На пасеках медоносные пчелы живут в ульях. Наибольшее распространение получили ульи вертикальные— многокорпусный и дадановский с магазинными надставками и горизонтальные — лежаки на 16—24 рамки. Лучшим считают улей многокорпусный лангстротовский, который, по форме приближаясь к естественному жилищу, в наибольшей степени отвечает биологии пчел и требованиям практического пчеловодства. Гнезда в них пчелы строят не произвольно, как в дупле, а на вощине, которую изготовляют специальной машиной и дают им в рамках. Величина сотов определяется размером этих рамок. Вощина убыстряет строительство гнезд, наполовину уменьшая расход пчелами пластического материала. Соты на ней отстраиваются более прочными.
От естественных жилищ ульи отличаются тем, что размыкаются на части, позволяют разбирать само гнездо, определять качество семьи, ее состояние. Благодаря этому свойству рамочного улья открылась возможность изучить биологию пчел, активно вмешиваться в их жизнь: уменьшать или увеличивать объем расплодной части гнезда и медового отделения; заменять старые, негодные соты на молодые, свежие; давать корм пчелам, когда его мало или он плохой, и брать излишки меда; помогать семье наращивать большую силу и бороться с невзгодами и болезням, способствовать размножению семей или предотвращать его, когда оно невыгодно.
Семья постоянно омолаживается
Срок жизни пчел очень короткий. Он обусловливается временем их рождения, условиями жизни, затратами энергии. Пчелы, выведенные весной и летом, живут всего 40— 60 дней. Они выполняют самые тяжелые работы сезона: выращивают потомство, строят соты, собирают корм. От слишком большой нагрузки они довольно быстро растрачивают свой жизненный лимит, раньше времени стареют и умирают. Много пчел умирает, не прожив даже этого короткого срока, от разных болезней, отравлений или став жертвой врагов. Иногда погибают буквально все летные (полевые) пчелы. И все же семья выживает. Благодаря исключительно высокой плодовитости матки в гнезде накапливаются резервы молодых пчел и расплода, из которых семья постепенно восстанавливает свои потери и снова продолжает расти и жить. Пчелы, родившиеся осенью, которым не пришлось выполнять никаких работ, живут в несколько раз дольше (до десяти месяцев), но прежде чем умереть весной, они успевают вырастить не одно поколение пчел, приступая к воспитанию их еще в зимовке. Матка, хотя и может прожить несколько лет, до естественной смерти, как правило, не доживает. От чрезмерно высокой яйцекладки она преждевременно изнашивается. Пчелы это чувствуют и еще задолго до того, как матка состарится, выводят себе молодую. Семья немедленно приступает к выращиванию новой матки, если старая внезапно погибнет, но в гнезде останется молодой расплод. Смену старой матки молодой природа предусмотрела и самим актом размножения вида — роением.
Высокоорганизованное сообщество.
Жизнь пчелиной семьи неотделима от растительного царства. Пока растения находятся в состоянии зимнего покоя, жизнедеятельность семьи также затухает, пчелы малоактивны, питаются ранее заготовленными запасами корма.
С пробуждением природы, особенно когда она начинает давать пчелам свежую пищу, семья преобразуется. Если еще недавно пчелы не покидали своего гнезда и очень бережно расходовали корм, то теперь они словно избавились от страха за свое существование. Питаясь сытнее, они физически крепнут, энергичнее работают: обновляют ячейки, отстраивают новые соты. Матка откладывает все больше и больше яиц. К цветению основных медоносных растений, дающих пчелам большое количество нектара и пыльцы, масса семьи становится наивысшей. Это и позволяет ей за очень короткий срок заготовить необходимые для дальнейшего существования запасы корма. Осенью, когда природа начинает увядать, постепенно свертывается и деятельность пчел.
Пчелиная семья — высокоорганизованное сообщество насекомых. Каждая из ее многочисленных особей выполняет работу, необходимую всей семье. Одни пчелы с утра до вечера вылетают из своего жилища на добычу корма и делают это изо дня в день, другие выкармливают потомство, строят соты, вырабатывают тепло, охраняют гнездо и т. п. На каждой работе заняты группы пчел, близких по возрасту и пчел-ровесниц. Особенно многочисленные группы пчел кормят расплод и добывают нектар. Работа в семье не прекращается ни днем, ни ночью, не затихает ни на минуту в любой период года, даже зимой, когда пчелы находятся в состоянии почти полного покоя. Казалось бы, каждая особь выполняет свою работу самостоятельно, независимо от других, но именно из этих отдельных действий и складывается общая гармония семьи как целого организма. Семья остро отреагирует на любое нарушение этой стройности и в меру своих сил и возможностей восстановит ее. Так в случае внезапной массовой гибели летных пчел от ливня с градом или при перелете большого водоема навстречу сильному ветру на их место семья выделяет новые резервы, которые при нормальных условиях жизни должны были бы выполнять другие работы, свойственные их возрасту. Когда пчелы окажутся без гнезда (рой, поселившийся в дупле), почти вся семья без промедления включится в его сооружение. Все рабочие процессы в семье пчел, как ни в одном другом сообществе насекомых, протекают строго по закону наименьшей затраты сил, времени и материала. Шестигранная форма ячейки, например, не только позволяет им затрачивать на ее строительство минимум воска и времени, но и сооружать соты исключительно высокой прочности и большой емкости. Соты — совершеннейшее воплощение строительного принципа. От своего гнезда до массива цветущих медоносов и обратно пчелы летят всегда кратчайшей дорогой, по прямой, если местность открытая. В лесу они часто пользуются просеками, в тихую погоду летят над деревьями, в редколесье — меж кронами, при ветре — под защитой опушки, в горах пользуются ущельями и избегают преодолевать вершины. Свойство пчел собирать нектар или пыльцу с определенного вида растений до тех пор, пока они цветут, также позволяет им значительно экономить энергию и время. Пчелиная семья бережет свои силы. Но как только пчелы-разведчицы обнаружат источник продуктивного медосбора, начинается мобилизация ее резервов. У пчел отработаны для этого даже особые средства сигнализации — танцы. Круговой, напоминающий букву О, стремительный, с быстрыми поворотами, показывает небольшое расстояние до медоноса, до 100 м, и обильное нектаровыделение; виляющий в виде цифры 8 и медленный — дальше и более слабое выделение нектара. Естественно, пчел-сборщиц больше возбуждают энергичные, вихревые танцы разведчиц. Ведь чем ближе источник корма, тем скорее и больше можно запасти меда. Семья быстро включает свои резервы в медосбор.