La petite ville d’Annonay, dans le midi de la France, est celebre pour son industrie du papier. Au XVIII-e siecle, une des plus grandes papeteries appartenait aux freres Montgolfier. Leurs affaires allaient bien. Mais ce qui les interessait bien plus que leur papeterie, c’etaient les siences.
Un soir de mai 1783, Joseph et Etienne sont assis devant la cheminee:
-On devrait arriver a construire une machine volante…
-Nous pourrions essayer de construire un appareil qui ressemblerait a un oiseau…
-Oui, mais cet “oiseau” serait surement trop lourd. D’ailleurs, c’est l’experience qu’Icare a deja tentee en vain…
-Oui, mais nous ne lui donnerions pas des ailes de cire qui fondent au soleil. Si nous construisions un appareil leger, mais plus solide, nous reussirions peut-etre.
-C’est possible. Mais comment faire? Ce n’est pas facile.
Etienne reprend son livre, et Joseph se met a rever en regardant le feu. Tout a coup il s’ecrie:
-Etienne, regarde la fumee. Comme elle monte! Elle est donc plus legere que l’air. Si nous mettions de la fumee dans une enveloppe tres legere, elle la ferait peut-etre monter dans l’air!
-Pourquoi pas? Nous pouvons toujours essayer. Si cela reussissait, nous pourrions peut-etre construire ensuite une machine volante.
Des le lendemain, ils se mettent au travail.
Ils fabriquent un sac de papier, font un feu de bois et de paille et tiennent le sac au-dessus du feu, l’ouverture en bas. Le sac s’emplit de fumee, ils le lachent, et voila qu’il monte au plafond. Le principe du ballon est trouve. Les freres Montgolfier construisent un enorme ballon d’etoffe legere, ouvert a sa partie inferieure.
5 juin 1783. Les habitants sont venues en foule sur la place d’Annonay. A l’aide de cordes, quelques hommes maintiennent le ballon au-dessus d’un rechaud rempli de paille. On allume la paille, l’air chaud gonfle le ballon. Les hommes lachent les cordes, et l’appareil gigantesque – la montgolfiere, comme on va l’appeler – s’eleve au-dessus des spectateurs qui applaudissent.
Peu de temps avant, on avait decouvert l’hydrogene, un gaz beaucoup plus leger que l’air. Les freres Montgolfier refont leur experience avec de l’hydrogene et obtiennent le meme resultat. Et en septembre, un ballon rempli de ce gaz s’eleve en emportant un mouton, un coq et un canard. Les trois animaux atterissent sains et saufs.
Fin de l’annee 1783. Un jour de novembre, le Francais Pilatre de Rozier dit a un ami:
-Ce que peuvent faire un coq et un canard, moi aussi je voudrais le faire. Je suis decide a tenter une ascension… Si je monte, auras-tu le courage de m’accompagner?
-Bien sur. J’aimerais beaucoup. Nous serions les premiers hommes a monter dans l’air, a voler! Ce serait merveilleux!
Et le 11 novembre, pour la premiere fois, des hommes montent dans l’air a l’aide d’un ballon. L’ascension reussit parfaitement.
Le 7 janvier 1785, un Francais et un Americain traversent la Manche en ballon, de Douvres a Calais.
Les montgolfieres ont ete les precurseurs des ballons modernes. A leurs inventeurs, les freres Montgolfier, le gouvernement a eleve une statue sur la place d’Annonay.