В «Государе» выдвигается идея нового государя, реформатора и создателя новых государственных порядков, возрождающих жизнь Италии. Речь идет о новом раннебуржуазном государстве, которое создается путем ломки феодальных порядков, в том числе и тотального господства католической церкви, к которой Макиавелли высказывает резко отрицательное отношение, критикуя неумную политику папства.
Государь у Макиавелли - это «форма», а народ - «материя», а «форма, подобная материи, не может быть совершенно противоположна ей ». Под народом Макиавелли подразумевает всех граждан государства, кроме представителей дворянства, к которым относится крайне враждебно. «Макиавелли - не внеклассовый деятель и мыслитель, он представитель ранней прогрессивной итальянской буржуазии. Народ в целом мудрее и постояннее государя.» (Рутенбург,с. ..)
Человек рассматривается у Макиавелли как социальное явление, как единица - неизмеримо меньшее, чем целое - государство. Интересы отдельных людей и групп должны быть подчинены общим интересам. Человек, согласно его учению, изначально плох, но может улучшаться под воздействием благоприятных условий вплоть до достижения высокого уровня храбрости и героизма. Правильное управление государством требует знания человеческой природы и умения использовать разные ее стороны, заставляя человека разделить участь других в интересах государства.
Концепция политического устройства общества, разработанная Макиавелли, на протяжении почти пяти веков имела своих сторонников и противников. Разработанные им идеи отличия политики от морали, значения религии как моральной нормы, рассуждения о человеческой природе нашли отклик в произведениях Ф. Бекона, Б. Спинозы, считавшего Макиавелли республиканцем и демократом, деятелей французского Просвещения - Вольтера, Руссо, Бейля - в целом позитивно оценившего аналитические разработки флорентийца. Однако теория, получившая впоследствии название «макиавеллизма», имела мало общего с именем своего создателя. «Макиавеллизм» возвел в традицию низведение теорий Макиавелли до вульгарной проповеди политического коварства. Подтасованные, вырванные из контекста цитаты искусственно проецируются на события более поздних времен, позволяя оправдывать зачастую страшные поступки правителей и диктаторов нового и новейшего времени.
Беспощадная критика папства, с которой выступал Макиавелли, привели к тому, что реакционное крыло католической церкви осудило автора «Государя» и в 1559 г. внесло его сочинения в «Индекс запрещенных книг», и антимакиавеллизм явился порождением клерикальных кругов.
Таким образом, исходя из вышеизложенного, нельзя ставить знак равенства между самим Макиавелли и «макиавеллизмом». Использование и переосмысление идей позднего итальянского Возрождения вне связи с конкретными обстоятельствами, тенденциозный подбор цитат привели к созданию реакционного «макиавеллизма». «Вынужденный «макиавеллизм» автора «Государя», по выражению Рутенберга, объясняется прогрессивными целями, к которым он стремился - независимости Италии от чужеземного господства и папского ига.