В романе «Герой нашего времени» М.Ю. Лермонтов показал читателю портрет героя, «составленный из пороков всего нашего поколения». Так характеризует Печорина сам автор, и, действительно, в поступках и характере героя много привлекательного. Зная слабые стороны характеров людей, он использует их в своих целях, не заботясь о том, что это принесет другим страдания. Он играет на самолюбии Азамата, на том, как хочется юноше быстрее стать джигитом и ездить на удивительном скакуне. Азамат помогает Печорину похитить Бэлу, но чем это закончилось для всей его семьи? Смертью старика отца, гибелью Бэлы, да и сам Азамат сбежал из селения, став абреком — разбойником вне закона. Вмешавшись в жизнь «честных контрабандистов», Печорин вынудил их уехать с насиженного места, бросив на произвол судьбы старуху и слепого мальчика. Ради развлечения Печорин разбивает сердце влюбленной в него молодой девушки — княжны Мери. Приятельство его с Грушницким закончилось открытой враждой и гибелью Грушницкого на дуэли. Наконец, даже с людьми, которые к нему действительно тепло и по-дружески относились — с Максим Максимычем и доктором Вернером, Печорин не сумел дружить искренне и открыто: он, скорее, использует их доброе к себе отношение. И любящей его много лет Вере он также не принес ничего, кроме страданий. Печорин эгоистичен и равнодушен к чувствам других людей, но почему же он все-таки симпатичен читателю и вызывает к себе сочувствие?
Прежде всего, это незаурядная натура. Он умен, остроумен, и если он критически относится к светскому обществу, то, конечно, потому что оно этого заслуживает. Нельзя уважать общество, где царит лицемерие и зависть. Интерес к Печорину как к потенциальному жениху угасает тут же, как только «водная» публика увидела его армейские эполеты, ведь он служит не в гвардии, приближенной ко двору. Толстая дама, завидуя красоте и молодости Мери, тут же находит желающих «проучить» несносную девчонку. Грушницкий и драгунский капитан, вопреки всем правилам дуэли, готовы подставить под пулю безоружного человека. То, что Печорин разочарован в жизни, в людях, в дружбе и любви — его беда, но не его вина, он не сумел найти в этом обществе ни понимания, ни искренних глубоких чувств. Он способен на великодушные порывы: на дуэли он предлагает Грушницкому примирение, уже после того, как тот только что стрелял в него, безоружного: «Откажись от своей клеветы, и я тебе прощу все». Печорин способен и на глубокое страдание, и на любовь — к сожалению, не надолго. Его потрясло письмо Веры, где она сообщает о своем отъезде: «При возможности потерять ее навеки Вера стала для меня дороже всего на свете — дороже жизни, чести, счастья!» Он плачет как ребенок над трупом загнанного коня, понимая, что Вера для него теперь недостижима. Он не отходит от умирающей Бэлы. Наконец, он глубоко страдает, сознавая ущербность своей пустой и бесцельной жизни: «Зачем я жил? для какой цели я родился?.. А верно, она существовала, и, верно, было мне назначение высокое, потому что я чувствую в душе моей силы необъятные…» Но эти силы не нашли достойного применения, а Печорин останется в памяти людей, знавших его, человеком безнравственным, равнодушным или жестоким. Это трагедия незаурядной личности, не сумевшей найти своего места в жизни, и, по мнению М.Ю. Лермонтова, — трагедия целого поколения.