Они живут повсюду на земном шаре. Ловкая легкая белка и неуклюжий колючий дикобраз; крошечная, длиной 5 см и весом в несколько граммов, мышь и метровый, до 30 кг весом бобр, древесная жительница соня и неповоротливый байбак; обитатель жарких сухих степей и пустынь тушканчик и житель холодной тундры лемминг; ондатра, бурундук и нутрия... Всего около 1,6 тыс. видов.
В нашей стране водится около 150 видов грызунов. Они населяют все природные зоны, от арктической тундры до границы снега в горах. Больше всего их живет в степи и лесостепи. В основном грызуны ведут полуподземный образ жизни. Их норы почти всегда глубокие, со множеством ходов, однако пищу они находят на поверхности. Преимущественно наземный образ жизни ведут мыши и крысы. Всегда в земле — слепушонка, цокор. Бобры и ондатры могут обитать как на поверхности, так и в воде. А белки и сони — на деревьях.
Само их название говорит о том, как питаются эти животные. Пища почти всех грызунов растительная. И первый признак, по которому узнают грызуна, — зубы. У них нет клыков, зато резцы длинные, прочные и очень острые. От постоянной работы резцы постепенно стачиваются, но отрастают вновь. Трущая поверхность коренных зубов с бугорками, гребнями или плоскими складками, края которых при стирании обычно затачиваются сами.
Из-за того, что грызуны обитают в норах и зимой впадают в спячку, они лучше других млекопитающих переносят неблагоприятные условия жизни. Размножаются быстро. Численность грызунов тундры и мышевидных грызунов степи резко колеблется, возрастая в отдельные периоды в 100— 200 раз.
Некоторые грызуны — ценные пушные звери. Мех белки и бобра, ондатры и нутрии считается ценным. Многие грызуны наносят большой ущерб сельскому и лесному хозяйствам, а также портят продукты и товары в местах их хранения. Некоторые виды грызунов возбуждают инфекционные заболевания, которые передаются через паразитов — клещей и блох, зараженную воду, продукты и при контакте с ними. В их числе такая особо опасная инфекция, как чума. Она передается крысами, сусликами, сурками. Лесные полевки, бурундуки могут заразить энцефалитом, а крысы — бешенством. Вредных грызунов истребляют.
Из всех грызунов, пожалуй, наиболее комнатными можно назвать бурундуков. Зверьки эти легко приручаются. Чистоплотны. Клетка бурундука не требует частой чистки и не приобретает специфического «мышиного» запаха. Зверек спит ночью и активен в дневное время, что очень удобно для общения с ним. Живут бурундуки около пяти лет.