Первый журнал появился в России в январе 1755 года и просуществовал десять лет. Это было издание Академии наук, которое называлось «Ежемесячные сочинения, к пользе и увеселению служащие» и выходило тиражом в 2000 экземпляров. На страницах журнала, редактором которого стал все тот же Г.Ф. Миллер, выступали видные писатели того времени — А.П. Сумароков, В.К. Тредиаковский, М.М. Херасков и другие.
Более полувека правительство непосредственно и через Академию наук держало монополию на печатное слово, и только в конце 1750-х годов в качестве издателей появляются частные лица. В январе 1759 года А.П. Сумароков тиражом 1200 экземпляров издает ежемесячный журнал «Трудолюбивая пчела», наполненный очерками, эпиграммами, притчами; издатель развивает жанр фельетона, выступает с монологами, в которых высказывает озабоченность судьбами русской литературы, театра, России, протестует против рабства крестьян, отданных в бесконтрольное владение злым помещикам. Однако на двенадцатой книжке, в декабре того же года, «Пчелы» не стало: из-за нападок Сумарокова на правящий класс и материальных затруднений. Два года просуществовал еженедельный журнал «Праздное время, в пользу употребленное», издаваемый с января 1759 года группой преподавателей Сухопутного кадетского корпуса в Петербурге.
Один из выпускников этого учебного заведения М.М. Херасков становится известным писателем, с 1755 года он работает (30 лет!) в Московском университете и на базе университетской типофафии организует и редактирует целый ряд журналов: «Полезное увеселение», «Свободные часы», «Невинное упражнение», «Доброе намерение».
Наиболее заметный из них — литературный, умеренно консервативный еженедельник «Полезное увеселение» (1760—1762 гг.). Поначалу журнал, веря в силу печатного слова, пытался обличать пороки, но год спустя отказался от этого, придя к выводу: «Или сила сочинений развратные сердца слаба поразить была, или вредные страсти так утвердели, что их ничто поколебать не может». Поскольку Херасков полагал, что сатира не исправляет людей, а, наоборот, ожесточает, то взамен фельетонов, которых можно найти в сумароковской «Пчеле», на страницах «Полезного увеселения» публиковались стихи самого Хераскова:
60—80 годы XVІII в. — это начало периода русского Просвещения. В это время усложняется литературный процесс: возникают литературные группировки, школы, течения, увеличивается число журналов, появляются публикации, проникнутые антифеодальной направленностью и критикой «просвещенного абсолютизма» Екатерины II. Рост оппозиционных настроений, усилившееся воздействие печати на формирование общественного сознания побудили Екатерину II начать издание сатирического журнала «Всякая всячина» (формальный издатель — секретарь Екатерины Г.В. Козицкий). Фактически Екатерина сама осуществляла руководство журналом. Вместе с Е. Дашковой она издавала также журнал «Собеседник любителей российского слова», в котором печатался Д.И. Фонвизин. Игнорируя язвы социальной действительности, «Всякая всячина» порицала только нежелательные для правительства явления да людские недостатки, такие, как скупость, мотовство и щегольство дворянства, суеверия, неумение держать себя в обществе и т.д. На это нацелена и программа с которой выступил журнал: «никогда не называть слабости пороком; хранить во всех случаях человеколюбие; не думать, чтоб людей совершенных найти можно было, и для того просить бога, чтоб дал дух кротости и снисхождения». Далее предписывалось «никому не думать, что он один весь свет может исправить». Например, полагая, что манифестом от 18 июля 1762 г. взяточничество в России осуждено, журнал призывает не жаловаться на судей-взяточников: «Любезные сограждане! Перестанем быть злыми, не будем иметь причины жаловаться на правосудие». В то же время яростно критикует девушек, которые «чулков не вытягивают, а когда сядут, тогда ногу на ногу кладут; через что подымают юбку так высоко, что я сие приметить мог, а иногда и более сего».
По призыву «Всякой всячины», выраженной в программе, опубликованной в 1769 г., в том же году появляются журналы «И то, и сио» М. Д. Чулкова, «Ни то, ни сио в прозе и стихах» В. Г. Рубана, «Адская почта» Ф. А. Эмина, «Трутень» Н. И. Новикова, «Поденьщина», «Смесь», «Полезное с приятным».
Самыми острыми, сатирически насыщенными социально-злободневным содержанием были три издания: «Трутень», «Адская почта» и «Смесь».
«Адская почта» была ежемесячным журналом одного автора писателя-разночинца Ф. А. Эмина и строилась в форме переписки двух бесов — Кривого и Хромого, в которой делались намеки на конкретных лиц и реальные события русской жизни; в конце каждой из шести выпущенных за время существования издания книжек помещались «Ведомости из ада», сатирические известия о прибывающих в ад. Эмин сразу же стал нападать на «Всякую всячину», он сравнивает издание Екатериной этого журнала с заигрыванием легкомысленной девицы, которая «всем понравиться хочет»: «Когда твои политические белила и румяна сойдут, тогда настоящее бытие твоих мыслей всем видимым сделается».
Острые статьи печатала «Смесь». Автор одной из них («Речи о существе простого народа») рассуждает по поводу распространенного среди дворян мнения, будто «нет разума в простом народе». «Имеет ли он добродетели? И того не знаю. Затем, что стихотворцы прославляют добродетели лирическим гласом, однако я никогда не читал похвальной оды крестьянину, так же как и кляче, на которой он пашет...».
Но самое удивительное явление в истории журналистики — это деятельность Н.И. Новикова. Его журнал «Трутень» (появился 1 мая 1769 г.) резко ополчается на лихоимство, ханжество, невежество, внешнюю европеизацию дворянства, ложно понимаемые воспитание и образование молодых людей. Название новиковского журнала и эпиграф на титульном листе: «Они работают, а вы их труд ядите», взятый из притчи Сумарокова «Жуки и пчелы», раскрывали основную идейную направленность «Трутня». Трутни — помещики, грабящие работающих на них крепостных. Два мира проходят перед читателями журнала: забитые, измученные Филатки и «дворяне-тунеядцы». Крестьянская тема была заявлена Новиковым широко и ярко: он поднимается до отрицания самого института крепостничества, создает сатирические портреты крепостников, таких, как Змеян, Злорад, Недоум, Себялюб, Безрассуд и др., страдающих тщеславием, алчностью, корыстолюбием. Довольно скоро, в 1770 г., из-за цензуры «Трутень» прекратил существование. Новиков попытался сразу же создать новый журнал «Пустомеля», но он был закрыт на втором номере. И только через два года он приступил к выпуску журнала «Живописец» (1772—1773 гг.). В 1774 г. выходит последний сатирический журнал Новикова «Кошелек», уступающий предшественникам в остроте изображения отрицательных явлений. Названием подчеркивалось, что журнал будет выступать против бессмысленной траты денег на иноземные модные затеи, бессмысленной траты не только материального, но и духовного богатства (кстати, кошельком тогда называли также и мешок из кожи, куда шеголь убирал косу парика). Затем Новиков издает ряд новых журналов: «Утренний свет» (1777-1780), «Вечерняя заря» (1782-1783), «Покоящийся трудолюбец» (1784—1785), «Московское ежемесячное издание» (1781). Надо заметить, что «Утренний свет» был нравственно-философским, связанным с идеологией масонов, призывал к самопознанию, психологическому самосозерцанию, к отказу от анализа окружающего мира.
Новиков был не только талантливый журналист, но и плодовитый издатель. В 1779 г. он стал арендовать типографию Московского университета и за 13 лет издал около 900 книг, в том числе переводы Вольтера, Мольера, Руссо, Дидро, Лессинга и др. Просветительская деятельность и масонские связи Новикова привели к его аресту в 1792 г. и к 15-летнему заключению в Шлиссельбургской крепости, откуда он вернулся через четыре года после смерти Екатерины больным и разбитым. Книгопечатание в России в конце XVIII в. бурно развивается и усилиями других издателей. Этому способствовал указ 1783 г. о «вольных типографиях», по которому их могли заводить все желающие, не спрашивая специального разрешения. И в столице и в провинции после указа появилось огромное количество частных типографий.
На последнее десятилетие XVIII в. наложили отпечаток, с одной стороны, французская революция 1789-1794 гг. и радикальные произведения, ставшие вершиной русского просвещения: несущее идеи революции «Путешествие из Петербурга в Москву» Радищева, антикрепостнические — «Ябеда» Капниста, сатирическая журналистика Крылова; с другой — усиление реакции, репрессии против Новикова, Радищева и других передовых людей того времени.
Тем не менее, в «Санкт-Петербургском журнале» нашли отражение прогрессивные политико-философские идеи, статьи нравоучительного характера печатаются в «Беседующем гражданине». Оба издания выходили только в течение одного 1789 года.
А в 1791—1792 гг. выходит литературный «Московский журнал», издаваемый Н.М. Карамзиным. Многообразие материала, поданного живо и занимательно, изящный язык, высокий эстетический вкус делали издание журналом нового типа. По мнению В.Г. Березиной, следующие черты, присущие «Московскому журналу», позволяют считать Карамзина родоначальником «настоящего журнала»:
1) определенное твердое направление,
2) строгий отбор произведений с учетом общего направления издания,
3) разнообразие материала, его познавательный характер,
4) чувство современности,
5) постоянные отделы и рубрики,
6) хорошая постановка отдела критики,
7) чистый литературный язык,