Отныне каждое стихотворение Некрасова воспринималось в кружке Белинского как событие. Некрасов стал первым поэтом, в творчестве которого находили свое отражение важнейшие принципы "натуральной школы" : интерес к жизни простого народа – и в первую очередь трудового крестьянства и городских низов, - ненависть к крепостному праву, ко всякого рода бюрократам, взяточникам, помещикам-самодурам.
Одно за другим появляются стихотворения Некрасова о крестьянской жизни: о судьбе "мужика- вахлака", который осмелился полюбить дворянскую дочь ("Огородник"), о бедняке которому уготована одна дорога – "К кабаку" ("Пьяница"), о сельской красавице, которую ожидает горькая доля русской женщины ("Тройка"). Одновременно поэт с гневом пишет и чиновнике, который ради карьеры не гнушается никакими средствами и доползет ужом "до хорошего местечка", купит дом и схватит нужный "крупный чин" ("Колыбельная песня"), об алчном и лицемерном буржуа-накопителе ("Современная ода").
В середине 1840-х годов начинается активная деятельность Некрасова как издателя. Поэт оказался прекрасным организатором. Он почувствовал, что прошло время более тесно сплотить ряды передовых русских литераторов, объединить их вокруг одного печатного органа с единой идейной и художественной платформой. И в этом его поддержал и оказал самую существенную помощь Белинский. В 1844 – 1845 годах Некрасов выпустил два тома альманаха "Физиология Петербурга", а в 1846 году "Петербургский сборник".
Альманахи, подготовленные Некрасовым, открыли русскому читателю неведомые ранее стороны российской действительности, познакомили с новыми, почти не встречавшимися в литературе героями (дворники, прачки, шарманщики и др.), обострили внимание к социальным вопросам. Кроме того, некрасовские альманахи дали возможность представителям "натуральной школы", лучшим писателям гоголевского направления выступить единым фронтом, заявить о себе как о главной, ведущей силе в русской литературе.
Альманахи "Физиология Петербурга" и "Петербургский сборник" были тепло встречены публикой и получили высокую оценку передовой критики в лице Белинского.
Успех окрылил Некрасова, и он задумал новое литературное предприятие – издавать свой собственный журнал, который должен был стать, по его мнению, оплотом передовой русской общественной и литературной мысли. По замыслу Некрасова, новый журнал должен был вести борьбу с крепостничеством, с основанием самодержавного строя и с реакционной литературой. С помощью друзей поэт вместе мс писателем И.И. Панаевым в конце 1846 года взял в аренду журнал "Современник", основанный еще А.С. Пушкиным.
Первый номер обновленного "Современника" вышел из печати в январе 1847 года. Это было событие огромного общественного и литературного значения. В России появился наконец журнал, открыто выступавший за освобождение крестьян и возглавлявший борьбу лучших сил передовой русской интеллигенции против мерзостей "гнусной российской действительности" (В.Г. Белинский). Направление "Современника" было охарактеризовано Белинским в статье "Взгляд на русскую литературу 1846 года", опубликованной уже в первом номере некрасовского журнала . В ней говорилось: "Если бы нас спросили, в чем состоит отличительный характер современной русской литературы, мы отвечали бы: в более и более тесном сближении с жизнью, с действительностью…"
В 1850-е годы Некрасов поставил перед собой задачу сделать "Современник" органом борьбы за социальные преобразования в России, превратить его в трибуну революционного демократизма. Великой заслугой Некрасова было то, что пригласил сотрудничать в "Современник" выдающихся деятелей революционной демократии Н.Г. Чернышевского и Н.А. Добролюбова. Их деятельность стала во многом определять общественно-политическое и литературное лицо журнала и помогла Некрасову сделать "Современник" лучшим печатным органом России..
Еще в начале 1850-х годов Некрасов серьезно заболел. Болезнь с каждым годом прогрессировала: сказались годы нищеты, голода, тяжелого изнурительного труда. Поэт был убежден, что дни его сочтены, и решил, что ему пора подвести итоги своего творческого пути.. С этой целью он предпринял издание сборника стихов, для которого отобрал лучшие произведения, написанные им в период с 1845 по 1856 год и наиболее полно отобразившие характерные особенности его поэтической музы.
Сборник "Стихотворения Н. Некрасова" вышел весной 1856 года. Его появление стало важным общественным и литературным событием. Впервые после многих лет поэт получил возможность открыто рассказать обществу о тяжких страданиях народа, об эгоизме и жестокости представителей правящих классов.
Сборник "Стихотворения Н. Некрасова" имел громадный успех. Все издание разошлось в несколько дней. Такого в русской литературе, по словам Тургенева, "небывало со времени Пушкина".
К созданию поэмы "Кому на Руси жить хорошо" Некрасов приступил в 1863 году и работал над ней до конца своей жизни. Героем этой поэмы является народ, все многомиллионное "мужицкое царство". Некрасов показал убогость жизни русского крестьянства. Даже названия деревень говорят об этом:
Мы мужики степенные,
Из временнообязанных,
Подтянутой губернии,
Пустопорожней волости,
Из смежных деревень:
Несытова, Неелова,
Заплатова, Дырявина,
Горелок, Голодухино,
Неурожайка тож.
Некрасов показал двуликость народной России. Одно лицо – это забитое, нищее, голодное привыкшее ко всем невзгодам, убогое лицо. Некрасов не восхищается им, а наоборот, осуждает. Но другое лицо России совсем иное. Народ внутренне и духовно богат. Его не убить н, не закабалить. Он хозяин своей земли. Посмотрим, кого же Некрасов относит к первому, а кого ко второму лицам.
Первое лицо России показывает, что Россия убогая и забитая, так же как убоги и забиты и многие крестьяне, бедняки. Это люди привыкшие жить под гнетом своих господ, терпеть унижения и оскорбления. И среди них были и такие, в ком яд крепостничества убил даже саму мысль о возможности иной, человеческой жизни. Вот с каким умилением вспоминает об издевательствах своего хозяина лакей князя Утятина Ипат:
Приехал в отпуск князюшка,
И, погулявши, выкупал,
Меня раба последнего,
Зимою в проруби!
Да так чудно! Две проруби:
В одну опустит в неводе
В другую мигом вытянет –
И водки поднесет.
Он для себя просто не мыслит другой жизни:
Я князей Утятиных холоп –
-И весь тут сказ!
Совершенно убито человеческое достоинство и в лакее князя Переметьева. Он считает себя счастливым , и с гордостью рассказывает о своей былой "счастливой жизни":
У князя Переметьева
Я был любимый раб….
За столом у светлейшего
Я сорок лет стоял,
С французским лучшим трюфелем
Тарелки я лизал
Напитки иностранные
Из рюмок допивал.
Он считал себя счастливым даже потому, что болен господской болезнью:
Болезнью благородною,
Какая только водится
У первых лиц в империи,
Я болен , мужичье!
Па-да-грой именуется!
Меткую характеристику дал В. И. Ленин таким людям :"Раб, у которого слюнки текут, когда он самодовольно описывает прелести рабской жизни и восторгается добрым и хорошим господином, есть холоп, хам".
Но не эти холопы составляют основную массу крестьянства, есть истинно русские мужики, которые стремятся вырваться на волю, освободиться от барского гнета. Не выдерживает издевательства барина "холоп примерный – Яков верный". Он всю свою жизнь посвятил только тому, что своего "барина холил, берег, ублажал". Но он терпел и холил барина до поры до времени. Когда барин сдал в солдаты любимого племянника Якова, позарившись на его невесту, Яков не выдерживает и мстит барину своей же собственной смертью. Пусть эта месть пассивна, но в ней все же звучит протест. Даже среди темных вахлаков, которые ради обещанных лугов согласились продлить свое рабство, нашелся человек, не согласившийся играть комедию. Это был Агап Петров. В нем пробудилось чувство собственного достоинства, и это заставило бросить в лицо князю Утятину гневные слова:
…..по милости
Мужицкой нашей глупости
Сегодня ты начальствуешь,
А завтра мы последышу
Пинка, и кончен бал!
В его словах слышится явный протест.
Пробуждающееся сознание крестьянских масс особенно ярко отражено в образе Якима Нагого. Из его прошлого мы узнаем, что он бывал в Петербурге, сидел в тюрьме за то, что не поладил с одним купцом. И поэтому Яким и мыслит шире, и оценки его трезвее, решительнее, острее. Яким Нагой произносит страстную речь в защиту мужика. Он говорит, что мужик – это настоящий богатырь, кормящий и одевающий всю Россию и влачащий жалкое существование в голоде, нищете, нужде. Он отлично понимает, что в душе русского мужика накопилось достаточно ненависти и гнева, чтобы проявить открытый протест и начать революционную бурю:
У каждого крестьянина
Душа, что туча черная –
Гневна, грозна, - и надо бы
Громам греметь оттудова,
Кровавым лить дождям…
Но Яким видит, что не понимают еще крестьяне, каким путем нужно добиваться лучшей жизни, и с глубокой болью в сердце говорит, что "..все вином кончается". Яким без боязни указывает на виновников страданий народа это:
…три дольщика
Бог, царь и господин!
Яким Ногой поборол в себе страх, перед властью царизма. Все эти
люди характеризуют народную Россию с одной стороны. Но какие же люди относятся к другой группе людей. Одним из них был Ермил Гирин. Он был борцом за счастье народное. Ермил Гирин был очень справедливым и честным человеком, за что его уважал и любил народ. Однажды произошел с ним такой случай. Ермил Гирин арендовал мельницу, которую хотел прибрать к рукам некий купец Алтынников. Идя навстречу купцу, суд решил продать мельницу тому, кто больше даст за нее денег. Но когда Алтынников не устоял, суд стал требовать, чтобы Гирин уплатил тысячу рублей. У него не было таких денег, и тогда он пошел на базар и попросил крестьян помочь ему. Крестьяне все до одного отдали ему деньги, которые они имели при себе. И это говорит о том, что борьба за свое лучшее существование возможна лишь в том случае, когда крестьянские массы объединятся и будут вести совместную борьбу. Но Ермил попал в острог. Как же это случилось? Когда бунтовала "испуганной губернии, уезда Недыханьева деревня Столбняки", усмотрители бунта, зная , что народ послушает Ермилу, послали его для усмирения восставших крестьян. Но, видно, не о смирении говорил крестьянам их заступник.