Электрофотографические EP-системы были созданы специально для рынка этикеточного и упаковочного производства, которые были рассчитаны как раз на одностороннюю печать. В этой области появился ряд цифровых печатных машин.
Был выпущен на рынок ряд машин, созданных их производителями с OEMпартнерами, таких как MAN DicoPack, Xerox DocuColor 100, IBM Infoprint Color 100 и другие.
Модельный ряд hp Indigo ws 2000/4000 включал оборудование для рулонной и листовой печати. Входящая в него рулонная система ws 2000 выпускалась раньше на рынок под названием Omnius Webstream, а машина hp Indigo s2000, известная ранее под названием Multistream, предназначена для печати на листовых материалах.
Электрофотографический процесс печати обеспечивает беспроблемную печать на многих упаковочных субстратах, таких как ПЭТ (полиэтилентерефталат), алюминий, бумага с металлизированным ПЭТ и др.
В этикеточном и упаковочном производстве применяется цифровое печатное оборудование с сухими и жидкими тонерами. Возможности облагораживания этикеточной и упаковочной продукции на электрофотографических системах Xeikon с сухими порошкообразными тонерами обеспечиваются модульными лакировальными и послепечатными устройствами Labelsprint и Ucoat с применением флексографской печати. Использование особых красок в этикеточной и упаковочной печати позволяет печатать на этих изделиях пятую краску. Например, для контрастной печати, особенно на небелых упаковочных материалах, можно печатать дополнительно белой кроющей краской.
Для фиксирования отпечатанного изображения фирма Xeikon использует различные технологии, среди которых тепловое бесконтактное ИК-фиксирование или фиксирование теплым воздухом, занимающие главные места. Разработка же специальных систем тонеров для упаковок, например с дополнительной сшивкой молекул, не считается актуальной.
С успехом используются, кроме бумаг различных сортов, специальные печатные материалы, используемые в упаковочной и этикеточной печати, металлизированные и полимерные пленки и пр. Небольшие модификации машин, базирующихся на конструкциях типа Xeikon, таких как Xerox DocuColor 100 позволяют осуществлять печать на алюминиевой фольге (крышки для йогурта, а также крышки для продуктов питания животных).
Необходимо отметить, что печать с рулона на рулон типична для упаковочной печати. Безупречная транспортировка полотна гибких материалов через машину часто предъявляет более жесткие требования, чем при печати на бумаге. Поэтому здесь осуществляется модификация систем намотки и размотки рулонов.
Системы hp Indigo с жидкими тонерами характеризуются также рядом особенностей.
В области специальных красок машины фирмы Indigo обеспечивают возможность печати жидкими тонерами в 6 или 7 красок, поэтому здесь имеется достаточно простора для оформительских и специальных цветов. Благодаря системе Indichrome имеется возможность максимально из 9 основных цветов получать путем автономного смешения множество оттенков и даже цвета системы Pantone. С другой стороны, расширенная цветовая гамма обеспечивается путем добавления в линию оранжевого и фиолетового цветов.
Что касается фиксирования, то преимущество системы Indigo состоит в отсутствии какого-либо фиксирующего состава. Однако при работе с некоторыми печатными материалами процесс Indigo требует нанесения праймеров перед печатью для улучшения сцепления краски с основой.
В области электрофотографии, применяемой в этикеточной и упаковочной печати, ряд процессов в последнее время существенно усовершенствован. Эти усовершенствования коснулись, в частности, тонеров и технологии струйной печати.
Более высокое разрешение и лучшая соизмеримость с обычными способами печати требуют более тонкого распределения размеров частиц. Обычные порошковые тонеры подвергаются тонкому размолу, и их частицы имеют в среднем размеры от 8 до 10 мкм. Применение частиц мельче 5 мкм запрещено, так как образующаяся при этом пыль оказывает вредное воздействие на легкие человека. В процессе размола образуются частицы различных размеров, которые трудно классифицировать. Был разработан новый способ изготовления тонера, названный фирмой Xerox способом эмульсионной агрегации EA. Он представляет собой химический процесс, который обеспечивает исключительно точное распределение частиц размером порядка 5 мкм. После фиксирования толщина слоя тонера составляет около 2 мкм, что приближается к параметру офсетной печати. Над соответствующими проектами работают фирмы Canon, Oce, OKI и другие.
Отслаивание толстых слоев сравнительно хрупкого тонера при фальцовке электрофотографических отпечатков является проблемой, особенно в производстве складных коробок. В данном случае помощь оказывают или дополнительная биговка, или новые разработки в области тонеров. При этом для нанесения тонких слоев более предпочтительными являются жидкие тонеры.
Актуальным является вопрос снижения цен на тонеры, и расширение использования цифровой печати, а также жесткая конкуренция среди производителей могут оказать определенную помощь в решении этого вопроса.
В отношении скорости печати в электрофотографии существуют определенные физические границы ее увеличения, причем на них оказывают влияние при переносе тонера на печатную основу определенные электростатические поля и фиксирование изображения. Для надежного переноса определенных количеств тонера фирма Xerox в своей машине iGen3 применила ряд разработок, например ультразвуковую поддержку.
Большие достижения за последние годы касались, без сомнения, развития струйной технологии, физические границы которой пока не выявлены. Для генерирования капель в струйной технологии применяются в основном термический метод (часто называемый импульсно-пузырьковым) и пьезоэлектрический эффект. Пьезотехнология имеет существенное преимущество по сравнению с термическим формированием капель, заключающееся в том, что с ее помощью можно создавать более широкую полосу цветовых характеристик, так как чернила подвергаются лишь незначительной термической нагрузке. В зависимости от потока капель различаются системы непрерывного образования капель и системы "капля по требованию".
В струйных принтерах с системой непрерывного образования капель образуется непрерывный поток капель. Все капли, которые не должны передаваться на поверхность оттиска, поступают в приемную улавливающую воронку. Чтобы направить нужные капли на печатную поверхность, они заряжаются электростатически и отклоняются при этом таким образом, что проходят мимо воронки, попадая на требуемые участки печатного материала. В связи с тем что эта система имеет сложности при включении и выключении принтера и постоянные потери растворителя, разработки струйной печати все больше перемещаются в направлении совершенствования систем "капля по требованию". Физические и механические свойства струйных принтеров и печатной технологии с жидкими тонерами являются более благоприятными по отношению к послепечатной обработке, чем системы с сухими тонерами.
Краски для струйной технологии, в отличие от других способов печати, должны обладать жидкотекучими свойствами и не должны содержать частиц, которые могли бы засорять сопла, через которые эти краски поступают на запечатываемый материал. Чернила на основе красителей широко распространены в офисных принтерах, однако техника развивается такими быстрыми темпами, что уже изготавливаются красочные системы, которые более стойки и экономичны. В зависимости от связующих различают чернила на основе воды, масел, содержащие растворители или затвердеваемые УФ-излучением. При этом возможно использование исключительно широкого спектра печатных материалов и областей применения, к которым также относится этикеточное производство. Например, УФ-сушка дает возможность немедленного использования изделий после запечатки. Не существует вероятности засорения сопел, так как при отсутствии УФ-излучения чернила остаются жидкими.
Рассмотрим ряд новых разработок фирм в области систем струйной печати "капля по требованию", которые открывают большие возможности для использования, в том числе для этикеточного производства. Малоизвестная на сегодня английская фирма Xaar plc, основанная в 1990 году, разработала концепцию пьезоголовок для технологии "капля по требованию" и передала лицензии другим производителям. Производимые фирмой многосторонние головки Xaarjet 500 устанавливаются в струйных печатных машинах других производителей и становятся на уровень общего промышленного стандарта.
Израильское предприятие Aprion назвало свою технологию Magic (Multiple Array Graphic Inkjet Color). Первые инсталляции ее были осуществлены в области запечатки гофрированного картона. Печать с разрешением 600 dpi производилась на цифровых печатных машинах, которые в зависимости от континентов или регионов продажи и применения получили названия Enjet, Bel12000 или Shaldag. Скорость печати чернилами на водной основе составляла 150 м/ч и выполнялась на жестком громоздком материале при его автоматической транспортировке перемещаемыми дополнительно в поперечном направлении печатными головками.
Название "цифровая офсетная печать" получил способ, в котором используется обычная офсетная печать с такими же красками по так называемому принципу Direct Imaging c нестираемой печатной формы, примененный впервые фирмой Heidelberg, или со стираемой формы по технологии MAN Dicoweb. Для него используется также название ComputertoPress. Эти машины предназначены для тиражей от нескольких сотен до нескольких десятков тысяч экземпляров. Тиражи в количестве одного или нескольких экземпляров на них неэкономичны. Хотя в настоящее время не создано специально для упаковочной и тем более для этикеточной печати машин с такими технологиями, на будущее имеются планы их создания в ближайшее время.