Выдающийся беллетрист-этнограф, известный под псевдонимом Андрей Печерский; родился в 1819 году в Нижнем Новгороде, где его отец был начальником жандармской команды.
Мельников в 18 лет был уже кандидатом словесного факультета Казанского университета, но на одной товарищеской попойке так "увлёкся", что был предназначен к отправке уездным учителем в Шадринск и только в виде милости получил место учителя истории и географии в пермской гимназии. Он стал помещать в "Отечественных Записках" свои наблюдения. Педагогическая деятельность его тяготила, и Мельников с большой охотой променял учительство на место чиновника особых поручений при нижегородском губернаторе. Одновременно он был назначен редактором "Нижегородских Губернских Ведомостей". Предметом его служебной деятельности были дела исключительно раскольничьи. Отчёты Мельникова по этим делам обратили на него внимание министерства внутренних дел, и в последние годы царствования Николая I он стал первым авторитетом по расколу. Меры, которые он в это время рекомендовал правительству, отличались крайней суровостью. Обыски и выемки у раскольников он совершал с ретивостью, даже по тому времени чрезмерной.
В новое царствование от Мельникова потребовались услуги иного рода. Он совершил внезапный поворот и стал стоять за терпимость. Этот внезапный поворот породил разные нелестные и упорно державшиеся слухи. Дело, однако, объясняется гораздо проще. Даровитость Мельникова была исключительно беллетристического свойства. Он проницательно наблюдал и изучал, но в сфере государственной жизни у него своего суждения не было, он следовал господствовавшему течению. По предначертаниям министра он в общих чертах наметил главные реформы царствования Александра II. В "Современнике" появляются его рассказы: "Старые годы", "Медвежий угол", "Бабушкины рассказы", занявшие в обличительной литературе первое место после "Губернских очерков" Щедрина.
Рассказ "Медвежий угол", рисующий до какой виртуозности доходили в казнокрадстве инженеры, переполошил всё ведомство путей сообщения. Когда же Мельников захотел собрать в одной книжке все свои обличительные рассказы, цензура воспротивилась. "Рассказы Андрея Печерского" вышли только в 1875 году. С назначением министром Валуева, Мельникова стали оттирать. В Петербурге Мельников начал было издавать газету "Русский Дневник", но издание быстро прекратилось. В "Северной Пчеле" он рассчитывал стать редактором, но ему отвели второстепенное положение. В 1866 году Мельников переселился в Москву, причислившись к московскому генерал-губернатору, и стал сотрудничать в "Московских Ведомостях" и "Русском Вестнике", где поместил: "Исторические очерки поповщины", "Княжна Тараканова", "В лесах", его продолжение "В горах" и др. Он совершенно не сознавал размеров своего таланта.
Поглощённый служебным честолюбием, Мельников на беллетристику смотрел как на занятие "между делом". Побуждение облечь своё знание раскола в литературу было ему почти навязано, как и заглавие "В лесах", покойным цесаревичем Николаем Александровичем, которого он однажды сопровождал в поездке по Волге и рассказывал ему легенды, поверья и подробности быта по поводу каждого виденного места. Мельников начал писать без определённого плана, но успех заставил его впасть в противоположную крайность: он стал вставлять длиннейшие эпизоды, и редакция вынуждена была делать огромные сокращения. Теперь можно сказать, что только первые 2 части "В лесах" принадлежат к самым увлекательным книгам русской литературы. Ум. 1883 г.