- Да хранит тебя господь, мой мальчик! -сказала она с выражением глубокой нежности и благодарности.
"И тотчас же побежала к двери, открыла ее и крикнула:
- Экономка!
На зов ее пришла Зося.
- Вот что, экономочка,-распорядилась Женька,-подите узнайте, пожалуйста, кто из них свободен - Тамара или Манька Беленькая. И свободную пришлите сюда.
Коля проворчал что-то сзади, но Женька нарочно не слушала его.
- Да поскорее, пожалуйста, экономочка, будь такая добренькая.
- Сейчас, сейчас, барышня.
- Зачем, зачем ты это делаешь, Женя?-спросил Гладышев с тоской. - Ну для чего это?.. Неужели ты хочешь рассказать?..
- Подожди, это не твое дело... Подожди, я ничего не сделаю .неприятного для тебя.
Через минуту пришла Манька Беленькая в своем коричневом, гладком, умышленно скромном и умышленно обтянутом коротком платье гимназистки.
- Ты что меня звала, Женя? Или поссорились?
- Нет, не поссорились, Манечка, а у меня очень голова болит,-ответила спокойно Женька, - и поэтому мой дружок находит меня очень холодной! Будь добренькая, Манечка, останься с ним, замени меня!
- Будет, Женя, перестань, милая! - тоном искреннего страдания возразил Коля. - Я все, все понял, не нужно теперь... Не добивай же меня!..
- Ничего не понимаю, что случилось, - развела руками легкомысленная Манька. - Может быть, угостите чем-нибудь бедную девочку?
- Ну, иди, иди! - ласково отправила ее Женька. - Я сейчас приду. Мы пошутили.
Уже одетые, они долго стояли в открытых дверях, между коридором и спальней, и без слов, грустно глядели друг на друга. И Коля не понимал, но чувствовал, что в эту минуту в его душе совершается один из тех громадных переломов, которые властно сказываются на всей жизни.
Потом он крепко пожал Жене руку и сказал:
- Прости!.. Ты простишь меня, Женя? Простишь?..
- Да, мой мальчик!.. Да, мой хороший!.. Да... Да... Она нежно, тихо, по-матерински погладила его низко стриженную жесткую голову и слегка подтолкнула его в коридор.
- Куда же ты теперь? - спросила она вдогонку, полуоткрыв дверь...
- Я сейчас возьму товарища и домой.
- Как знаешь!.. Будь здоров, миленький!
- Прости меня!.. Прости меня!.. - еще раз повторил Коля, протягивая к ней руки.
- Я уже сказала, мой славный мальчик... И ты меня прости... Больше ведь не увидимся!.. И она, затворив дверь, осталась одна. В коридоре Гладышев замялся, потому что он не знал, как найти тот номер, куда удалился Петров с Тамарой. Но ему помогла экономка Зося, пробегавшая мимо него очень быстро и с очень озабоченным, встревоженным видом.
- Ах, не до вас тут! - огрызнулась она -на вопрос Гладышева. - Третья дверь налево.
Коля подошел к указанной двери и постучался. В комнате послышалась какая-то возня и шепот. Он постучался еще раз.
- Керковиус, отвори! Это я - Солитеров. Среди кадетов, отправлявшихся в подобного рода экспедиции, всегда было условлено называть друг друга вымышленными именами. Это была не так конспирация, или уловка против бдительности начальства, или боязнь скомпрометировать себя перед случайным семейным знакомым, как своего рода игра в таинственность и переодевание, - игра, ведшая свое начало еще с тех времен, когда молодежь увлекается Густавом Эмаром, Майн-Ридом и сыщиком Лекоком,
- Нельзя! - послышался из-за двери голос Тамары. - Нельзя входить. Мы заняты.
Но ее сейчас же перебил басистый голос Петрова:
- Пустяки! Она врет. Входи. Можно!
Коля отворил дверь.
Петров сидел на стуле одетый, но весь красный, суровый, с надутыми по-детски губами, с опущенными глазами.
- Тоже и товарища привели - нечего сказать! - заговорила Тамара насмешливо и сердито. - Я думала, он в самом деле мужчина, а это - девчонка какая-то! Скажите, пожалуйста, жалко ему свою невинность потерять. Тоже нашел сокровище! Да возьми назад, возьми свои два рубля! - закричала она вдруг на Петрова и швырнула на стол две монеты. - Все равно отдашь их горняшке какой-нибудь! А то на перчатки себе прибереги, суслик!
- Да что же вы ругаетесь! - бурчал Петров, не поднимая глаз. - Ведь я вас не ругаю. Зачем же вы первая ругаетесь? Я имею полное право поступать, как я хочу. Но я провел с вами время, и возьмите себе. А насильно я не хочу. И с твоей стороны, Гладышев... то бишь. Солитеров, совсем это нехорошо. Я думал, она порядочная девушка, а она все лезет целоваться и бог знает что делает...
Тамара, несмотря на свою злость, расхохоталась.
- Ах ты, глупыш, глупыш! Ну, не сердись - возьму я твои деньги. Только смотри: сегодня же вечером пожалеешь, плакать будешь. Ну не сердись, не сердись, ангел, давай помиримся. Протяни мне руку,. как я тебе.
- Идем, Керковиус, - сказал Гладышев. - До . свидания, Тамара!
Тамара опустила деньги, по привычке всех проституток, в чулок и пошла проводить мальчиков.
Еще в то время, когда они проходили коридором, Гладышева поразила странная, молчаливая, напряженная суета в зале, топот ног к какие-то заглушенные, вполголоса, быстрые разговоры.
Около того места, где они только что сидели под картиной, собрались все обитатели дома Анны Марковны и несколько посторонних людей. Они стояли тесной кучкой, наклонившись вниз. Коля с любопытством подошел и, протиснувшись немного, заглянул между головами: на полу, боком, как-то неестественно скорчившись, лежал Ванька-Встанька. Лицо у него было синее, почти черное. Он не двигался и лежал странно маленький, съежившись, с согнутыми ногами. Одна рука была у него поджата под грудь, а другая откинута назад.
- Что с ним? - спросил испуганно Гладышев. Ему ответила Нюрка, заговорив быстрым, прерывающимся шепотом:
- Ванька-Встанька только что пришел сюда... Отдал Маньке конфеты, а потом стал нам загадывать армянские загадки... "Синего цвета, висит в гостиной и свистит..." Мы никак не могли угадать, а он говорит: "Селедка"... Вдруг засмеялся, закашлялся и начал валиться на бок, а потом - хлоп на землю и не движется... Послали за полицией... Господи, вот страсть-то какая!.. Ужасно я боюсь упокойников!..
- Подожди! - остановил ее Гладышев. - Надо пощупать лоб: может быть, еще жив...
Он сунулся было вперед, но пальцы Симеона, точно железные клещи, схватили его выше локтя и оттащили назад.
- Нечего, нечего разглядывать, - сурово приказал Симеон, - идите-ка, панычи, вон отсюда! Не место вам здесь: придет полиция, позовет вас в свидетели, - тогда вас из военной гимназии-киш, к чертовой матери! Идите-ка подобру-поздорову!
Он проводил их до передней, сунул им в руки шинели и прибавил еще более строго:
-Ну, теперь-гэть бегом!.. Живо! Чтобы духу вашего не было! А другой раз придете, так и вовсе не пустю. Тоже - умницы! Дали старому псу на водку, - вот и околел.
- Ну, ты не больно-то! - ершом налетел на него Гладышев.
- Что не больно?.. - закричал вдруг бешено Симеон, и его черные безбровые и безресницые глаза сделались такими страшными, что кадеты отшатнулись. - Я тебя так съезжу по сусалам, что ты папу-маму говорить разучишься! Ноги из заду выдерну. Ну, мигом! А то козырну по шее!
Мальчики спустились с лестницы.
В это время наверх поднимались двое мужчин в суконных картузах набекрень, в пиджаках нараспашку, один в синей, другой в красной рубахах навыпуск под расстегнутыми пиджаками-очевидно, товарищи Симеона по профессии.
- Что, - весело крикнул один из них снизу, обращаясь к Симеону, - каюк Ваньке-Встаньке?
- Да, должно быть, амба, - ответил Симеон. - Надо пока что, хлопцы, выбросить его на улицу, а то пойдут духи цепляться. Черт с ним, пускай думают, что напился пьян и подох на дороге.
- А ты его... не того?.. не пришил?
- Ну вот глупости! Было бы за что. Безвредный был -человек. Совсем ягненок. Так, должно быть, пора ему своя пришла.
- И нашел же место, где помереть! Хуже-то не мог придумать?-сказал тот, что был в красной рубахе.
- Это уж верно! - подтвердил другой. - Жил смешно и умер грешно. Ну, идем, что ли, товарищ!
Кадеты бежали, что есть мочи. Теперь в темноте фигура скорчившегося на полу Ваньки-Встаньки с его синим лицом представлялась им такой страшной, какими кажутся покойники в ранней молодости, да если о них еще вспоминать ночью, в темноте.
IV
С утра моросил мелкий, как пыль, дождик, упрямый и скучный. Платонов работал в порту над разгрузкой арбузов. На заводе, где он еще с лета предполагал устроиться, ему не повезло: через неделю уже
он поссорился и чуть не подрался со старшим мастером, который был чрезвычайно груб с рабочими. С месяц Сергей Иванович перебивался кое-как, с хлеба на воду, где-то на задворках Темниковской улицы, таская время от времени в редакцию "Отголосков" заметки об уличных происшествиях или смешные сценки из камер мировых судей. Но черное газетное дело давно уже опостылело ему. Его всегда тянуло к приключениям, к физическому труду -на свежем воздухе, к жизни, совершенно лишенной хотя бы малейшего намека на комфорт, к беспечному бродяжничеству, в котором человек, отбросив от себя всевозможные внешние условия, сам не знает, что с ним будет завтра. И поэтому, когда с низовьев Днепра потянулись первые баржи с арбузами, он охотно вошел в артель, в которой его знали еще с прошлого года и любили за веселый нрав, за товарищеский дух и за мастерское умение вести счет.
- Работа шла дружно и ловко. На каждой барже работало одновременно четыре партии, каждая из пяти человек. Первый номер доставал арбуз из баржи и передавал его второму, стоявшему на борту. Второй бросал его третьему, стоявшему уже на набережной, третий перекидывал четвертому, а четвертый подавал пятому, который стоял на подводе и укладывал арбузы-то темно-зеленые, то белые, то полосатые- в ровные блестящие ряды. Работа эта чистая, веселая и очень спорая. Когда подбирается хорошая партия, то любо смотреть, как арбузы летят из рук в руки, ловятся с цирковой быстротой и удачей и вновь, и вновь, без перерыва, летят, чтобы в конце концов наполнить телегу. Трудно бывает только новичкам, которые еще не наловчились, не вошли в особенное чувство темпа. И не так трудно ловить арбуз, как суметь бросить его.