Польский народ оказывал нацистским оккупантам, как гражданское неповиновение, так и военное сопротивление. Польская Армия Крайова стала самым сильным движением Сопротивления в оккупированной нацистами Европе. Когда в апреле 1943 началась депортация варшавских евреев в лагеря смерти, Варшавское гетто (350 тыс. евреев) восстало. После месяца безнадежной борьбы без какой-либо помощи извне восстание было подавлено. Немцы разрушили гетто, а уцелевшее еврейское население депортировали в лагерь смерти Треблинка.
Польская подпольная пресса в деле сопротивления нацистам играла далеко не последнюю роль. С июня 1943 года выходит газета «Солдат в строю», редактируемая Ежи Лецом. Популярностью среди поляков, воюющих с фашистами, пользуется газета «Свободный народ».
В январе 1944 года Красная Армия пересекла границу Польши, преследуя отступающие немецкие войска, а 22 июля в Люблине при поддержке СССР был создан Польский комитет национального освобождения (ПКНО). 1 августа 1944 подпольные вооруженные силы Армии Крайовой в Варшаве под руководством генерала Тадеуша Коморовского начали восстание против немцев. Красная Армия, находившаяся в этот момент в предместьях Варшавы на противоположном берегу Вислы, приостановила свое наступление. После 62 дней отчаянных боев восстание было подавлено, а Варшава почти целиком разрушена. 5 января 1945 ПКНО в Люблине был реорганизован во Временное правительство Республики Польша.В условиях присутствия в Польше подразделений Красной Армии Советский Союз без труда передал власть польским коммунистам. Советские военные власти преследовали членов некоммунистических организаций и участников бывшего польского подполья. Коммунисты постепенно прибрали власть к своим рукам в польской армии, полиции, экономике и средствах массовой информации. Из свободной польской прессы тех лет выделим сатирический журнал «Шпильки», возрожденный в 1945 году Ежи Лецом, поэтом Леоном Пастернаком и художником-карикатуристом Ежи Зарубой.В декабре 1948 года состоялся объединительный съезд, на котором была образована Польская объединенная рабочая партия (ПОРП), провозгласившая курс на построение «фундамента социализма в Польше» и превращение Польши в индустриально-аграрную страну. Съезд также принял Директивы по Шестилетнему плану (1950–1955 гг.), делавшие упор на преимущественное развитие тяжелой промышленности. В 1949 году Польша стала членом Совета экономической взаимопомощи.
С 1949 года в Польше стали закладываться основы политической системы, созданной по советскому образцу. Ядром этой системы стала ПОРП, но сохранились и некоторые элементы многопартийности. В экономике стали внедряться советские методы управления, повышения производительности труда, новая политика в деревне предусматривала проведение коллективизации сельского хозяйства. Для индивидуального крестьянства были введены обязательные государственные поставки сельхозпродуктов по ценам ниже себестоимости.
В 1952 году была принята новая конституция, закрепившая произошедшие в Польше изменения. Польша стала Польской Народной Республикой.
В июне 1956 года в Польше происходят народные волнения, в связи с чем власти вынуждены ослабить идеологический гнет. В Польше «Трибуна люду» – официальный орган ЦК компартии, в 1957 году начала публиковать рекламу, а еженедельник «Швят» в том же году напечатал отрывки из романа Дж. Оруэлла «1984», что по тем временам можно было счесть за политическую дерзость. С 1956 года стали появляться интересные статьи в журнале «Штандар млодых». «Политика», несмотря на то, что была партийной газетой, отличалась хорошей подачей информации и свободой изложения, сравнимой с советскими газетами эпохи перестройки. Одним из самых популярных изданий был общественно-политический, литературоведческий и философский журнал «По просту», впоследствии закрытый польским правительством.Известный правозащитник Эрнст Орловский вспоминает: «В Польше выходило еще одно совершенно замечательное издание Польского института международных вопросов – «Збюр документув». Там печатали многие интереснейшие материалы, которые у нас вообще практически невозможно было достать, например программную речь президента США, полный текст резолюций Генеральной Ассамблеи ООН, документы из Китая, Индии и тому подобное. Параллельно печатались два текста: оригинал и его перевод на польский. Если оригинал был на польском, тогда перевод был на русский или английский язык. Эти сборники, несмотря на то, что выходили с большим опозданием, были для меня особенно важными, потому что я не люблю рассуждения философские и социологические, я люблю точные факты. В то время я не собственно Польшей интересовался, а прежде всего польской печатью, потому что через польские издания мог получить обширные сведения о многих вещах и событиях. Например, если польские коммунисты не поддерживали итальянских или еще каких-нибудь ревизионистов, то они все равно информировали об этом, подробно излагали их взгляды. Одно время я выписывал польские журналы «Пшиязнь» и «Польша». Были периоды, когда у нас вообще запрещали подписку на «Польшу», это тоже очень интересный журнал. Тогда я впервые стал делать переводы с польского, для различных подпольных изданий…» Из польских журналов того времени, освещающих культурные события, можно отметить журналы «Фильм», «Экран», «Культура». Настоящую сенсацию произвела статья Яна Кота в журнале «Пшеглнд культуральны», в которой подвергался критике метод социалистического реализма в искусстве. Журнал «Польша», специально выходящий на русском языке и предназначенный в первую очередь для советских читателей, в 60-е годы публиковал репродукции абстракционистов и модернистов, осуждаемых коммунистическими идеологами.После событий 1956 года польское правительство вынуждено было провести ряд демократических реформ. Однако, к началу 60-х годов многие реформы были свернуты или приостановлены. Государство усиливало давление на крестьян, заставляя их объединяться в сельскохозяйственные товарищества, продолжало свою антирелигиозную кампанию и сохраняло цензуру. В марте 1968 года эти ограничения вызвали массовые студенческие демонстрации. Власти ответили увольнениями, арестами и «антисионистской» и «антиревизионистской» кампаниями, которые привели к эмиграции из страны большинства оставшихся в живых польских евреев и многих представителей интеллигенции. Польское руководство выступило против демократических реформ «Пражской весны», и польские войска приняли участие в оккупации Чехословакии в августе 1968 года.В декабре 1970 года власти объявили о повышении цен на продукты и основные потребительские товары и ввели новую систему начисления зарплат. Рабочие снова вышли на демонстрации. Волнения, которые вспыхнули в Гданьске, Гдыне и Щецине, подавила армия; в результате были убиты, по крайней мере, 70 и ранены более 1000 рабочих.Еще одна попытка поднять цены на продукты в июле 1980 года вызвала самые крупные забастовки, которые когда-либо знала Польша при коммунистах. Сотни тысяч рабочих бастовали в балтийских городах Гданьск, Гдыня и Щецин; к ним присоединились шахтеры Силезии и других районов. Рабочие создавали забастовочные комитеты на предприятиях, которые возглавлялись межзаводскими стачечными комитетами. Межзаводской комитет, руководимый Лехом Валенсой, Анной Валентинович и Анджеем Гвяздой, выдвинул 22 экономических и политических требования, включавших не только повышение зарплаты и снижение цен на продукты, но также и право создавать независимые профсоюзы, право на забастовку и ослабление цензуры. Правительство провело переговоры с рабочими и в конце концов согласилось на большинство их требований.
Получив право на создание независимых профсоюзов, рабочие в массовом порядке стали выходить из старых государственных профсоюзов и вступать в созданную забастовщиками независимую федерацию профсоюзов «Солидарность». Требования «Солидарности» становились более радикальными, а забастовки происходили все чаще, хотя руководство профсоюзов во главе с Лехом Валенсой и церковь старались не допускать действий, которые могли бы спровоцировать советскую интервенцию в Польшу. «Солидарность» начинает издавать свои периодические издания.Перестройка в СССР дала новый импульс демократическим реформам в Польше. Правительство взяло курс на внедрение рыночных механизмов в экономику, совершенствование системы хозрасчета и самоуправления предприятий, началась реформа системы налогообложения. Одновременно происходили изменения и в политической системе, в которую внедрялись элементы прямой демократии (консультации с общественностью, референдумы). Возросла роль представительных органов власти, прежде всего – Сейма. В июне 1989 года на выборах в Сейм и Сенат оппозиция достигла значительных успехов: ее представители получили 161 место из 460 в Сейме (по квоте) и 99 из 100 в Сенате (в результате свободных выборов). В канун выборов демократическими силами Польши была основана «Газета Выборча», главным редактором которой стал известный политический деятель Адам Михник. 29 декабря в польскую Конституцию были внесены изменения: отменены статьи, касающиеся руководящей роли ПОРП и социалистического строя. Вместо раздела о социально-экономическом строе появились статьи о свободе предпринимательства. Страна снова стала называться Республикой Польша. В январе 1990 года на IX съезде ПОРП объявила о прекращении своей деятельности. В стране наступил период свободной журналистики.