Редакция «Вестника Европы» во «Внутреннем обозрении» и «Общественной хронике» первого номера 1901 г., посвященного наступлению XX в., констатировала, что большинство цивилизованных стран живет в условиях торжества капитализма и буржуазной демократии, а в России дело реформ не было доведено до конца: слишком сильны оказались «охранители».
От имени либеральной общественности журнал перечисляет задачи, которые нужно решить России в XX в. Это -- уничтожение сословного неравноправия, введение независимого от администрации суда, развитие самоуправления, юридическое облегчение положения печати, развитие частных обществ, свобода совести, введение всеобщего начального образования, упорядочение крестьянского, земского, судебного, промышленного, брачного и других законодательств. Впрочем, у журнала не было уверенности, что все это осуществится скоро. «Мы знаем, что не нашему поколению... суждено увидеть пышный расцвет русской общественной жизни; для нас достаточно убеждения, что он возможен, что к нему ведет путь, пройденный Россией в XIX веке» («Вестник Европы». 1901. № 1. С. 439).
Русско-японская война в 1904 г. обострила и без того сложное экономическое и политическое положение в стране. Тем не менее частнопредпринимательская деятельность в области журналистики расширялась и крепла. В значительной степени разделились функции издателя, т.е. собственника газет и журналов, и редакторов. Редакторы и публицисты становились подчас наемными работниками, которые зависели не только от цензуры, но и от владельца издания. Отдельные состоятельные люди -- банкиры Поляков, Альберт, капиталисты Коншины, Рябушинские, Морозовы, банки (Волжско-Камский, Азово-Донской) все охотнее вкладывали деньги в периодическую печать. Постепенно формируется качественная и массовая пресса. Старые направления: консервативное, либеральное и демократическое (социалистическое) в прессе сохраняются, хотя существуют издания, стоящие в стороне от главных партийных направлений, декларирующие свою независимость, например «Биржевые ведомости», «Русское слово».
Яркой звездой блеснула на русском журнальном небосклоне газета «Россия». Организованная в 1899 г. как либерально-буржуазное издание, «Россия», благодаря участию в ней известных фельетонистов В.М. Дорошевича и А.В. Амфитеатрова, приобрела большую популярность в начале века. Требование политических перемен в стране, реформ, критика действий некоторых правительственных чиновников высокого ранга, намеки и иносказания создавали ей славу смелой буржуазной газеты. Фельетон Амфитеатрова «Господа Обмановы», опубликованный 13 января 1902 г., был воспринят как дерзкая сатира на царя Николая II и его ближайших родственников. Газета тотчас была закрыта, а Амфитеатров сослан в Минусинск. (В 1905 г. под этим же названием организована была новая газета, но она уже носила чисто казенный монархический характер.)
В 90-х гг. XIX в., в условиях интенсивного развития капитализма, обострения классовой борьбы в России возросла роль периодической печати в идейно-политической борьбе, экономической, научной и культурной жизни. В 1900 г. в стране выходило 1002 периодических издания различного типа, различных направлений. Но общественно-политические органы печати составляли в них примерно пятую часть -- 202 издания.
Основными центрами журналистики в конце XIX в. и до 1917 г. были Петербург и Москва, что вполне отвечало их роли в экономической, политической и культурной жизни России. В течение 1901--1916 гг. в стране выходило более 14 тыс. периодических изданий. Из них свыше 6 тыс. -- в Москве и Петербурге.
Заметное развитие получила и региональная печать. В 1901 -- 1916 гг. в Харькове, Нижнем Новгороде, Тифлисе, Баку, Ташкенте и многих других городах выходили газеты и журналы различных типов, официальные и частные, органы различных партий и общественных групп. Только в Киеве, Одессе, Саратове, Иркутске выходило около 1400 изданий.
В 1895--1917 гг. русская периодическая печать, с точки зрения идейно-политического направления, представляла весьма пеструю картину. Большая часть периодических изданий в 1890-х гг. -- начале 1900-х гг. выражала и поддерживала правительственный курс, внешнюю и внутреннюю политику царизма. К числу таких газет и журналов относились прежде всего официальные издания типа "Губернских ведомостей" и в первую очередь "Правительственный вестник". Охранительным духом были проникнуты крайне реакционные "Московские ведомости", многие частные издания, являвшиеся рупором высших слоев общества, -- "Гражданин", "Новое время" и др.
К началу 1900-х гг. для русской печати стало характерно проникновение в прессу частного капитала, появление крупных газетных предприятий. В их числе "Русское слово", газета, издававшаяся издательским объединением И. Сытина, многочисленные "Листки", рассчитанные на вкусы непритязательного читателя. Возрастало влияние на буржуазную печать банков, трестов, которые становились держателями акций и газетных предприятий, подчинявших их своим интересам. Одним из таких изданий являлись "Биржевые ведомости". И все же это была лишь часть газетного мира России, далеко не адекватная процессам, происходившим в обществе.
Умеренную оппозиционность русской буржуазии выражала весьма распространенная в начале XX в. либеральная журналистика: газеты "Русские ведомости", "Россия", журнал "Русская мысль" и др. Главным их идеалом являлась конституционная монархия, а реформы объявлялись единственно законным путем необходимых, с точки зрения буржуазии, преобразований.
В то же время в среде радикальных либералов все заметнее стало увлечение марксистскими идеями. Не остались в стороне и легальные либерально-буржуазные издания -- "Новое слово", "Жизнь", "Мир божий" и др. Они пытались соединить марксизм с либеральной теорией реформирования буржуазного общества, использовать отдельные положения марксистской экономической теории для обоснования развития капитализма в России, критиковали народничество, выступали за буржуазно-демократические свободы. Так появился "легальный марксизм" -- одно из течений русской либерально-буржуазной общественной мысли.
В 1897 г. увидел свет журнал "легальных марксистов" "Жизнь". В его литературном отделе ведущую роль играл М. Горький, напечатавший здесь такие произведения, как "Фома Гордеев", "Кирилка", "Двадцать шесть и одна", "Трое". Горький привлек к участию в журнале А.П. Чехова, который опубликовал одну из лучших своих повестей "В овраге". В журнале выступали также B. Вересаев, Л. Украинка. Однако в июне 1901 г. издание было закрыто властями.
С печатью "легальных марксистов" связано имя Петра Струве, испытывавшего в начале 90-х гг. сильное влияние марксизма. В 1899 г. Струве был одним из редакторов вновь созданного ежемесячного журнала литературы, науки и политики "Начало". Отстаивая интересы капиталистического развития страны, либерально-буржуазные публицисты П.Б. Струве, М.И. Туган-Барановский и др. с середины 90-х годов провозгласили себя сторонниками нового учения -- «экономического материализма», т.е. марксизма, и стали критиковать народников. Они широко цитировали Маркса, пересказывали на свой лад отдельные положения марксизма, стремились истолковывать некоторые выводы научного социализма в целях упрочения капиталистической формации. Целый ряд периодических органов печати стал выразителем этого течения: «Новое слово», «Начало», «Жизнь» и др. В них печатаются от случая к случаю и революционные марксисты, пропагандируя материалы, связанные с именем Маркса и его теорией (Плеханов, Ленин, Засулич и др.).
Струве, Туган-Барановский пишут статьи о рабочем классе, критикуют народников, доказывают жизненность капитализма. С.Н. Булгаков в «Новом слове» утверждал в 1896--1897 гг., что марксизм, материалистическое понимание истории вполне объясняет все экономические и социальные процессы в русской жизни.
Струве -- один из идеологов "легального марксизма" -- переходит от идеи классовой борьбы, гегемонии пролетариата и революционного захвата власти к эволюционной концепции, делающей упор на необходимости демократических реформ, гарантирующий основные свободы и парламентскую систему государственного правления. Несмотря на принципиальные расхождения во взглядах П. Струве и видных российских сторонников марксизма Георгия Плеханова и Владимира Ульянова, последние получили возможность использовать журналы "легальных марксистов" "Жизнь" и "Начало" для пропаганды революционной теории Маркса. В результате каждый из вышедших четырех номеров журнала "Начало" подвергался цензурным искажениям. Четвертый номер "Начала", в котором была опубликована статья В. Ульянова о книге К. Каутского "Аграрный вопрос", был уничтожен властями. В конце 1899 г. журнал был закрыт и все номера изъяты.
П. Струве, не помышлявший ранее о "великом перевороте русской жизни", был возмущен действиями царской администрации. Вскоре он выехал за границу и в Штутгарте в июне 1902 г. вместе с группой радикальных либералов основал журнал "Освобождение", который видел свою задачу в замене "произвола самодержавной бюрократии правами личности и общества". Журнал открыто заявил о своем стремлении предотвратить революционный взрыв в России и утверждал, что целью его деятельности является "конституционная Россия, постепенные реформы". Таким образом, Струве порвал с "легальным марксизмом" и полностью перешел на позиции буржуазного либерализма. В октябре 1902 г. издание журнала было перенесено в Париж. Вокруг журнала в 1904 г. сложился союз "Освобождение", из которого выросла кадетская партия. В октябре 1905 г. журнал перестал выходить. К началу XX в. относится организационное сплочение партии либеральной буржуазии. В 1902 г. возникло первое издание кадетского толка. Им стала либерально-буржуазная газета "Гласность", вышедшая в 1902 г. в Петербурге. С 1903 г. она стала выпускаться под названием "Русь". Ее редактором-издателем был А. Суворин, с именем которого связано также издание и финансирование других газет, стоявших на охранительных позициях: "Московский телеграф", "Русская земля", "Новое время" и др. В конце 90-х гг. XIX в. в общественной жизни России возникло такое политическое течение, как "экономисты". Одним из значительных их изданий стала газета "Рабочая мысль", начавшая выходить с октября 1897 г. Она отражала мировоззрение той части рабочего класса, которая не отдавала приоритет политической борьбе. В России удалось напечатать лишь два номера "Рабочей мысли". Затем ее издание было перенесено в Варшаву, а затем в Берлин. Выходила до конца 1902 г.