Наряду с отличительными социальными характеристиками и специфическим культурным обликом, главная особенность этих народов - сохранение традиционных систем жизнеобеспечения, прежде всего, особых форм хозяйственной деятельности (сухопутная и морская охота, рыболовство, собирательство, оленеводство). Эти народы не создали классовых обществ, что наложило отпечаток на все формы их социальной и культурной жизни: наличие родоплеменной и фратриальной структуры, древних форм религии (напр., шаманизм).
Равноправное вхождение народов подобного типа в культурную, экономическую и политическую жизнь государства представляет серьезную проблему для многих современных обществ. Национальные законодательства и международное право признают особый статус "племен", причем закрепление этого статуса за малыми народами влечет существенную государственную поддержку.
В нашей стране предоставление особого статуса малым народам Севера осуществлялось на пути создания автономных округов. Однако последние были созданы лишь для долганов, коряков, чукчей, хантов, манси, ненцев, эвенков. Большинство малых народов Севера и Дальнего Востока, таким образом, не имеют своих национально-территориальных образований.
Автономные округа, даже если они включают основную часть коренного населения, не могут обеспечить сохранение и развитие традиционного хозяйства и культуры малых народов. Это связано в первую очередь с тем, что автономные округа не имеют статуса зон, охраняемых государством от колонизации и хозяйственного освоения со стороны окружающего некоренного, по преимуществу русского населения. Драматическое современное положение народов Севера подтверждается чрезвычайно низкой продолжительностью жизни, распространением алкоголизма и различных заболеваний, частыми самоубийствами. Все эти факторы ведут к фактическому сокращению численности этих народов. Вместе с тем, в последнее время появились признаки национального возрождения малых народов. Так, права народов Севера находятся в центре внимания Ассоциации народов Севера. В 1989 г. Международная Организация Труда приняла Конвенцию № 169 относительно "коренного" и "племенного" населения в независимых странах. Она ориентирована, прежде всего, на сохранение и развитие культурной самобытности этих народов.
Меньшинства не имеющие национально-территориальных образований
В России к этой группе меньшинств относятся ногайцы (73,7 тыс. чел.), абазины (33,0 тыс.; Карачаево-Черкессия), таты (19,4 тыс.; Дагестан); шорцы (16,7 тыс.; Кемеровская обл., Республика Хакасия и, отчасти, Алтайский край); вепсы (12,1 тыс.; Ленинградская область, республика Карелия и Вологодская обл., а также незначительное число - около 300 человек - на юге Кемеровской обл.); горские евреи (11,3 тыс.; Дагестан); ижорцы (0,8 тыс.; Ленинградская обл.).
Эта категория меньшинств крайне разнородна. Отсутствие территориальной автономии, а значит, даже минимума национально-культурных институтов ставит все эти народы в неблагоприятные условия. Народы этой группы имеют компактное расселение (одним или несколькими этническими массивами). Некоторые из них сумели сохранить свою самобытность лишь в силу относительной географической изоляции (например, шорцы, расселенные в горной местности). В критической ситуации для сохранения культуры находятся в настоящее время вепсы и ижорцы, живущие на территории Ленинградской области. Эти народы подверглись значительной ассимиляции: молодежь почти утратила способность говорить на родном языке, стерто этническое самосознание, идет отток населения с этнических территорий (что равнозначно переселению из сел в юрода), национальная культура практически исчерпывается некоторыми бытовыми особенностями. Вместе с тем, стоит отметить, что несмотря на 1рогнозы специалистов о полной ассимиляции, (в отношении вепсов они делались еще в прошлом веке), численность этого народа остается стабильной на протяжении века, колеблясь в пределах двенадцати - шестнадцати тысяч человек. Представляется, что остановить исчезновение этнических культур этих народов можно лишь путем создания культурно-территориальных автономий (хотя бы в форме национальных районов). В Карельской республике 1 декабря 1993 г. совместная сессия Шелтозерского, Шокшинского и Рыборецкого сельских советов приняла решение об их объединении и образовании самоуправляющейся территории – Вепсской национальной волости. Постановлением Верховного Совета республики 20 января 1994 г. эта волость была создана как самоуправляющаяся территория, равная в правах с другими территориальными образованиями, том числе с правом избирать главу и представительные органы местного самоуправления, формировать свой бюджет. В состав волости вошло 14 населенных пунктов с общей численностью населения около 4 тыс. чел. Примерно половина жителей волости - вепсы. Территория Вепсской волости до ее образования входила в состав Прионежского района. Этнические территории некоторых народов этой группы оказались рассеченными административными, а после распада СССР и политическими границами. Так, ногайцы в настоящее время расселены в Дагестане (28,3 тыс.), где являются одним из "титульных" народов, в Ставропольском крае (28,6 тыс., из них 13 тыс. живет в Карачаево-Черкесии, 6,9 тыс. чел. -в Чечне и Ингушетии); таты и горские евреи живут не только в России, но и в Азербайджане (соответственно, 10,2 и 5,5 тыс. чел.). Это затрудняет создание культурно-территориальных автономий и ставит в повестку дня вопрос о развитии экстерриториальных форм культурной автономии, перекрывающих административные и государственные границы.
Диаспора народов бывших союзных республик СССР
К этой категории меньшинств принадлежат такие многочисленные группы, как украинцы (4362,9 тыс. чел.), белорусы (1206,2 тыс.), казахи (635,9 тыс.), армяне (532,4 тыс.), азербайджанцы (335,9 тыс.), молдаване (172,7 тыс.), грузины (130,7 тыс.), узбеки (126,9 тыс.), литовцы (70,4 тыс.), латыши (46,8 тыс.), эстонцы (46,4 тыс.), киргизы (41,7 тыс.), туркмены (39,7 тыс.), таджики (38,2 тыс.), а также крымские татары (21,3 тыс.), гагаузы (10,1 тыс.), абхазы (7,2 тыс.). Следует отметить, что в районах Российской Федерации, пограничных с республиками Прибалтики, Белоруссией, Украиной, республиками Закавказья, а также Казахстаном, соответствующие этнические группы могут составлять также коренное (исконное) население.
Наиболее крупные из этих меньшинств - украинцы и белорусы -имеют много общего в характере расселения. Они сосредоточены в основном вдоль границ России с соответствующими республиками, а также в так называемой главной полосе расселения русского народа, простирающейся в широтном направлении от центра Европейской России по югу Сибири и Дальнего Востока до тихоокеанского побережья. Большая часть российских украинцев и белорусов живет в городах, но есть и относительно компактные группы сельского населения. В целом для них характерна далеко зашедшая языково-культурная ассимиляция, однако многие украинцы и белорусы сохранили если и не родной язык, то этническое самосознание.
Казахское меньшинство расселено главным образом в соседних с Казахстаном регионах России (Оренбургская обл. - 111,5 тыс. чел., Омская обл. 75,0 тыс., Алтайский край, главным образом, на территории Республики Алтай, т.е. бывшей Горно-Алтайской автономной обл. - 21,7 тыс.), а также в Нижнем Поволжье (Астраханская обл. - 126,5 тыс., Волгоградская обл. - 41,5 тыс., Саратовская обл. - 73,4 тыс.).
Армяне - один из народов городской диаспоры - издавна живут на Северном Кавказе (Краснодарский край - 182,2 тыс., Ставропольский край - 72,5 тыс., Ростовская обл. - 62,6 тыс.), а также в крупных городах по всей России, в том числе в Москве (44,0 тыс.) и Санкт-Петербурге (12,1 тыс.). С момента переписи населения 1989 г. численность армянского меньшинства в России возросла за счет беженцев из Азербайджана.
Азербайджанцы дисперсно расселены по всей России небольшими городскими группами, если не считать сопредельного с Азербайджаном Дагестана, где их насчитывается 75,5 тыс. человек. Широкое дисперсное расселение характерно и для остальных меньшинств данной категории.
Политико-правовая специфика этой группы российских меньшинств состоит в том, что их положение является важным аспектом межгосударственных отношений России с другими странами СНГ, а также с государствами Балтии. Очевидна необходимость взаимных двусторонних и многосторонних гарантий прав меньшинств в рамках СНГ с возможным участием других стран, ранее входивших в состав СССР. В этой связи заметим, что создание эффективной системы защиты меньшинств в России требуется не только как важная составная часть процесса построения правового государства и интеграции в цивилизованное мировое сообщество, но и как мощное средство поддержки российских меньшинств в таких бывших советских республиках, как Украина, Латвия, Эстония, Молдова, Казахстан и др. Не вызывает сомнения, что все меньшинства этого типа должны иметь право на культурно-национальную автономию (печать, образование, культурные учреждения на родном языке, ассоциации, клубы, землячества и т.п.), которая может развиваться при содействии со стороны соответствующих государств. В районах компактного расселения таких меньшинств могут создаваться и территориальные автономии низшего уровня (национальные районы). Предварительным условием гарантий прав меньшинств должно быть прояснение спорных вопросов гражданства во вновь образованных государствах. Очевидны преимущества института двойного гражданства, оно позволило бы сохранять семейные, родственные и национально-культурные связи между российским меньшинством и соответствующим народом (страной). Институт двойного гражданства обеспечивает дополнительные гарантии защиты прав меньшинств. Следует предположить, что часть меньшинств этой категории предпочтет российскому гражданству гражданство "своих" республик. Эти граждане, разумеется, должны обладать всеми правами культурной автономии.