Институт гражданского иска в уголовном процессе появился давно и был предусмотррен ещё Уставом уголовного судопроизводства 1864 г. (УУС). Во времена СССР УПК РСФСР (1923 и 1960 гг.) была предусмотрена возможность рассмотрения в рамках производства по уголовному делу гражданского иска о возмещении вреда, причиненного преступлением.
Гражданский иск может быть предъявлен после возбуждения уголовного дела и до окончания судебного следствия при разбирательстве данного уголовного дела в суде первой инстанции. При предъявлении гражданского иска гражданский истец освобождается от уплаты государственной пошлины. Важно заметить, что при предъявлении иска в порядке гражданского судопроизводства, истец обязан уплатить госпошлину.
Гражданским истцом является физическое или юридическое лицо, предъявившее требование о возмещении имущественного вреда, при наличии оснований полагать, что данный вред причинён ему непосредственно преступлением. Решение о признании гражданским истцом оформляется определением суда или постановлением судьи, следователя, дознавателя. Гражданский истец может предъявить гражданский иск и для имущественной компенсации морального вреда.
В качестве гражданского ответчика может быть привлечено физическое или юридическое лицо, которое в соответствии с Гражданским кодексом Российской Федерации несёт ответственность за вред, причинённый преступлением: согласно статье 1064
Обязанность возмещения вреда может быть возложена на лицо, не являющееся причинителем вреда. Например, обязанность возместить ущерб может быть возложена на юридическое лицо - работодателя. Согласно статье 1068 ГК: Юридическое лицо либо гражданин возмещает вред, причиненный его работником при исполнении трудовых (служебных, должностных) обязанностей.
О привлечении физического или юридического лица в качестве гражданского ответчика дознаватель, следователь или судья выносит постановление, а суд — определение.
Позиции учёных расходятся по поводу целесообразности гражданского иска в уголовном процессе.
Сторонники отделения гражданского иска от уголовного процесса считают, что производство по гражданскому иску не соответствует природе и вообще всей сущности уголовного процесса, который направлен на реализацию уголовной ответственности или освобождение от неё, также ими приводятся аргументы о том, что такое производство, как, впрочем, и любое другое рассмотрение гражданско-правового спора, должно основываться на презумпции виновности, при которой каждая из сторон обязана доказывать те обстоятельства, на которые ссылается, в то время как уголовное судопроизводство базируется на презумпции невиновности обвиняемого, и органы уголовного судопроизводства не вправе перелагать на него обязанность доказывания.