До октября 1905 г. в России существовали только подпольные партии -- социалистов-революционеров и социал-демократов. Наибольшим авторитетом и признанием в среде российских социал-демократов пользовалось так называемое ортодоксальное направление, начало которому было положено Г.В. Плехановым и его группой "Освобождение труда". Порвав с народничеством и газетой "Земля и воля", Плеханов целиком посвятил себя не только пропаганде марксизма и изданию теоретических трудов по социализму, но и созданию политической организации, призванной распространять марксизм в России. Он выпускал сборники "Социал-демократ" и "Работник", присылал из-за границы, куда эмигрировал в 1880 г., публицистические статьи и рецензии в русские легальные журналы "Новое слово", "Начало", "Научное обозрение" и др.
Ортодоксальное направление в российской социал-демократии получило дальнейшее развитие в деятельности Петербургского "Союза борьбы за освобождение рабочего класса", организованного в 1896 г. Владимиром Ульяновым. Годом раньше он встречался в Швейцарии с Г.В. Плехановым и членами группы "Освобождение труда", с целью договориться о слиянии столичных марксистских кружков с группой. В 1895--1896 гг. В. Ульянов занимался выпуском подпольных "рабочих листков", готовил издание общероссийской политической газеты в России, вместе с Плехановым сотрудничал в марксистских сборниках за границей. Тюрьма (декабрь 1896 г.), а затем трехлетняя ссылка прервали эту деятельность, но в этот период им были разработаны теоретические основы революционной печати. В ссылке В. Ульянов начал подготовку марксистского теоретического журнала "Заря" и политической газеты "Искра".
В 1897 г. киевские социал-демократы предприняли издание нелегальной "Рабочей газеты". Вышло два номера -- в августе и декабре. Плеханов положительно отзывался о газете, назвав ее "общерусским социал-демократическим органом". "Рабочая газета" много сделала для подготовки I съезда РСДРП, который состоялся в марте 1898 г. Съезд утвердил "Рабочую газету" в качестве центрального органа партии. Однако сразу же после съезда восемь из девяти основателей новой партии были арестованы, а типография газеты разгромлена полицией.
В 90-х гг. РСДРП пыталась преодолеть кризис -- на это была нацелена и деятельность выходивших в конце 90-х -- начале 900-х гг. социал-демократических изданий: "Санкт-Петербургский рабочий листок", "Вперед", "Южный рабочий". Однако они, как и "Рабочая газета", просуществовали недолго: типографии были разгромлены, а сотрудники арестованы.
После сибирской ссылки В. Ульянов и его соратник по Петербургскому "Союзу борьбы" Юлий Мартов эмигрируют за границу, чтобы объединиться с группой Плеханова в борьбе с экономизмом в российской социал-демократии и активно участвовать в ее организационном сплочении.
Важным этапом в создании партии революционного действия явился выход в декабре 1900 г. в Лейпциге газеты "Искра". Вскоре ее издание переносится в Мюнхен, затем в Лондон, оттуда -- в Женеву. В редакцию "Искры" входили: Г. Плеханов, Ю. Мартов, П. Аксельрод, А. Потресов, В. Засулич, В. Ульянов-Ленин (псевдонимом Ленин В. Ульянов стал пользоваться с 1901 г.). Сначала все они были соредакторами газеты, но вскоре функции главного редактора перешли к Ленину.
"Искра", став первой общерусской политической газетой, сыграла исключительную роль в идейно-политическом и организационном оформлении разрозненных социал-демократических комитетов и групп, в созыве в 1903 г. II съезда РСДРП. Программа и Устав партии, обсуждавшиеся на страницах "Искры", основывались на марксистской концепции классовой борьбы пролетариата и пролетарской революции, обеспечивающей установление диктатуры пролетариата. Своей программой-максимум РСДРП провозглашала построение бесклассового коммунистического общества. Ведущими публицистами газеты были: В. Ленин, опубликовавший здесь более 50 статей, Г. Плеханов, перу которого принадлежит свыше 40 статей, рецензий, заметок, Ю. Мартов, политическая судьба которого очень скоро превращает из единомышленника Ленина в его оппонента, А. Потресов и др. И в процессе обсуждения основных документов партии, и в период работы съезда, и внутри только что созданной партии наметились глубокие тактические разногласия, которые касались и вопросов движущих сил революции, их союзников, и членства в партии. Возникшие противоречия между лидерами партии В. Лениным, с одной стороны, и Г. Плехановым, Ю. Мартовым и их сторонниками -- с другой, привели к внутрипартийному расколу, образованию двух фракций, фактически двух партий -- большевиков и меньшевиков.
На II съезде была утверждена редакция "Искры" в составе: В. Ленин, Г. Плеханов, Ю. Мартов. Мартов в силу принципиальных расхождений во взглядах с Лениным на членство в партии отказался войти в редакцию и с тех пор он постоянно входил в состав центральных учреждений меньшевиков. Последние номера "Искры" (№ 46--51) вышли под редакцией Ленина и Плеханова. В дальнейшем Плеханов потребовал включения в состав редакции всех старых редакторов, оказавшихся в числе меньшевиков. Ленин не согласился с этим, и в октябре 1903 г. вышел из редакции. После перехода "Искры" в руки меньшевиков Ю. Мартов стал фактически ее редактором и главным автором. До октября 1905 г. "Искра" продолжала выходить как центральный орган меньшевиков.
После II съезда партии большевики, лишившись "Искры", оказались без своего печатного органа. Больше года понадобилось им, чтобы создать свою газету "Вперед", которая подготовила III съезд РСДРП. Решением съезда центральным органом партии утверждается "Пролетарий" (май--ноябрь 1905 г.). Общая марксистская платформа создавала предпосылки к возможному объединению фракций РСДРП, но этого не произошло. С участием представителей той и другой сторон издавались некоторые газеты -- "Наш голос", "Северный голос", а также центральный орган РСДРП газета "Социал-демократ". Но внутренний раскол в РСДРП преодолеть не удалось. Противоречия между большевиками и меньшевиками в полной мере проявились в ходе буржуазно-демократической революции 1905--1907 гг.
Небывалый подъем революционного движения в России в начале XX в. привел к бурному развитию легальной периодической печати. Складывавшаяся система включала в себя различного типа издания: общественно-политические, специальные, отраслевые, профессиональные, сатирические, иллюстрированные, научные и научно-популярные, информационные, массовые, религиозные, детские и юношеские и др. Только во время революции 1905--1907 гг. в России было основано около 1500 общественно-политических органов.
Именно такого рода газеты и журналы выражали интересы общественных классов и политических партий, оказывали идейное, политическое, психологическое и организационно-практическое воздействие на социально-экономическую и духовную жизнь народов России.
Первая российская буржуазно-демократическая революция привела в движение все слои общества, рождая общественно- политические предпосылки легализации социалистической журналистики. Поражение в войне с Японией не только усилило недовольство в массах, но и посеяло панику в придворных кругах. Законосовещательная булыгинская Дума не дала желаемых результатов.
Сентябрьская забастовка 1905 г., а затем октябрьская Всероссийская политическая стачка вынудили правительство пойти на уступки бастующим. Все шло к тому, что царское правительство вынуждено было дать свободу печати, собраний и союзов. 17 октября 1905 г. провозглашается Манифест, предоставлявший значительные политические свободы. Возвестивший о начале буржуазного конституционализма, Манифест легализовал деятельность всех политических партий и одновременно способствовал формированию политических партий правительственного лагеря.
Ядро демократического лагеря, существовавшего к моменту принятия Манифеста 17 октября, составляли немногочисленные нелегальные политические партии. Однако с началом революции в этот лагерь влилось массовое рабочее и крестьянское движение. В демократическом лагере действовали различные силы. Их пресса отражала существовавшие серьезные программные и тактические разногласия, но провозглашала и общие цели: ликвидация самодержавно-феодальных пережитков, решение аграрного вопроса. Лозунги, объединявшие интересы всех демократических сил, стали ведущими в легальной периодической печати социалистических партий России, возникшей после Манифеста 17 октября 1905 г. Важное место в легальной журналистике России заняла печать РСДРП, вошедшая в систему социалистической прессы страны периода буржуазно-демократической революции 1905-- 1907 гг. И хотя сложившиеся после II съезда РСДРП внутри партии две фракции -- большевистская и меньшевистская -- резко отличались по своему характеру, политическим, стратегическим, идеологическим, организационным принципам, обе они формально принадлежали к одной партии. Обе фракции во внутрипартийной борьбе опирались на свои издания, также формально считавшиеся органами РСДРП.
Появление в России в октябре 1905 г. легальной социал-демократической печати знаменовало собой дальнейшее развитие социалистической журналистики. В период наивысшего подъема революции, в период перерастания Октябрьской политической стачки в вооруженное восстание, 27 октября 1905 г. в Петербурге вышла первая легальная ежедневная большевистская газета "Новая жизнь". Она освещала революционную борьбу трудящихся, систематически агитировала за введение революционным путем восьмичасового рабочего дня, пропагандировала лозунги о союзе рабочего класса с крестьянством. Борясь за осуществление основных требований буржуазно-демократической революции, большевики считали движущей силой не буржуазию, а пролетариат. Они поддерживали вооруженные выступления рабочих, крестьян, солдат и матросов, выступали за создание временного революционного правительства и Советов, вовлекали в политическую борьбу профессиональные союзы. На страницах "Новой жизни" были опубликованы статьи Ленина о задачах партии в легальных условиях работы и отразившаяся на всей последующей деятельности партийной и советской журналистики работа "Партийная организация и партийная литература".