П.П. Рябушинский получил, как и практически все его братья, образование в Московской Практической академии наук, которую окончил в 1890 г. Кроме традиционных дисциплин, в учебном заведении преподавались специальные предметы - торговое и вексельное право, бухгалтерия, коммерческая география и т.п. П.П. Рябушинский владел и тремя иностранными языками - немецким, английским, французским, интересовался философией, историей; несмотря на это, его отец, человек старой формации, в свое время настаивал, чтобы старший сын ушел из академии и посвятил себя практической деятельности. Приучая сыновей к делу, П.М. Рябушинский ежегодно вывозил их на фабрику в Вышнем Волочке, чтобы с малолетства дать детям азы практического руководства предприятием.
Став после смерти отца главой фирмы, П.П. Рябушинский уже в самом начале своей деятельности столкнулся с большими финансовыми трудностями: семейное дело было поставлено под удар пожарами на предприятиях и коммерческим крахом и самоубийством компаньона Рябушинских харьковского предпринимателя А.К Алчевского. Однако даже эти форс-мажорные обстоятельства были использованы талантливым начинающим коммерсантом сполна: он не только отстраивает новые фабрики, но и проводит их техническую модернизацию, закупив станки за границей, построив электростанцию и подведя железнодорожную ветку к своим предприятиям. Кроме текстильной фабрики, Рябушинские строят лесопильный и стекольный заводы. К началу первой мировой войны на предприятиях Рябушинских работало 4,5 тыс. человек. Торгово-промышленное товарищество Рябушинских имело основной капитал 5 млн. руб ( 2 500 паев по 2 тыс. руб.) баланс - 18,7 млн. руб., дивиденд - 6%19.
В 1902 г. Рябушинский расширяет сферу семейного бизнеса, основав банкирский дом братьев Рябушинских. В его состав вошел третий по величине ипотечный банк России - Харьковский земельный20. Мощное финансовое основание дела Рябушинских позволило семейной фирме занять самые высокие позиции. В 1912 г. П.П. Рябушинский провел реорганизацию дела в Московский банк, который к 1913 г. входил в число самых крупных российских банков.
Семья П.П. Рябушинского, одного из самых известных московских миллионеров, вела открытый образ жизни, несмотря на то, что придерживалась, по семейной традиции, старой веры. Основным источником доходов являлись дивиденды от акций, а также прибыль от харьковского поземельного банка и торгово-промышленного товарищества. В то же время представление о личных расходах семьи П.П. Рябушинского, которая входила в число не только самых известных московских предпринимательских семей, но и самых богатых, дает книга записей ежедневных расходов, который вела жена Рябушинского в 1905-1912 гг. Скрупулезные подсчеты всего - от копеек извозчику до оплаты заграничных поездок - позволяют говорить, Рябушинские мало в чем себе отказывали, не уступая столичному чиновничьему дворянству. На себя миллионер Рябушинский тратил около 60 тысяч в месяц. Содержание семьи обходилось в 23 тысячи. Жене на расходы отпускалось 9 тысяч в месяц.21
Общественная деятельность П.П. Рябушинского началась в 1900 г.2228-летний промышленник занял место своего отца, став выборным Московского биржевого общества, в то время бывшего главным органом московского предпринимательства. В апреле 1905 г. Рябушинский был избран в состав комиссии В.Н. Коковцова, созданную для обсуждения рабочего вопроса. Предлагавшиеся государственным сановником меры в решении самого злободневного для начавшейся революции вопроса не удовлетворили верхушку предпринимателей, работавших в этой комиссии. Они требовали перенесения многих проблем в плоскость проведения общебуржуазных реформ. В частности, создание профессиональных союзов рабочих и объединений работодателей, как и отмена запрета на стачки, мыслились предпринимательством как частные вопросы взаимоотношений работодателей и рабочих. Рябушинский, как и большинство промышленников - членов комиссии, скептически отнесся к возможностям очередной правительственной структуры, поскольку рабочий вопрос решался без участия рабочих.
Опубликованный летом 1905 г. проект «булыгинской» думы заставил активизироваться большую часть всех российских предпринимателей. Возникла идея созыва торгово-промышленного съезда. Руководство московской буржуазией в лице биржевого комитета и его бессменного в течение многих лет руководителя Н.А. Найденова предлагало выступить с умеренной программой о даровании скромного представительства промышленников в будущей Государственной думе. Молодая генерация промышленников, в состав которой входил и Рябушинский, не согласилась с патриархом московских предпринимателей. На съезде молодые промышленники подняли вопрос о конституционном строе в России, таким образом, далеко уйдя от предложенной официальной программы Московского биржевого комитета. Самым важным результатом съезда сам Рябушинский считал консолидацию прогрессивных сил российской буржуазии. «Поддержать всеми возможными средствами те политические факторы, которые заявят себя способными к полному обновлению русской народной жизни», - так была сформулирована задача самим Рябушинским.23Его идеалом становится конституционная монархия западного типа.
Манифест 17 октября 1905 г. Рябушинским, как и большинством оппозиционно настроенной московской буржуазии, был принят с неподдельным восторгом. Он становится инициатором создания умеренно-прогрессивной партии. «Наша программа, - говорилось в воззвании партии к избирателям, - по многим вопросам сходственна с программой кадетов».24Однако отличия все же были - Россия провозглашалась единой и неделимой; новая партия выступила против 8-часового рабочего дня. Здесь умеренно-прогрессивная партия сближалась с октябристами, что побудило руководство этой партии пригласить П.П. и В.П. Рябушинских в состав своего центрального комитета. Умеренно-прогрессивная партия, не имевшая широкой социальной опоры в обществе, после выборов в государственную думу прекратила свое существование.
В конце 1905 г. П.П. Рябушинский становится активным участником проводимого съезда старообрядцев-«поповцев» - наиболее дискриминируемой части общества. Он призывает единоверцев к отказу от векового принципа неучастия в мирской политической жизни и стремится объединить прогрессивные силы старообрядчества в борьбе за демократические буржуазные свободы с их неотъемлемой составной частью - свободой вероисповедания. Рябушинский способствовал также решению вопроса об издании первой газеты старообрядчества, которая получила название «Народная газета»25с еженедельным приложением «Голос старообрядца». П.П. Рябушинский спонсировал издание этой газеты, редакция которой находилась в помещении его банкирского дома. Однако первый опыт издания газеты не был удачным - газета издавалась до октября 1906 г. Тираж ее был невысок и составлял 7,5 тысяч экземпляров. Невысокая подписная цена (5 руб. в год) также не привлекла подписчиков.26
«Народная газета» была ежедневным изданием и выходила неполных девять месяцев: первым редактором был М. И. Бриллиантов, а затем его сменил А. П. Алексеевский. Издателем числился Ф. Е. Мельников27.
Именно в «Народной газете» П.П. Рябушинский заявил свои претензии на политическое лидерство в определенных слоях общества, которые составляли «молодые» предприниматели, не порвавшие, однако, связь со своими старообрядческими корнями. Демократический характер преобразований, предложенных Рябушинским носил, однако, довольно ограниченный характер: если решение крестьянского вопроса удовлетворяло нуждам и чаяниям основной массы населения России, то рабочее требование 8-часового рабочего дня отвергалось Павлом Павловичем также категорически, как и большинством российских предпринимателей - по мнению заводчиков и фабрикантов, российская промышленность не в состоянии была при таких условиях выдержать конкуренцию с западным производством и была обречена на гибель.
В феврале 1906 г. П.П. Рябушинский в составе делегации старообрядцев побывал на приеме у Николая II. Однако никакого решения по проблемам старообрядчества императором не было принято. Через месяц права старообрядцев были урезаны.28
Верной опорой Павла в политических делах стал его брат Владимир, который был деятельным участником и помощником старшего брата.
Пора первой русской революции делает Павла Павловича признанным лидером группы молодых московских промышленников. Повышается и его авторитет в Московском биржевом комитете - новый его председатель Г.А. Крестовников относится к П.П. Рябушинскому с большим уважением.
Следующее десятилетие в политической и общественной биографии Рябушинского определяется его издательской деятельностью. На издание собственных газет его толкает не только изменившаяся ситуация в стране, но и возрастающее самосознание молодого предпринимателя. П.П. Рябушинский ощущает желание донести до возможно большего количества людей свои мысли по самому важному вопросу - о политическом переустройстве России.
К концу 1906 г. П.П. Рябушинский совместно с А.В. Морозовым собирается продолжить издательскую деятельность, расширив круг задач нового газетного издания.
Октябрь 1906 г. для Рябушинского стал богатым на события. Была закрыта его «Народная газета», осмелившаяся выступить с критикой царских чиновников. Вынужденный разрыв со старообрядчеством стал для Рябушинского причиной поисков новых политических союзников. В конце 1906 г. Рябушинский определяется со своей партийной принадлежностью. После совещания левой части партии октябристов П.П. Рябушинский входит в партию мирного обновления, обратившись в октябре 1906 г. с просьбой о приеме в нее.
Несмотря на репрессии, а скорее даже благодаря им, растет популярность Рябушинского в предпринимательской среде. Он избирается членом Совета съездов представителей промышленности и торговли, возглавляет ряд комиссий Биржевого комитета.