Можно утверждать, что единственным поводом к дуэли были насмешки Лермонтова над Мартыновым. Подтверждением этому был еще один факт. Известно, что молодые офицеры, среди которых был Лермонтов, завели альбом, в котором записывались и зарисовывались смешные случаи. Князь Васильчиков рассказывал, что главным объектом лермонтовских карикатур в этом альбоме был Мартынов. Поэт, дававший всем меткие прозвища, называл его "дикарь большой кинжал". В одном из экспромтов 1841 года вновь был обыгран кинжал, который всегда носил Мартынов.
Скинь бешмет свой, друг Мартыш,
Распояшься, сбрось кинжалы,
Вздень броню, возьми бердыш
И блюди нас, как хожалый.
После смерти Лермонтова альбом с карикатурами пропал. Позднее стало известно, что он был уничтожен А.А.Столыпиным с единственной целью - не дать повода для различных кривотолков о причинах дуэли, в том числе таких, согласно которым поэт сам виноват в своей гибели.
В.А.Захаров приводит много фактов, подтверждающих, что поэт сам провоцировал Мартынова на вызов, подсказывая, что тому следовало сделать: "А если не любите насмешек, то потребуйте у меня удовлетворения" (из воспоминаний князя Васильчикова).
Никто всерьез предстоящую дуэль не воспринимал. Настоящих попыток помирить соперников не предпринималось, просто готовились к очередному развлечению, разнообразившему скуку курортного города.
Не меньше уточнений, чем версия об "убийстве", требует и бытующая наравне с ней романтическая легенда о "самоубийстве посредством дуэли". Так же, как и первая версия, легенда эта родилась в смутные дни после смерти поэта. "Он мне всегда говорил, что ему жизнь ужасно надоела, - писала из Пятигорска летом 1841 года очаровательная кузина Лермонтова, Катенька Быховец, - судьба его так гнала, государь его не любил, великий князь ненавидел... и тут еще любовь: он был страстно влюблен в В.А. Бахметеву; она ему была кузина; я думаю, он и меня оттого любил, что находил в нас сходство, и об ней его любимый разговор был"
Легенда эта не только красива, но и поэтична. Она даже вполне "в духе Лермонтова".
В качестве аргумента против версии о самоубийстве выступает рассказ Михаила Глебова, переданный лермонтоведом Мартьямовым: "Никаких предсмертных разговоров, никаких предсмертных распоряжений от него Глебов не слыхал. Он ехал как будто на званый пир какой-нибудь". Никаких намеков на то, что жизнь ему ужасно надоела, не содержат и последние, из Пятигорска, письма Лермонтова. Они полны жизни. И последнее. К 15 июля Лермонтов успел принять 29 ванн, а в день дуэли купил еще один курс. Об этом известно не со слов очевидцев, которые могут ошибаться. Факт зафиксирован в "Книге дирекции Кавказских минеральных вод на записку прихода и расхода купленных билетов и вырученных с гг. посетителей денег за ванны на горяче-серных водах в Пятигорске..." Понятно, что все это, вместе взятое, говорит не о желании покончить жизнь самоубийством, а действовать и подчинять себе обстоятельства.
Обстоятельства самой дуэли долгое время оставались неясными. В качестве единственной версии о том, как проходила дуэль, лермонтоведы приводили дневниковую запись московского почт-директора А.Я.Булгакова, который путем сопоставления и сравнения писем, полученных в свое время от В.С.Голицина и Н.В.Путяты, составил такую картину: "...Когда явились на место, где надобно было драться, Лермонтов, взяв пистолет в руки, повторил торжественно Мартынову, что ему не приходило никогда в голову его обидеть, даже огорчить, что все это была одна шутка, а что ежели Мартынова это обижает, он готов просить у него прощения... везде, где он захочет!... "Стреляй! Стреляй!" - был ответ исступленного Мартынова. Надлежало начинать Лермонтову, он выстрелил в воздух, желая кончить глупую эту ссору дружелюбно. Не так великодушно думал Мартынов. Он был до такой степени бесчеловечен и злобен, что мог подойти к самому противнику своему и выстрелить ему прямо в сердце. Удар был так силен и верен, что смерть была столь же скоропостижной, как выстрел. Несчастный Лермонтов испустил дух! Удивительно, что секунданты допустили Мартынова совершить этот зверский поступок. Он поступил против всех правил чести и благородства, и справедливости. Ежели бы он хотел, чтобы дуэль совершилась, ему следовало сказать Лермонтову: "Извольте зарядить опять ваш пистолет. Я вам советую хорошенько в меня целиться, ибо я буду стараться вас убить". Так поступил бы благородный, храбрый офицер. Мартынов поступил как убийца.
Захаров вносит существенные поправки в это описание. Рассказ о выстреле Лермонтова в воздух, якобы имевшем место, - это свидетельство не очевидцев, а лиц, слышавших это от кого-то, что является весьма существенной деталью. Непосредственные участники дуэли долгое время молчали. Однако были найдены воспоминания о дуэли, которые князь Васильчиков опубликовал в 1872 году в "Русском архиве".
"Раз"... ''Два" ..."Три!" командовал между тем Глебов. Мартынов уже стоял у барьера. "Я отлично помню, - рассказывал князь Васильчиков, - как Мартынов повернул пистолет курком в сторону, что он называл стрелять по-французски. В это время Столыпин крикнул: "Стреляйте! или я разведу вас!"... Выстрел раздался, и Лермонтов упал, как подкошенный". Позднее стала известна деталь, имеющая огромное значение. "Когда Лермонтову, хорошему стрелку, был сделан со стороны секундантов намек, что он, конечно, не намерен убивать своего противника, то он и здесь отнесся к нему с высокомерным презрением со словами: "Стану я стрелять в такого дурака". То, что роковые слова действительно были произнесены Лермонтовым, подтверждает найденная В.А. Захаровым заметка, опубликованная в 1939 году в Париже в эмигрантской газете "Возрождение". Княгиня С.Н.Васильчикова предоставила выдержку из неопубликованных воспоминаний ее покойного мужа князя Б.А.Васильчикова, сына секунданта Мартынова. "Отец всегда был уверен, что все бы кончилось обменом выстрелов в воздух, если бы, подойдя к барьеру и подняв дуло пистолета вверх, Лермонтов, обращаясь к моему отцу, громко, так что Мартынов не мог не слышать этого, сказал: "Я в этого дурака стрелять не буду". Это переполнило чашу терпения противника, он прицелился, последовал выстрел".
"Я вспылил, - писал Мартынов в ответах следствию. - Ни секундантами, ни дуэлью не шутят... и опустил курок...".
Неожиданно строгий исход дуэли даже для Мартынова был потрясающим. Пораженный, он бросился к упавшему замертво поэту. Гибель Лермонтова для всех, присутствовавших на дуэли, была большим горем.
На следующий день, 16 июля, на место поединка выехала следственная комиссия. Тело Лермонтова было освидетельствовано ординарным лекарем пятигорского военного госпиталя, титулярным советником Барклаем-де-Толли. Осмотрев тело, он дал два свидетельства. В первом не было описания раны, а лишь констатировался факт смерти. Второе свидетельство, датированное 17 июля 1841 года, гласило: "При осмотре оказалось, что пистолетная пуля, попав в правый бок ниже последнего ребра, при срастании ребра с хрящем, пробила и правое, и левое легкое, поднимаясь вверх, вышла между пятым и шестым ребром левой стороны, и при выходе прорезала мягкие части левого плеча, от которой раны поручик Лермонтов мгновенно, на месте поединка помер".
По документам, найденным в архивах, установлено, что Барклай-де-Толли не вскрывал тела Лермонтова. Возможно, что его попросил об этом хозяин дома. В.И.Чилаев, который по вполне понятным мотивам, не хотел, чтобы его дом был превращен в прозекторскую, а местное начальство не решилось перевезти труп Лермонтова в морг Пятигорского военного госпиталя. Барклай-де-Толии не мог предположить, что с течением времени появится версия об убийстве Лермонтова таинственным казаком из-за кустов, в основе которой будет лежать его свидетельство.
О ране поэта обстоятельно писал профессор В.А.Мануйлов, он же привел заключение судебно-медицинской экспертной комиссии, созданной по просьбе ИРЛИ. Ее выводы следующие: "Как известно, труп Лермонтова не вскрывался, поэтому установить, какие именно внутренние органы и кровеносные сосуды повредила пуля, можно лишь приблизительно, учитывая расположение входного и выходного пулевых отверстий''.
Так как пуля была крупного калибра и имела достаточно большую скорость, то, даже проходя вдоль аорты или сердца, она могла причинить ушиб либо разрыв этих органов благодаря передаче энергии окружающим их тканям.
Пулевые ранения обоих легких могут вызвать быстрое наступление смерти вследствие двустороннего пневмоторакса, а ранение аорты или сердца, - вследствие быстрой кровопотери. Сочетание пневмоторакса с острой кровопотерей тем более может обусловить быструю смерть.
Известие о гибели поэта прокатилось по России. Первое сообщение было опубликовано в провинции. 2 августа газета "Одесский вестник" сообщила о кончине Михаила Юрьевича Лермонтова, одного из любимейших русских поэтов и прозаиков.
Последующие отклики на это печальное событие были менее выразительны. Исключение составило сообщение в петербургской "Литературной газете", издаваемой другом Лермонтова А.А.Краевским: "Первая новость наша печальная. Русская литература лишилась одного из талантливейших своих поэтов. По известиям с Кавказа, в последних числах прошедшего месяца скончался там М.Ю.Лермонтов''.
По решению Николая I наказанием для Мартынова стало церковное покаяние, но не следует думать, что такое наказание было легким.
Отбывать его Мартынов должен был в Киеве. Духовная Консистория определила ему пятнадцатилетний срок. В августе 1842 года Мартынов подал прошение в Святейший Синод, как тогда полагалось. В январе 1843 года прошение было удовлетворено: синод сократил срок покаяния до десяти лет, а Киевский митрополит Филарет убавил еще два года. В конце концов, Мартынов приносил покаяние всего около четырех лет.