- Там не применялось никаких методов! - возмущенным фальцетом завопил д’Эспозито. Он явно отвлекал огонь на себя: - Это гуманное учреждение. У тебя средневековые представления! - Ну да! Отцы иезуиты и гуманм... - Сравнивать иезуитский колледж с орденом иезуитов так же нелепо, как грамматику с граммофоном!
- Ты и есть старый граммофон! Болтун! - окончательно потерял академическую выдержку Аркадий Ильич. - Ты мне портишь ребенка! Ты учишь мальчика не слушаться родного деда! Это и есть твоя христианская мораль?
- Ко-о, - осудил профессора д’Эспозито возникший рядом Кригер. Но тот невозмутимо ответил директору:
- Я защищаю Витторио от твоих иезуитских методов воспитания.
- Синьор д’Эспозито! Отныне я поддерживаю с вами лишь официальные отношения.
- Можешь никаких не поддерживать. Только не кричи "Господи Исусе", если ты такой ярый материалист...
Собравшаяся научная общественность почтительно внимала полемике двух корифеев. Но при последних словах кто-то неосторожно хихикнул. И профессор Даренский печально сказал итальянцу: - Иди ты знаешь куда...
Профессор д’Эспозито знал. Но пошел в столовую, где рассчитывал найти Витьку и Скицына. Витька, однако, в это время сидел у Скицына в комнате, лопал банки холодную тушенку и делал вид, что не замечает любопытно-вопрошающих взглядов Михаила. Наконец, тот спросил в упор: - Ну?
- Что? - Витька пальцем подобрал с колен мясные крошки.
- Значит, был - Был.
- Ну и... что. - Что "что"?
- Вообще, - терпеливо сказал Михаил. - Как там? - Там-то? Всяко...
Скицын явно подавил в себе желание дать жующему собеседнику подзатыльник. И сказал печально:
- Понятно, беседовать не хочешь... Видно, там тебе уже объясняли, какой я нехороший.
- Не-е, не объясняли этого... Почти... - Витька рукавом вытер губы, встал. Обошел сидевшего на табурете Михаила. Неторопливо прыгнул к нему на спину, обхватил руками и ногами. Пообещал примирительно: - Миш, я все расскажу. Завтра. А сейчас я хочу спа-а-ть... - Он зевнул прямо в ухо Скицыну.
- Обормот, - пробурчал размякший Михаил и понес непутевого приятеля на диван. Стряхнул Витьку с себя, сдернул с его пыльных побитых ног кроссовки. Витька сонно сообщил: - Здесь переночую. - Иди умойся хотя бы... - Не-а... - зевнул Витька. - Лодырь. - Ага...
- Ко-о... - сказал с подоконника Кригер. - Наш петел везде поспел, - одобрительно заметил Скицын и пояснил: - "Петел" по-старинному "петух". Витька опять зевнул:
- Зна-аю... Только не "петел", а "петел"... - Откуда такая эрудиция? - От Римского-Заболотова. Михаил вопросительно возвел брови. - Ну, - неохотно пояснил Витька, - того... маминого мужа. Он же специалист по всяким старым языкам... Говорят, он добром не кончит.
- За что ты его так? Сам же говорил - хороший мужик... - Да я о Кригере, - Витька хихикнул. Вывернув шею, глянул на окно. Створки были распахнуты. Кригер, освещенный лампой, стоял на подоконнике, словно бронзовый. За ним было черное небо и очень яркие звезды.
- Вчера мы разговаривали, я и... папа... - Слово "папа" Витька проговорил с чуть заметной запинкой, но и с легким вызовом. - Ну, и он... Кригер то есть... так же вот сел на подоконник, подслушивает. Папа и говорит: "Эта птица погибнет от собственного любопытства". - Ко-о, - презрительно сказал Кригер. И канул в ночь. Вну раздались крики: там, в кустах сирени, видимо, целовались аспирант Боря и толстая лаборантка Вероника Куггель...
Пророчество Мохова-старшего исполнилось. Правда, не в те дни, а зимой, когда группа "Кристалл-2" отважилась на первый опытный прокол пространства. До максимальной концентрации энергополя оставалось полминуты, все уже были в укрытии, по бетону экспериментальной площадки мела сухая поземка, вот тут-то и возник нежданно-негаданно господин Кригер. Прямо между метровыми блестящими пластинами контактов У СП - установки совмещенных полей.
- Убрать идиота! - завопил в бункере руководитель группы Румянцев.
- Кыш, скотина!.. - Динамики разнесли над "Сферой" этот вопль. Но в тот же миг шарахнуло разрядом, над площадкой возник и растаял обрывок летнего пейзажа с березками, а красавец Кригер бесследно растворился в небытие.
По мнению большинства (так и записали в протоколе), любопытного "петела" разнесло на атомы. Но скорбевший Скицын утверждал, что силою многомерных полей отважный Кригер перенесен в иные пространства и сейчас обитает в надзвездных мирах. Это не спасло его, Скицына, от нагоняя со стороны Румянцева ("Смотреть надо было за своим горлопаном!"), Румянцев же схватил выговор от директора, а сам профессор Даренский имел объяснение с Центром, ибо всеми было однозначно прнано, что эксперимент провалился. Нового теперь ждать и ждать, потому что у Центра энергии не допросишься, а свои накопители "дырявы, как ржавые чайники".
Скицын в память о Кригере вырубил листовой латуни метровую фигуру петуха и прибил ее высоко на кирпичной стене вспомогательной подстанции.
Витька о всех зимних событиях узнал лишь следующим летом, когда вновь осчастливил деда своим появлением. Гибель Кригера Витьку искренне огорчила. Несколько минут он задумчиво стоял у стены с блестящим петушиным силуэтом. В щель между кирпичами воткнул ветку цветущего шиповника.
Да и потом не раз, проходя мимо подстанции, Витька замедлял шаг и смотрел на латунного Кригера со смесью удивления и печали. ...Но что его привело "к петуху" в тот пасмурный день,
Витька так никогда и не понял. Случай? Предчувствие какое-то, интуиция? Тревога?
Тревога вообще-то была растворена в воздухе. Вместе с электричеством. С утра было душно, и над зелеными горами собирались обещавшие грозу тучи. Сый налет от них даже ложился на белые купола обсерваторских башен. Витька малость побаивался грозы, особенно если она заставала его на открытом месте. Но сейчас он стоял на площадке перед стеной с петухом и словно чего-то ждал. Вдали, над поросшими дубняком склонами, глухо грохнуло. Стало совсем сумрачно. Только латунь Кригера светилась, будто отражала невидимый фонарь. Странно это было. Ой, что-то здесь не то...
Витька поддернул свои пятнистые шорты, которые сшила ему плащ-палаточной ткани Вероника Куггель, потрогал под коленкой "кригерову точку" (осталась навсегда и опять побаливала), почесал ногу о ногу. Этими будничными движениями он хотел прогнать непонятную нервную слабость. И все смотрел на металлического петуха.
Самый длинный зубец петушиного гребня был отогнут от кирпича и светился особенно ярко. Вдруг на нем вспыхнул огонек, похожий на пламя свечки. Вырос, превратился в желто-лиловый мохнатый шарик. Размером с крупный абрикос. Кажется, он быстро-быстро вертелся.
"Шаровая молния, - ахнул про себя Витька. -А заземления нет..."
В таких случаях лучше не шевелиться. И Витька не двигался. И не отрывал глаз от бледно светящегося шарика. А тот... приподнялся над зубцом и медленно двинулся к Витьке. По линии его взгляда - как по струне.
Витька драпать не стал. Не смог. И даже не зажмурился. Только слабо поднял перед собой левую руку с полусогнутыми пальцами. Так в нехорошем сне защищаются от всяких страхов. Шарик повисел над рукой, отбросил несколько искорок и... медленно сел к Витьке на сгиб указательного пальца.
И странное дело: ощутив ласковое, как тополиный пух, касание, Витька перестал бояться. Во-первых, он почуял нутром, что это не обычная шаровая молния, а нечто иное. Сгусток неведомых каких-то полей, энергий и сил (здесь, на Генеральном меридиане, может быть всякое). Во-вторых, ему стало ясно, что шарик понимает и чувствует его,' Витьку. И не хочет ему плохого. Наоборот, он даже готов слушаться мальчишку, как доверчивая птаха. И он правда послушался, когда Витька попросил его пересесть с пальца на оттопыренный локоть... А на суставе, где раньше чернела засохшая болячка, осталось пятнышко чистой, здоровой кожи. Розовой, незагорелой. "Дела-а", - осторожно обрадовался Витька. И глазами попросил шарик пройтись от локтя до запястья. И шарик прошелся, смазывая царапины, ссадины и коросточки. Было ничуть не горячо, только слегка щекотало кожу и торчком вставали незаметные волоски.
- Ну, ты даешь, - сказал Витька шарику, будто приятелю. Подставил под него ладонь. Изогнулся, вывернул ногу, перенес шарик под коленку, где след Кригерова клюва набухал опять красным бугорком. Шарик в несколько секунд залечил надоевшую болячку, убрал ее начисто. А заодно и похожую на арбузное семечко родинку.
Родинку Витька пожалел - своя все-таки, привычная. Но потеря была невелика, а открытие - замечательное. Не хуже, чем путь в Реттерберг.
- Ты теперь всегда будешь жить у меня? - шепотом спросил Витька.
"Не-а..." - словно сказал шарик. Вытянулся в светлую полоску и пропал.
Витька опечалился. Побрел задумчиво прочь. Но потом его будто подтолкнуло. Он вытянул вверх палец, напряг в себе какие-то неведомые электрические жилки. И шарик-молния, возникнув воздуха, сел ему на ноготь. Это был уже другой шарик - поярче и покрупнее, но такой же дружеский и послушный.
Через несколько дней Витька умел вызывать маленькие шаровые молнии (или не молнии?), когда вздумается. Легче всего это выходило перед грозой, но если постараться - получалось при любой погоде. Бывало, лежит он где-нибудь на лужайке, закинув ногу на ногу, а на оттопыренном большом пальце ступни вертится и стреляет искорками электрическое яблоко...
Один раз Витька похвалился своими новыми способностями перед Скицыным. Но когда Михаил поманил шарик себе на ладонь, тот желтой стрелой метнулся в сторону и с грохотом разнес аппарат внутренней связи. Запахло оляцией и озоном.
- Ну тебя на фиг, - сказал Скицын. - Ты, Витторио, допрыгаешься... По крайней мере помалкивай об этом. У других все равно не получится, это только твое.
И Витька помалкивал. Но еще одному человеку он решил доверить свою тайну. Люсе...
Люсины плечи - худые и беззащитно-незагорелые - всегда были исцарапаны колючками и ветками. Если снимать царапины шариком, то можно как бы случайно коснуться ладонью плеча и тоненькой ключицы, над которой проклюнулась голубая дрожащая жилка. При тайной мысли об этом Витька переставал дышать от ласкового замирания.