Этой оценке Франклина его современниками резко противоречит укоренившийся в XIX века и поддержанный в особенности романтиками взгляд на Франклина как на проповедника филистерской морали и грубого апологета буржуазно-собственнического идеала. Карлейль называет Франклина «отцом всех янки», подразумевая под «янки» тип американского бессовестного буржуа-дельца. Ките с презрением говорит о «философствующем квакере, набитом скаредными поучениями». Эти суждения основываются, главным образом, на дидактических страницах «Автобиографии».
В «Автобиографии» Франклин рассказывает, как в пору своего духовного самоопределения в Филадельфии он «возымел дерзкий и честолюбивый замысел» прийти к моральному совершенству. Он установил с этой целью тринадцать обязательных добродетелей, к овладению которыми ему надлежало стремиться: воздержание, молчаливость, стремление к порядку, решительность, бережливость, прилежание, искренность, справедливость, умеренность, опрятность, спокойствие, целомудрие, смирение. Франклин рассказывает, как, не надеясь сразу овладеть всеми тринадцатью добродетелями, он практиковал их по очереди. Он приводит составленную им табличку, на которой он каждодневно отмечал свои достижения и промахи на пути морального совершенствования. Франклин не скрывает, что поставленная задача была для него неотрывна от задачи материального преуспевания. С характерной для него откровенностью он рассказывает, как, желая произвести благоприятное впечатление на соседей своим трудолюбием и тем повысить у них свой коммерческий кредит, он сам перевозил бумагу в свою типографию на ручной тележке так, чтобы все это видели. Такой поступок, по правилам практиковавшейся Франклином «моральной арифметики», согласовывался с добродетелями прилежания и бережливости, но, без сомнения, приходил в противоречие с добродетелью искренности, так как не вызывался необходимостью.
В самом начале своей «Автобиографии» Франклин с некоторой гордостью заявляет: «… по своему происхождению я не был ни богат, ни знатен и первые годы моей жизни прошли в бедности и безвестности…»
Подчеркивая приоритет мелкого труженика над богатым бездельником, Франклин вовсе не предполагал ограничить пределы капиталистической собственности. Его больше устраивала умеренная социально-политическая программа Вольтера, чем мелкобуржуазный радикализм Руссо. Однако, подобно Вольтеру и Руссо, Франклин боролся за торжество новой, более прогрессивной капиталистической формации, выступал против феодальных пережитков, которые в условиях Америки того времени усугублялись отвратительной системой рабства, g этом — огромная историческая заслуга Франклина.
Общественно-политическая и теоретическая деятельность Франклина также явилась крупным шагом вперед. Его имя навсегда вошло в историю науки, в историю просветительской философии XVIII века.
Франклин получил широкую известность как естествоиспытатель, как выдающийся представитель передовой технической мысли XVIII столетия, как блестящий знаток политической экономии, как историк, социолог и философ. Он был также автором замечательных литературных произведений, метких памфлетов, остроумных пародий на «священные» книги.
В своей «Автобиографии» Франклин сообщает, как еще в раннем возрасте он с помощью своего отца изучал технику и научился конструировать в опытном порядке небольшие механизмы. «…Отец, — пишет Франклин, — стал брать меня с собой на прогулки и показывал мне плотников, каменщиков, токарей, медников и других мастеров за их занятиями, чтобы иметь возможность обнаружить мои склонности и определить меня к такому ремеслу, которое удержало бы меня на суше. Мне всегда с тех пор доставляло удовольствие видеть, как управляются со своими инструментами хорошие мастера; мне пошло на пользу и то, что я приобрел некоторый навык и мог сам сделать кое-что в доме, если нельзя было найти мастера; кроме того, я умею своими руками изготовлять небольшие машины для моих опытов».
В своей «Автобиографии» Франклин повествует о том, как он еще в 15-летнем возрасте начал сомневаться во многих религиозных догматах, несмотря на строго религиозное воспитание, полученное в семье. Так называемые священные книги не удовлетворяли молодого Франклина, и он стал скептически относиться к самому понятию «божественное откровение». Однажды в его руки попало несколько книг, направленных против деизма. Эти книги оказали на молодого Франклина глубокое влияние. «Аргументы деистов, — писал американский мыслитель, — которые приводились для опровержения, показались мне гораздо сильнее, чем сами опровержения; короче говоря, я вскоре стал самым настоящим деистом».
Воспитанный в религиозном отношении в пресвитерианских правилах, Франклин считал некоторые догмы этого вероисповедания, вроде признания вечных божественных законов или предопределения одних людей к спасению, а других к осуждению, неразумными. В результате он перестал посещать публичные собрания своей секты и сделал воскресенье не днем молитв, а днем научных занятий.
В своей «Автобиографии» Франклин пишет, что от религии он заимствовал только веру в существование бога и в создание мира. Эти принципы Франклин называет сущностью всякой религии и находит их во всех вероисповеданиях. Отсюда он делает уже чисто просветительский вывод: все религии в одинаковой степени полезны, если они поддерживают нравственность, и в одинаковой степени вредны, если они разделяют людей и сеют между ними вражду. Исходя из этого, Франклин призывает к свободе совести, к свободе вероисповеданий и критикует фанатизм в любых его проявлениях.
С большим сарказмом рассказывает Франклин о содержании религиозной проповеди, прочитанной однажды пресвитерианским священником. В этой проповеди выдвигалось требование к молящимся соблюдать пять принципов: святость воскресного дня, усердное чтение священного писания, посещение в должное время церковных служб, принятие всех религиозных таинств и, наконец, проявление «должного уважения» к служителям бога, т. е. К духовенству. «Все это, возможно, было хорошо, — заключает Франклин, — но так как это было совсем не то, чего я ожидал от проповеди на этот текст, я потерял надежду услышать о том из какой-нибудь другой проповеди, возмутился и больше не посещал его проповедей». Быть может, такое поведение и предосудительно, рассуждает Франклин, но он не собирается приносить каких-либо извинений, ибо его цель состоит в том, чтобы «изложить факты, а не в том, чтобы их оправдывать».
С целью высмеять религиозных фанатиков, нетерпимо относящихся к инакомыслящим, Франклин написал замечательную, полную искрящегося остроумия «Притчу против преследования», в которой, пародируя теологов, убедительно показывает внутреннюю несостоятельность церковной догматики. «Притча против преследования» Франклина — боевой просветительский памфлет, доступный самым широким слоям читателей.
Таким образом, Франклин рассматривает науку не как служанку теологии, а как могучее орудие для практической деятельности людей. Он выдвигает исключительно плодотворную мысль о том, что учащиеся даже низших классов должны знакомиться с промышленной и сельскохозяйственной деятельностью.
В своей «Автобиографии» Франклин говорит о боге в духе культа разума эпохи французской буржуазной революции. Он называет бога лишь источником мудрости и утверждает, что человеческий разум должен обращаться к богу только за тем^ чтобы умножить свои собственные познания. Франклин сообщает, что он придумал даже специальную молитву, в которой в духе просветительского рационализма обращается к богу с одной только просьбой: «Возрасти во мне мудрость, которая откроет мне мое истинное благо». Поэтому в форме молитвы Франклин по сути дела полемизирует с религией, провозглашающей божество источником всех истинных благ. С точки зрения Франклина, истинное благо открывает человеку только его собственный разум.
В этой же молитве Франклин, опять-таки полемизируя в скрытом виде с теологией, обращается к деистическому богу с просьбой укрепить его решимость исполнять все то, что предписывается мудростью. Этим самым Франклин как бы хочет сказать: не заповеди, установленные богом, должны лежать в основе человеческих дел, а предписания самого человеческого разума.
Франклин заканчивает свое любопытное обращение к богу положением, что человек должен служить богу, делая добро другим людям.
Американский просветитель отбрасывает «потусторонний» мир и признает прежде всего существование реальных вещей, реальной природы, которую следует изучать и с которой человеку приходится вести беспощадную борьбу.
Вся знаменитая «Автобиография» Франклина иллюстрирует основную мысль философа, что жизненных успехов можно добиться, ориентируясь прежде всего на свои силы, а не на божественные предначертания. Даже тогда, когда Франклин ссылается на помощь «божественного провидения», он тут же оговаривается, что бог умудрил его использовать те конкретные земные средства, к которым он постоянно прибегал и которые и принесли ему подлинную удачу.