Прошло около 50 лет, прежде чем в Архангельском вновь застучали топоры. К усадьбе потянулись обозы с кирпичом и белым камнем. Началось строительство большого дворцово-паркового ансамбля, затеянное внуком «верховника»—князем Н. А. Голицыным (1751—1809).
Это был период расцвета усадебного строительства в Подмосковье. Хотя в XVIII веке Москва не являлась официальной столицей, она сохраняла свое экономическое, культурное и административное значение центра России. Здесь доживали свой век бывшие «екатерининские орлы»—богатые отставные вельможи, имевшие, как правило, поместья под Москвой.
К этому времени вокруг Петербурга был построен ряд загородных царских резиденций— Стрельна, Петергоф, Царское Село, а затем Павловск и Гатчина. Московские вельможи старались не отстать от северной столицы и создавали в окрестностях Москвы роскошные усадьбы с великолепными дворцами и парками.
По примеру других в 1780 году Н. А. Голицын заказывает в Париже проект дворца для Архангельского. В коллекции рукописей музея сохранилась толстая, в белом пергаментном переплете книга парижских расходов Н. А. Голицына. На одной из страниц, помеченной 3 сентября 1780 года, среди прочих есть короткая запись на французском языке: «Архитектору Герну за план Архангельского—1200 рублей». Французский архитектор де Герн (1748—после 1789), вероятно, никогда не бывал в России, его проект в процессе строительства подвергся некоторым изменениям.
В числе первых в усадьбе сооружались флигеля с оранжереями над Москвой-рекой. На рисунке 1786 года, сделанном, видимо, рукой крепостного художника (известно, что у Н. А. Голицына он был), изображен один из этих флигелей вместе с прилегающим к нему участком регулярного парка. Это часть большого партера со стриженными в виде шпалер деревьями. Фоном для них служит зеленая стена, также созданная из стриженых лип.
Неизвестный архитектор предпочел не замыкать оранжереями перспективу парка, как в Кускове, а поставил их по сторонам большого партера, создав своеобразную раму, сквозь которую пейзаж за Москвой-рекой стал восприниматься как естественное продолжение парка. Бесконечные дали открываются с большого холма, склоны которого были использованы для устройства террас с балюстрадами и белокаменными подпорными стенами. Подобные террасы, характерные для парков Италии и весьма редкие в подмосковных усадьбах, сооружались по проекту работавшего в России итальянского архитектора Д. Тромбаро (1742—1838).
Партер и террасы были украшены разнообразной скульптурой: 14 львов, 4 собаки, 28 бюстов, 2 гладиатора и 8 «разных штук» упоминаются в описи 1810 года.
Для снабжения парка водой Н. А. Голицын заказал в 1783 году в Стокгольме проект гидравлической машины «капитану механики» Норбергу. «Представился изрядный случай,—писал позже Норберг,—когда... князь... Голицын говорил мне, что он желает иметь рисунок водяной машины, которую он хотел исполнить в одном селе своем, называемом Архангельским, в 17 верстах от Москвы». В 1785 году Норберг приехал в Россию по приглашению Н. А. Голицына. Машина, которую он сконструировал и построил в Архангельском, была одной из технических новинок того времени. В ней был использован изобретенный незадолго до этого винтовой насос, который приводился в действие водяным колесом. Теоретическое описание подобной машины было опубликовано знаменитым математиком Д. Бернулли в «Записках» петербургской Академии наук в 1772 году. Так как первые гидравлические машины, описанные Бернулли, строились чаще всего в моделях, Норберг с радостью согласился создать большую и сравнительно мощную установку, «дабы поспешествовать... науке».
Гидравлическая машина, построенная на плотине у впадения речки Горятинки в Москву-реку, поднимала воду более чем на 20 метров в специальный резервуар, а оттуда по деревянным трубам в парк. Эта машина работала в Архангельском вплоть до 1816 года, когда вместо нее в специально построенной «водовзводной» башне была установлена одна из первых в Москве паровых машин.
К концу XVIII века относится строительство небольшого дворца, получившего модное для парковых павильонов того времени название «Каприз». К «Капризу» примыкал другой павильон— «Библиотека», построенный по проекту Петтонди. Обе постройки, впоследствии переделанные, сохранились до наших дней.
По-видимому, в 90-х годах началось строительство Большого дома. Старая голицынская постройка начала XVIII века была разобрана, и недалеко от нее стали подниматься стены дворца; одновременно строились придворцовые флигеля, а мастера тесали белокаменные блоки для колоннады. Колоннады, соединившие дворец с флигелями, торжественной чередой окружили парадный двор, подчеркивая его торжественность и величавость. Колоннады в Архангельском следует считать одними из наиболее ранних в России. В дальнейшем они получили широкое распространение в архитектуре классицизма.
Герн, Д. Тромбаро, Петтонди — это, разумеется, далеко не все, кто имел отношение к строительству дворцово-паркового ансамбля в Архангельском. Архив Н. А. Голицына не найден до сих пор, а единичные документы и чертежи, которые нам известны, не сохранили других имен, хотя людей, судя по грандиозным размерам ансамбля, работало в то время в усадьбе немало. Трудно предположить, чтобы в течение двух десятилетий строительством руководил лишь один крупный мастер. Вероятнее всего, в создании ансамбля в конце XVIII и первом десятилетии XIX века кроме известных нам принимали участие и другие архитекторы и множество вольных и крепостных строителей, «говоривших» на едином художественном языке. Отсюда удивительная гармония и замечательная цельность ансамбля.
В начале XIX века отделка дворца продолжалась в очень замедленном темпе, так как Н. А. Голицын строил одновременно дом в Никольском-Урюпине, другой своей усадьбе недалеко от Архангельского. До конца жизни Н. А. Голицына отделку дворца так и не завершили.
После смерти Н. А. Голицына в 1809 году вдова решила продать усадьбу. Вот отрывок из купчей:
«1810 года августа 29 дня оставшееся после покойного князя Н. А. Голицына недвижное имущество в Звенигородском округе с. Архангельское с деревнями... мужского пола 350 душ с женами и с новорожденными детьми и принадлежащей к ним селениями землей и со всеми угодьями и со всяким господским и крестьянским строением куплено князем Николаем Борисовичем Юсуповым ценой в 245000 рублей...»
Так Архангельское перешло в руки богатейшего помещика, известного коллекционера и любителя искусств Н. Б. Юсупова (1751—1831). Образованный вельможа, имевший более 20 тысяч крепостных и два десятка имений в различных губерниях России, князь Юсупов был характерным представителем века Екатерины. Записанный с младенчества в гвардию, он в 16 лет пришел в полк офицером, но вскоре отказался от военной карьеры и, выйдя в отставку, в 1772 году отправился в многолетнее путешествие за границу. Здесь он получил образование и завел обширные знакомства с художниками, писателями, философами, в том числе с Вольтером, Руссо, Бомарше, начал собирать картины, гравюры, скульптуру и книги.
Для своих огромных коллекций князь приобрел Архангельское. Прожив долгую жизнь, он достиг высоких чинов и занимал ряд государственных должностей, в том числе в 90-х годах XVIII века был директором императорских театров и Эрмитажа. Однако хорошее знание европейской культуры и страсть к собиранию художественных коллекций прекрасно уживались в Юсупове с нравами большого русского барина. Лучше всего об отношениях между князем и его крепостными свидетельствуют бунт крестьян в Архангельском, убийство управляющего, попытки к бегству крепостных художников и другие факты, отмеченные в документах только за первое десятилетие владения Н. Б. Юсуповым этим подмосковным имением.
Купив Архангельское, князь захотел как можно скорее закончить внутреннюю отделку дворца. Теперь в работу включились люди, которые нам достаточно хорошо известны: крепостные живописцы Михаил Полтев, Федор Сотников, Егор Шебанин, Федор Ткачев, лепщики Иван Петров и Алексей Копылов, позолотчик Семен Котляров, резчик Петр Литвинов, хрустальные мастера Алексей Муратов, Ермолай Васильев и многие другие.
К 1812 году основные работы по дому были завершены, и картинную галерею вместе с другими коллекциями перевезли в Архангельское. Однако вскоре коллекции снова пришлось укладывать в ящики — к Москве приближались • французы. Большинство вещей было отправлено обозами в Астрахань, куда уехал из Москвы и сам князь. Некоторые картины и статуи были увезены в другие подмосковные имения Юсупова. Так, знаменитая скульптурная группа Антонио Кановы «Амур и Психея»' была спрятана в имении Спасское. Часть скульптуры, которая осталась в Архангельском, была укрыта под полом Большого дома, а многие скульптуры зарыты в землю. Остались на своих местах во дворце только картины очень большого размера.
Солдаты Наполеона нанесли немалый урон дворцу, а местные крестьяне, узнав, что барин бежал, поделили хлеб из господских амбаров и выместили свою ненависть к князю на барском доме. «В Архангельском неприятельская партия стояла долго, но вышла; по выходе оных, как сказывают, свои крестьяне в Большом доме побили зеркала, пилястры... Но богу благодарение пожара не было и все строения целы. Из архангельских крестьян буйствуют много»,—доносил управляющий.
После изгнания французов коллекции вернулись в усадьбу. Дольше всего пришлось ждать подвод из Астрахани. Обоз, порученный князем крепостному архитектору Ивану Бредихину, двигался медленно: после войны почти не осталось лошадей и волов, дороги были занесены снегом. Из каждого города Бредихин должен был посылать донесения князю о состоянии дорог и целости обоза. Путешествие из Астрахани продолжалось почти полгода: лишь в июле 1813 года последние подводы прибыли в усадьбу.