Емельян Пугачёв был выходцем из донских казаков, участником Семилетней войны, боев в Польше и кампании с турками, получивший за отличие в боях первый офицерский чин.
Пугачёв не раз выступал в роли челобитчика от имени крестьян и простых казаков, за что был арестован властями. В 1773 г. он бежал из Казани и скрывался на Яике. Здесь он принял имя императора Петра III и возглавил выступление яицких казаков против произвола помещиков и усиления крепостного гнета, за освобождение крестьян от крепостной зависимости, переросшее в мощное движение народных масс — последнюю в истории России крестьянскую войну. Восстание началось в сентябре 1773 г., а уже 5 октября Пугачёв подошел к губернскому городу Оренбургу. Началась его шестимесячная осада.
К району восстания спешно стягивались правительственные войска. Сражение под Татищевой крепостью 22 марта 1774 г. закончилось победой правительственных войск. Пугачёв вынужден был снять осаду Оренбурга и, преследуемый правительственными войсками, двинулся на восток. Главные события Крестьянской войны развернулись на территории горнозаводского Урала и Башкирии. К восстанию присоединились башкиры во главе с Салаватом Юлаевым, горнозаводские рабочие, приписанные к заводам крестьяне. Их ряды пополнили народы Поволжья: удмурты, марийцы, чуваши. 12 июля 1774 г. Пугачёв подошел к Казани. Однако на помощь осажденным успел генерал Михельсон и нанес войскам повстанцев поражение. Пугачёв вместе с остатками своей разбитой армии переправился на правый берег Волги — в районы, населенные крепостными и государственными крестьянами.
Большое значение для увеличения численности восставших имели манифесты и указы Пугачёва, которые носили ярко выраженный антикрепостнический характер. Наиболее полно крестьянские чаяния отразил Манифест 31 июля 1774 г., провозглашавший освобождение крестьян от крепостной неволи и от податей.
Крестьянская война разгорается с новой силой. Пугачёв двинулся к Нижней Волге, где к нему присоединились бурлаки, донские, волжские и украинские казаки. В августе он после неудачной попытки взять Царицын переправился на левый берег Волги. Однако группа зажиточных казаков, стремясь предательством заслужить милость императрицы, схватила его и 12 сентября 1774 г. выдала правительственным войскам. Крестьянская война закончилась поражением. 10 января 1775 г. Пугачёв и его ближайшие соратники были казнены на Болотной площади в Москве (ныне площадь им. И.Е. Репина).
Реформы 70 — 80-х гг.
Расправившись с Пугачёвым, Екатерина II обратила особое внимание на укрепление государственного аппарата и усиление власти дворян на местах.
В 1775 г. было принято "Учреждение для управления губерний Российской империи". Его цель — усиление административного аппарата на местах. Вместо двадцати было создано пятьдесят губерний. Губернаторами были назначены многие известные деятели: Потемкин, Румянцев, Чернышев.
Губернская реформа создавала разветвленную сеть губернских и уездных органов власти: губернское правление, казенную палату (финансовые функции), земские суды (для дворян), магистраты (для купцов и мещан) и земские расправы (для государственных крестьян).
Продолжение продворянской политики Екатерины II стала (1785 г.), которая жаловала дворянам монопольное право на владение крестьянами, землями и недрами земли, право основывать заводы и фабрики. Отныне первое сословие страны называлось не дворянством, а благородным дворянством. В губерниях и уездах созывались дворянские собрания один раз в три года и выбирали из своей среды предводителей, которые могли заявлять о своих пожеланиях непосредственно императрице.
Опубликованная в 1785 г. "Жалованная грамота городам" делила все городское население на шесть разрядов:
"настоящие городовые обыватели", т.е. люди, имевшие в городе дом или землю, а также дворяне и духовенство;
купцы трех гильдий (первой гильдии — с капиталом в 10 — 50 тыс. рублей, второй гильдии — 5 — 10 тыс. рублей, третьей — до 5 тыс. рублей);
цеховые ремесленники;
иногородцы и иностранные гости;
"именитые граждане" — ученые, художники, банкиры, судовладельцы и т.д.;
"посадские люди", занимающиеся промыслом и рукоделием.
Основную массу городского населения составляли горожане третьего и шестого разрядов. Исполнительным органом городского самоуправления стала шестигласная дума во главе с городским головой. Реально же власть в городе находилась в руках городничего и полицмейстера, Дума же занималась вопросами благоустройства и санитарного состояния города.
Грамоты дворянству и городам свидетельствовали о стремлении самодержавия консолидировать силы, на которые оно опиралось — дворянство и верхушку городского населения, в основном торговое купечество. Обе грамоты сводили воедино привилегии, в разное время предоставленные дворянам и купцам, и вместе с тем расширяли их права.
Определяющая черта развития России во второй половине XVIII в. — господство крепостнических отношений, причем эти отношения оставались не только господствующими, но и распространялись на новые территории, новые категории населения, новые отрасли и сферы экономической жизни. Но в то же время, производительные силы, особенно в области промышленности, сделали значительный шаг вперед.
В царствование Екатерины II начинает формироваться капиталистический уклад как устойчивая система производственных отношений. Расширяется сфера товарно-денежных отношений, процесс первоначального накопления капитала получает дальнейшее развитие, шире применяется вольнонаемный труд, развивается мануфактурное производство.
Наибольшее развитие производительных сил произошло в крупной промышленности, т.е. в мануфактурном производстве, число которых выросло с 200 до 1200 в конце XVIII века. Основную же массу промышленных изделий поставляло мелкое ремесленное производство. Особенно заметным был рост сельского ремесла. В целом же, капиталистический уклад возникал в условиях крайне неблагоприятных для своего развития, когда он сам оказывался включенным в систему крепостнической экономики.