Родился в семьи переплетчика, владельца небольшого книжного магазина. В 1915 г. вступил в католическую учительскую семинарию, поскольку родители мечтали, чтобы сын избежал судьбы простого рабочего. Тем не менее, закончить ее ему не удалось: в 1916 г. из рядов гимназии подался добровольцем в войска, и до конца войны находился в окопах Западного фронта. Пять раз был ранен. После демобилизации закончил учительские курсы, специально организованные Веймарской республикой для бывших военных. Почти год учительствовал в сельской школе, но разочаровался в этой работе и покинул педагогику.
Со временем изменил немало профессий - тесал камень на городском кладбище в Оснабрюке, работал бухгалтером, коммивояжером, играл на органе в психиатрической больнице. В 1923 г. переехал в Берлин, где на протяжении некоторого времени работал водителем-испытателем в фирме из производства автомобильных шин. Потом зарабатывал на жизнь репортерской работой. В октябре 1925 г. Ремарк вступил в брак с бывшей танцовщицей Эльзой Юттой Замбона. Тем не менее, брак оказался не очень удачным, и через пять лет семья распалась. Правда, в 1938 г. Ремарк снова зарегистрировал брак с Эльзою - на этот раз фиктивно, чтобы дать ей возможность уехать из Германии в Швейцарию, а оттуда в США. В 1928- 1929 гг. его яркий литературный талант быстро заметили, Ремарк занял должность заместителя редактора популярного журнала «SportimBild» («Иллюстрированный спорт»).
В 1932 г. весьма ухудшилось здоровье, испорченное на фронте, и Ремарк отправился на лечение в Порта Ронко (Итальянская Швейцария). Там он узнал о нацистском перевороте, о публичном сожжении своих книг и лишении немецкого гражданства. Оказавшись в изгнании, писатель продолжал свое литературное творчество, работал над экранизацией собственных произведений, сотрудничал с Голливудом. Еще в 30-х гг. он познакомился с М. Дитрих, и их дружба постепенно перерослав настоящую страсть. Тем не менее, со временем Ремарк оказался в роли докучливого любовника, и в октябре 1943 г. он написал Марлен прощальную записку: «Всегда наступает момент, когда нужно остановиться. Поэтому - адью!» В начале 1939 г. переехал в США, поселился в Лос-Анджелесе, где в 1942 г. принял американское подданство. В 1954 г. возвратил в Европу, лишь изредка наведываясь в США для переговоров с издателями. Постоянным местом пребывания стала для Ремарка Швейцария, курорт Порто-Ронко, откуда писатель часто ездил в ФРГ, наблюдая за жизнью бывшей родины. В феврале 1958 г. Pемарк вступил в брак с актрисой Полет Годдар, бывшей женой Ч. Чаплина. С середины 60-х гг. и до конца жизни Ремарк постоянно жил в своем имении в Порто-Ронко, не принимая посетителей и избегая журналистов. Он работал над своим последним романом, который закончил незадолго до смерти.
В 1929 p. Ремарк, заменив имя Рафаэль именем своей матери - Мария, опубликовал роман «На Западном фронте без перемен» («ImWestennichtsNeues»), назвав его своим первым литературным произведением, хотя к тому у Ремарка уже были определенные литературные достижения (сборник юношеских стихов и книга «О смешивании тонких водок», 1924). Роман увидел мир в издательстве « Пропилеен-Ферляг» и на протяжении одного года был переиздан общим тиражом 1, 2 млн. экземпляров. Произведение сразу же было переведено на большинство языков мира, и тираж достиг 8 миллионов. Целью писателя было изображение войны как индивидуального переживания человека, именно поэтому внимание автора сосредоточено на психологии героев, на их эмоциональном внутреннем мире. Стремление показать войну глазами ее участников - молодых немцев, людей той генерации, «которую уничтожила война, даже если им удалось избегнуть ее фанат», роднит роман Ремарка с литературой «утраченного поколения», с произведениями Э. Хеммнуэя и Р. Олдинггона. Этот роман, как и немало следующих произведений Ремарка, в значительной мере автобиографический.
Главный герой - Рафаэль Боймер и его товарищи Мюллер, Кропп, Леер, Кеммерих попадают на фронт просто со школьной скамьи, увлеченные лозунгами об «войне за родину», «за счастье народа». Горячие и наивные юноши вскоре попадают в атмосферу тыловых и окопных будней. В тылу с тупой унтер-офицерской последовательностью уничтожается человеческое достоинство, властвовал прусский солдафонский дух. В окопах - ни развевания знамен, ни триумфальных труб, ни парадных мундиров. Зато здесь властвуют вши, крысы, голод, холод, постоянный страх смерти. А самео ужасное то, что нужно убивать других людей. Эти впечатления невыносимым бременем упали на плечи героев романа. Один за одним гибнут товарищи Боймера. Непродолжительный отпуск и посещение родного города лишь подчеркивало отчужденность героя, углубляют пропасть между ним и его семьей, между настоящим отчаянием и беззаботной юностью. В финале романа Боймер - окончательно сломанный человек, и смерть, которая догнала его в один из тихих осенних дней 1918 г., к определенной мере кажется даже спасительной. Писатель с ошеломляющей силой изобразил маленькую, но мужественную фигуру человека, который, спотыкаясь, бредет сквозь бушующий и опустошительный хаос. Неповторимая своеобразность книги состоит в подчеркнутом лиризме, который помогает осознать чудовищность и бестолковость войны с точки зрения простого человека. Для героев Ремарка остаются стоимостными только элементарные формы солидарности и взаимовыручки, то «окопное братство», к которому принадлежат и солдаты, и офицеры, фронтовое сообщество, которое, наконец, противостоит распущенному тылу. Ремарк идеализирует солдата как «средоточие добродетелей», как «страстотерпца». Простые человеческие чувства - любовь, доверие, дружба - живут в сердцах героев вопреки бессмысленным и кровавым законам войны. Затем и Боймера убивает, еще при жизни превращает в «живого мертвеца» именно отказ капитулировать перед этими жестокими законами.
В 1931 г. вышел из печати роман «Возвращение», связанный с первой книгой общей идеей и персонажами. В центре внимания писателя - судьба «утраченного поколения» по возвращению с войны. Расходятся послевоенные пути героев, нет уже «окопного братства», но автор старается сохранить его как воспоминание о навсегда утраченной чистоте и ясности отношений. «Возвращение» - рассказ о тех, кого обошли гранаты войны, но раздавила послевоенная действительность. Один за другим оставляют жизнь герои Ремарка, не находя своего места в мирное время: Раке и Людвиг накладывают на себя руки, Гизеке сходит с ума, Троске упекают в тюрьму. Лишь Вилле Биркгольц, от лица которого писатель ведет рассказ, казалось бы, находит смысл существования. Он становится учителем, надеясь учить детей новому, истинному понятию «родина», любить ее природу, землю. После длинных мыканий и злоключений Биркгольц приобретает покой в радости самого бытия. Тем не менее, этот покой непродолжительный, ведь надвигались грозные исторические события, которые предоставляли такому идеалу иллюзорную окраску.