Глубокий интерес к России, к ее прошлому и настоящему, никогда не остаылял Гоголя. Его записные книжки содержат сведения о русских национальных праздниках, как христианских, так и языческих, об обычаях крестьян, занятых земельными работами и многое другое. В период работы над вторым томом поэмы Гоголь задумал книгу о русской географии. О своем желании написать такую книгу он писал в неотправленном официальном письме к графу Л.А.Перовскому, или князю П.А.Ширинскому-Шахматову или графу А.Ф.Орлову в июле 185О года:"... Если бы доставлена была мне возможность в продолжении трех лет сделать три летние поездки во внутренность России ‹...›. Я мог бы окончить тогда тогда ту необходимую и нужную у нас книгу ‹...›. Нам нужно живое, а не мертвое изображение России, та существенная, говорящая ее география, начертанная сильным, живым слогом, которая поставила бы русского лицом к России..." (т.9, c. 485-486). Гланой темой его поэмы стало познание России, а также природы русского человека, как он писал в "Авторской исповеди": "Мне хотелось в сочинении моем выставить преимущественно те высшие своства русской природы, которые еще не всеми ценятся справедливо, и преимущественно те низкие, которые еще не достаточно всеми осмеяны и поражены.."(т.6,с.213).
Сам сюжет "Мертвых душ", как говорил Пушкин, способствовал тому, чтобы "изъездть вместе с героем всю Россию и вывести множество самых разнообразных характеров."(т.6, с.211). В письме к графу А.П.Толстому "Нужно проездиться по России" Гоголь также говорит о необходимости знания того, что происходит в ней : " Нужно самому узнавать, нужно проездиться по России ‹...›. Таким же образом, как русский путешественник, приезжая в каждый значительный европейский город, спешит увидеть все его древности и достопримечаиельности, таким же точно образом и еще с большим любопытством приехавший в первый уездный или губернский город старается узнать его достопримечательности". (т.6, с.87). В " Предисловии" к "Мертвым душам" и "Четырех письмах по поводу "Мертвых душ" Гоголь даже выражал надежду, что кто-нибудь сообщит ему конкректные факты о том, что происходит сейчас в России ("По поводу "Мертвых душ" могла бы написаться всей толпой читателей другая книга, несравненно любопытнейшая "Мертвых душ", которая могла бы научить не только меня, но и самих читателей, потому что - нечего таить греха - все мы очень плохо знаем Россию." (т.6, с.72).Хорошее знание того, что происходит в современной России, казалось необходимым Гоголю для одной важной цели, о которой он писал в "Авторской исповеди": " Нам должен всякий такой человек, который бы, при некотором познанье души и сердце и при некотором знанье вообще проникнут был желанием истинным мирить." (т.6, с.229). То же самое он советует в своем письме к графу А.П.Толстому :" Во-первых, будучи приятны в разговоре, нравясь каждому, вы можете, как посторонний и свежий человек, стать третьим, примиряющим лицом. Знаете ли, как это важно, как это теперь нужно России и какой в этом высокий подвиг! Спаситель оценил его едва ли не выше всех других! Он прямо называет миротворцев сынами Божьими ‹...›.Везде поприще примирителю." (т.6, c.88).
Одна из особенностей "Выбранных мест.." заключается в том, что Гоголь советует друзьям именно то, что было важно для него самого, что было глубоко пережито им. О том, насколько тесно творчество Гоголя было связано с его личной перепиской, говорит следующее: два места из отрывков письма, относящегося к "Четырем письмам по поводу "Мертвых душ" Гоголь повторяет в письме к графине А.М.Вьельгорской от 29 октября 1948 года:" Хотел бы я, чтобы по прочтении моей книги люди всех партий и мнений сказали:" Он знает, точно, русского человека. Не скрывши ни одного нашего недостатка, он глубже всех почувствовал наше достоинство. Хотелось бы также заговорить о том, о чем еще со дня младенчества любила задумываться моя душа, о чем неясные звуки и намеки были уже рассеяны в самых первоначальных моих сочинениях ".(т.9, с.44О). О своих занятиях историей Гоголь писал в незаконченном отрывке, представляющем собой, возможно, письмо к "Четырем письмам по поводу "Мертвых душ": " Читаю все вышедшее без меня по части русской истории, все, где является русский быт и русская жизнь.Перечту сызнова всю русскую историю в ее источниках и летописях. Поверю историей и статистикой и древнего и нынешненго времени свои познания о русском человеке, и тогда примусь за труд свой".(т.6, с.242).
Так, основной мотив "Мертвых душ" - дорога, по которой путешествует Чичиков, перекликается с главной идеей письма "Нужно проездиться по России". Однако познание Гоголем России не ограничивалось внешними фактами - "Чтобы определить себе русскую природу, следует узнать получше природу человека вообще и душу человека вообще, без этого не станешь на ту точку воззренья, с которой видятся ясно недостатки и достоинства всякогоь народа". (т.6, с.214) - писал он в "Авторской исповеди". Это стремленье к познанию человеческой души привело Гоголя к Богу ("...Почти сам не ведая как, я пришел ко Христу, увидевши, что в Нем ключ к душе к душе человека..." (т.6,с.214).
С этого времени главной его целью стало стремление стать истинным христианином, о чем он писал в "Авторской исповеди" (" Я не знал еще тогда, что тому, кто пожелает истинно честно служить России, нужно иметь очень много любви к ней, которая бы поглотила уже все другие чувства, нужно иметь много любви к человеку вообще и сделаться истинным христианином во всем смысле этого слова (т.6, с.212). Таким образом, любовь к России была неразрывно связана для Гоголя с любовью к Православию.
Возможность принадлежать к Русской Православной Церкви благодаря уже тому, что он родился в России, Гоголь осознавал как небесный дар:" Поблагодарите Бога прежде всего за то, что вы русский," - писал он в письме "Нужно любить Россию" (т.6,с.64). В письмах Гоголя особенно подробно раскрывается понимание им русской души. Так, в письме к графине А.М. Виельгорской от 3О марта 1849 года он писал:" Что такое сделаться русским на самом деле?" (..) Высокое достоинство русской породы состоит в том, что она способна глубже, чем другие, принять в себя высокое слово Евангельское, возводящее к совершенству человека. Семена Небесного Сеятеля с равной щедростью были разбросаны повсюду. ‹...› Добрая почва - русская восприимчивая природа." (т.9, с. 446-447). В этом же письме он советует графине А.М.Виельгорской изучить церковно-славянский язык, чтобы читать на нем Евангелие и Послания Апостолов, а также обратиться к древним рукописям и Домосторою, отображающим ту жизнь, которою жили наши предки несколько веков назад.
Подтверждением тому, насколько любовь к России была связана для Гоголя с любовью к Православию, является статья "Светлое Воскресенье", написанная специально для книги. В этой статье, начинающейся словами :"В русском человеке есть особенное участие к празднику Светлого Воскресения (т.6,с.185), Гоголь, хотя и критикует многие нравы, распространившиеся в 19 веке, однако утверждает, что нигде так не празднуется праздник Пасхи, как на русской земле(" Не умрет из нашей старины ни зерно того, что есть в ней истинно русского и что освящено Самим Христом.
Разнесется звонкими струями поэтов, развозвестится благоухающими устами святителей, вспыхнет померкнувшие - и праздник Светлого Воскресения воспразднуется, как следует, прежде у нас, чем у других народов " (т.6, с.192). Очень близки тому, что Гоголь писал о русских А.М.Виельгорской последующие слова письма "Светлое Воскресенье", обьясняющие почему именно у русских прежде , чем у других народов воспразнуется Светлое Воскресение:" Есть много в коренной природе нашей, нами позабытой, близкого закону Христа,- доказательство тому уже то, что без меча пришел к нам Христос, и приготовленная земля сердец наших призывала сама собой Его слово, что есть уже начала братства Христова в самой нашей славянской природе."(т.9,с.44О-441).
Имея глубокую любовьк России, Гоголь искренне хотел служить ей. Желание послужить Родине родилось у него давно. Так, еще в 1827 году Гоголь писал из Нежина своему дяде П.П. Косяровскому:" Еще с самых времен прошлых, с самых лет почти непонимания, я пламенел неугасимою ревностью сделать жизнь свою нужною для блага государства, я кипел принести хотя малейшую пользу" (т.9,с.19). О том, что, желая принести пользу государству, надо быть готовым служить России на любом поприще, Гоголь писал графу А.П.Толстому в письме "Нужно любить Россию":" Нет, если вы действительно полюбите Россию, вы будете рваться служить ей; не в губернаторы, но в капитан-исправники пойдете,- последнее место, какое ни отыщется в ней, возьмете, предпочитая одну крупицу деятельности на нем всей вашей нынешней бездеятельности и праздной жизни""т.6, с.84-85). Такая готовность была и у Гоголя. В юности, как он писал в "Авторской исповеди", он думал о государственной службе. И 1О апреля 183О года Гоголь поступил на службу в Департамент Уделов, в июне 183О года был утвержден в чине коллежского регистратора, а 1О июля был помещен помощником столоначальника. В 1831 году Гоголь, по его собственному желанию, был определен в Патриотический Институт старшим учителем истории, состоя в чине титулярного советника.
Позднее он стал относится к писательству, как к определенного рода служению. Так, в "Авторской исповеди" он писал о работе над "Мертвыми душами": " Но как только я почувствовал, что на поприще писателя могу сослужить также службу государственную, я бросил все: и прежние свои должности, и Петербург, и общества близких душе моей людей, и самую Россию, затем чтобы ‹...› произвести таким образом свое творенье, чтобы доказало оно, что я был также гражданин землм своей и хотел служить ей (т.6,с.212-213).Письмо, обращенное к графу А.П.Толстому, "Занимающему важное место" тесносвязано с темой служения Родине. В нем Гоголь пишет о должности генерал-губернатора. Отдельные места этого письма совпадают с записью "Дела, предстоящие губернатору", сделанной Гоголем со слов графа А.П.Толстого в записной книжке 1841-1844 годов. В одном из писем к нему Гоголь писал:" Я Вас очень благодарю, что Вы обьяснили должность генерал-губернатора:"Я только с Ваших слов узнал, чем она истинно может быть важна и нужна России"(т.6,с.457).