Матка, не задерживаясь над пасекой, сразу же улетает подальше, за 3—4 километра, а иногда и за 6—7. Там, естественно, большая вероятность встречи с трутнями чужих семей, уменьшающая возможность родственного спаривания. Иногда матка спаривается с трутнями и неподалеку от пасеки.
Спаривается матка с несколькими трутнями, притом на спаривание может вылетать неоднократно, если она в первые вылеты получила недостаточно спермы. Многократным спариванием матки, тем более с не родственными трутнями, природа исключила возможность вырождения вида. Вылетает матка из жилища и с молодой семьей в период размножения пчелиных семей — роения. Матка больше и почти в 3 раза тяжелее рабочей пчелы. Брюшко у нее длинное, полное, яйцевидной формы, чуть более половины прикрытое крыльями. В зависимости от природы она бывает окрашена иначе, чем рабочая пчела, в более светлые, приятные тона или, наоборот, в темно-коричневые. Матки среднерусские заметно светлее пчел, серые горные, наоборот, намного темнее — карие, почти смоляные, краинские — темно-вишневого цвета, итальянские матки теплого золотистого тона. Только что появившаяся на свет матка еще не мать семьи. Она неплодная. Способность откладывать яйца она приобретает лишь через несколько дней, когда достигнет половой зрелости и спарится с трутнями. Такую матку называют плодной.
Неплодная матка проворна, неожиданно появляется в самых разных местах гнезда. После спаривания в ее половых органах начинают созревать яйца, брюшко намного увеличивается, она тяжелеет. Движения плодной матки медленные, величественные. Находится она всегда на сотах, свободных от корма, в которые может откладывать яйца. Их два вида. Из одних, оплодотворенных, развиваются женские особи (рабочие пчелы и матки), из других, неоплодотворенных, — мужские (трутни). И хотя матка имеет сильно развитые половые органы и способна откладывать огромное количество яиц, она совершенно утратила чисто материнские свойства: выкармливать свое потомство и заботиться о нем.
Матка — главнейшая особь пчелиной семьи, ее сердце. От нее зависят не только население улья, его численность и сила, но и ритм работ и энергия жизни. Она как бы управляет всем сообществом.
Однако жизнедеятельность матки во многом определяется и пчелами. Матка не сможет положить ни одного яйца, если пчелы не подготовят для этого ячеек. Они регулируют яйцекладку, уменьшая или увеличивая рацион кормления. Врожденный антагонизм к другим маткам не дает ей откладывать яйца в мисочки — основания роевых маточников, но пчелы могут ее заставить это сделать; во время роения матка выходит из улья только по принуждению, под напором роевых пчел. Неполноценную матку, заболевшую или снизившую яйцекладку, пчелы без сожаления заменяют на другую. Когда матка здоровая, семья процветает. Но стоит ей заболеть — пчел охватывает тревога за свое существование, они торопятся вывести себе новую, молодую матку. Смерть матки — катастрофа для семьи. Наступает полное расстройство ее функциональной деятельности. Если обстоятельства складываются таким образом, что пчелы не могут вывести новую матку, семья обречена на гибель. Матка окружена особой заботой пчел. Одни готовят для нее соты — чистят и полируют ячейки, в которые она будет класть яйца; другие всегда находятся рядом, кормят ее молочком и ухаживают за ней. Это свита. Она непостоянна и всякий раз создается на тех сотах, куда матка переходит для кладки яиц. Железы тела матки выделяют особый секрет — маточное вещество, которое объединяет членов семьи. Если пчелиная семья окажется на грани гибели от голода, то первыми погибают рабочие пчелы. Массовая их гибель начинается не тогда, когда корм будет полностью израсходован, а несколько раньше. Они умирают, оставляя последние капли корма матке. Инстинкт сохранения вида заставляет их отдать ей эти крохи, чтобы помочь выжить и снова создать семью. Матка умирает последней, когда иссякнут и эти капли корма. Женские особи (плодная матка и рабочие пчелы) — основа пчелиной семьи. В таком составе семья биологически полноценна. Она может создать себе гнездо, заготовить запасы корма, способна расти и размножаться.
Трутни — временные жители.
Пчелы выводят трутней в конце весны, когда семьи достаточно окрепнут и начнут готовиться к роению. Трутни — мужские особи, без них вид медоносных пчел размножаться не может. Пчелы стараются вывести трутней как можно больше. Этим природа гарантирует надежность спаривания маток. Пчелы не жалеют на них корма, на каждого расходуя его столько, столько идет на выращивание пяти-шести рабочих пчел. Еще больше меда и перги поедают взрослые трутни. И пчелы не отказывают им в этом. Спаривание маток с трутнями происходит в воздухе на высоте до 30 метров и, как правило, на довольно значительном расстоянии от пасеки. Трутни могут улетать на места спаривания за 7 километров. Поэтому им нужны острое обоняние, чтобы напасть на след матки, зоркие глаза, сильные крылья и большая физическая сила, чтобы увидеть и настичь ее. Природа как раз и наделила их такими качествами. Если сложные глаза пчелы состоят из 4—5 тысяч фасеток (маленьких глазков), то у трутня их 8 тысяч. Это позволяет ему охватить огромное поле зрения и очень быстро ориентироваться в пространстве. У трутня длиннее и усики — важнейшие органы обоняния. Если у пчелы и матки каждый усик имеет 11 члеников, то у трутня — 12. Намного больше у него и чувствительных обонятельных ямок—локаторов. Благодаря этому он чувствует матку почти за 50 метров. Никаких работ в семье трутни не выполняют и не приспособлены к ним. У них нет рабочих органов. Даже хоботок укорочен. Если вдруг в гнезде не станет меда, а вокруг цветки будут обильно выделять нектар, то они погибнут от голода — не смогут сами достать нектар, не сумеют собрать пыльцу. Они поедают корм, заготовленный пчелами. Трутни не принимают участие и в защите гнезда. Они лишены жала. Даже за себя не могут постоять. Их функция одна --осеменять молодых маток. У трутней, как говорят пчеловоды, каждый день—воскресенье. Во имя продления рода природа освободила их буквально от всех забот семьи. Но зато эта щедрость обходится им очень дорого. После брачного союза с маткой они сразу же погибают.
Число мужских особей в семье непостоянно. В одной семье их бывает несколько сотен, в другой — более тысячи, а то и не одна тысяча. Максимальное количество трутней выводят семьи с повышенной ройливостью, плохим гнездом, а также семьи, матки которых израсходовали запасы спермы или состарились. Трутни находятся в семье до тех пор, пока не закончится период размножения — роения. Часто это совпадает с прекращением главного медосбора, когда природа перестает в изобилии снабжать пчел кормом. После этого пчелы изгоняют их. Срок жизни трутней, таким образом, ограничен во времени и определяется не их физическим износом, а физиологической потребностью в них семьи. Их жизнь обрывает не естественно наступившая смерть, как это бывает у женских особей, а голод (пчелы их сгоняют с медовых сотов) и холод (ослабевших трутней пчелы вытаскивают из улья). Иначе относятся к трутням пчелы тех семей, матки которых своевременно не спарились. В них трутни остаются жить всю зиму и весну. Пчелы умеют определять не только неполноценность матки, но и потребность в трутнях, нужных для осеменения этой матки. Существование в семье различных особей и их численное соотношение биологически оправданы. Огромная масса пчел — главного населения улья позволяет семье летом за короткий срок собрать большое количество корма, зимой противостоять низким температурам, при нападении врагов обороняться. С воспроизводством потомства вполне справляется одна матка. Большое число трутней гарантирует надежность акта спаривания. Биологи заметили, что трутни не равномерно рассеиваются в воздухе, а концентрируются в каких-то определенных местах, очевидно, наиболее благоприятствующих встрече с матками. Скопление трутней, видимо, способствует и более быстрому обнаружению их матками, которые, между прочим, к ним стремятся. Вне семьи жизнь любой из ее особей немыслима. Каждая пчела может находиться вне гнезда только небольшой отрезок времени, который необходим для сбора пищи или знакомства с местностью, а маткам и трутням — для актов спаривания.
Гнездо из восковых ячеек.
Вертикальная форма гнезда оказалась для пчел наиболее удобной, удовлетворяла всем жизненным потребностям. В ходе эволюции вида способность пчел строить такие жилища закрепилась в наследственности. Интересно, что гнезда пчел, живущих в горах, тоже строго вертикальны, хотя построены в расщелинах скал и могли бы принять иную, даже низкоширокую форму.
Соты пчелы строят из воска — органического вещества, выделяемого ими же. У диких пчел в гнезде несколько, чаще 6—7, вертикальных удлиненных, снизу овальных пластов — сотов, отстоящих один от другого на строго определенное расстояние (12,5 миллиметра). Сверху и с боков они прочно прикреплены к древесине. Строительство двух соседних сотов не приостанавливается до тех пор, пока пчелы, находящиеся на противоположных сотах, не начнут соприкасаться спинками друг с другом. По бокам этих основных сотов пчелы, приспосабливаясь к конфигурации дупла, отстраивают несколько маленьких сотиков, которые образуют лабиринты — своеобразные переходы, позволяющие насекомым беспрепятственно передвигаться с одних сотов на другие в любое время года.
Гнездо пчелы строят сверху вниз. Размер его неодинаков. Свежеотстроенные обычно бывает высотой до полуметра, в последующие годы с накоплением в нем запасов меда и ростом семьи пчелы увеличивают его нередко до двухметровой высоты. Величина гнезда, таким образом, обусловливается, прежде всего, размером самого жилища. Из двух дупел пчелы выбирают, как правило, большее. Пчелиный сот состоит из многих тысяч ячеек, скрепленных между собой общими стенками и донышками. Ячейки — это геометрически правильные шестигранные призмы строго определенного размера. Донышком каждой такой ячейки служат три спаянных ромбика. С противоположной стороны к ним примыкают три новые ячейки. Такая конструкция сота позволяет пчелам экономно расходовать строительный материал и рабочую энергию. Ячейки сота неодинаковы по своему назначению: в одних выращиваются рабочие пчелы, в других — трутни. В трутневые и пчелиные ячейки пчелы складывают и мед, пергу содержат только в пчелиных (в трутневых, более объемных, пчелам трудно спрессовывать комочки пыльцы). Для вывода маток пчелы сооружают особые ячейки — маточники, которые прикрепляют к краям сота. Эти места свободны от расплода, и пространство позволяет пчелам построить крупные маточники. Здесь, очевидно, пчелам удобнее и охранять маточники от матки, которая постоянно проявляет к ним агрессивность. Мед пчелы размещают в верхней части гнезда, в самом доступном месте. Кроме того, в период активной жизнедеятельности он всегда теплый. Пчелам легче его брать и в холодную зимнюю и раннюю весеннюю пору, так как его согревает клуб. У диких пчел мед накапливается годами, поэтому в гнезде его всегда очень много. Встречаются дупла, в которых бывает по 15—20 пудов меда. За зиму семья съедает лишь незначительную часть (8—10 килограммов). В несколько раз больше расходует она корма весной, когда выращивает максимальное количество расплода. Но даже и в эту пору запасы корма существенно не уменьшаются: пчелы пополняют эту убыль свежим медом и пыльцой. При постоянном обилии корма в гнезде жизнедеятельность семьи протекает нормально. Она хорошо растет даже в непогоду и при отсутствии взятка. Семья пчел в зависимости от времени года и своего состояния может занимать гнездо полностью или частично. Ранней весной она живет вверху, непосредственно под кормовыми запасами. В этой наиболее теплой, свободной от меда части гнезда пчелы начинают выращивать расплод. По мере роста семья занимает все новые и новые нижние площади сотов. Это движение вниз продолжается до тех пор, пока рост семьи не закончится или его не начнет сдерживать размер жилища. В зависимости от времени года температура в гнезде бывает различной. Во время выращивания потомства она поднимается до 35 градусов, при отсутствии расплода и в период зимнего покоя значительно снижается. Вырабатывают тепловую энергию сами пчелы. Но они обладают и другим изумительным свойством — регулировать тепло, поддерживать его на строго определенном уровне. Способствуют теплорегуляции также материал сотов (воск— плохой проводник тепла); большое количество воздуха — хорошего теплоизолятора, которым заполнены порожние ячейки и подсотовое пространство; коконы, остающиеся в сотах после выхода расплода. Важную роль играет и мед, обладающий очень большой теплоемкостью. Вобрав тепло гнезда, он, подобно согретому водоему, долго удерживает его, помогая пчелам стабилизировать температуру. Гнездо пчел со временем стареет: только что отстроенные соты снежно-белые, затем они темнеют, приобретают кремовый оттенок: пчелы их как бы затаптывают (пачкают пыльцой) и полируют прополисом. Но медовые соты стареют не так быстро, как соты, в которых семья выращивает новые поколения. Молодая пчела после выхода из ячейки, где она росла и развивалась, оставляет кокон (“рубашечку”), сотканный личинкой во время превращения в куколку, а на дне ячейки, под коконом, — экскременты. И чем больше в ячейке будет выращено пчел, тем резче изменится ее цвет. После развития двух-трех поколений пчел сот становится светло-коричневым, а после 12—15 поколений — темно-коричневым, почти черным. Старение сота связано не только с изменением естественной его окраски, но и с уменьшением объема ячеек. В соте, только что отстроенном среднерусскими лесными пчелами, например, диаметр ячейки равен 5,6 миллиметра, а после выхода 15 поколений — 5,2 миллиметра. Если в таких сотах семья продолжает выращивать расплод и дальше, то пчелы рождаются мельче, легковеснее и, конечно, они менее трудоспособны. Старение гнезда семья инстинктивно чувствует. Пчелы пытаются приостановить этот процесс, выгрызая коконы и увеличивая глубину ячеек надстройкой стенок. Размер ячейки восстанавливается, хотя и уменьшается расстояние между сотами иногда до 8 миллиметров, когда соты очень старые, многолетние. Но эти возможности у пчел ограничены, полностью освободить ячейки от коконов им не удастся. Соты быстрее стареют в середине гнезда, где за период сезона семья выращивает большее число генераций пчел, чем в крайних сотах. В средние соты матка начинает класть яйца еще во время зимовки и заканчивает яйцекладку поздно осенью.