространены в Украинских Карпатах. В состав их травостоя входят овсяница, белоус, клевер и другие.
Вводно-болотная растительность
Водно-болотная растительность рек и водоёмов весьма разнообразна. Среди растений распространены белая водяная лилия, водяной орех, рогоза, частуха, аир, ситник мелководный и другие.
В травостое низменных болот доминируют осока, камыш, рогоза, манник, хвощ речной, а из древесных пород – ольха чёрная, верба, берёза и сосна. На болотах переходного типа распространены берёза, сосна, осока, камыш и сфагновые мхи, а в растительном покрове верховых болот – сосновое редколесье, пушица, клюква, андромеда и росянка. Сплошные заросли водной, водно-болотной и прибрежно-болотной растительности называют плавнями. Они занимают обширные площади в низовьях крупных рек – Днепра, Днестра и Дуная. На локальных возвышениях здесь узкими полосами растут верба белая, тополь чёрный, ольха и камыш.
Лекарственные растения
Около 30% площади Украины приходится на массивы, где сохранилась естественная или вторичная (частично природная) растительность, среди которой широкий видовой состав лечебных (100 видов), витаминных (свыше 200 видов), масличных (250 видов), медоносных (свыше 1000 видов), дубильных и красильных (по 100 видов).