Западнотюркский каганат имел, по существу, свою историю. Первым правителем западных территорий каганата стал Истеми (Сильзибул или Дизавул византийских и Синджибу арабских исторических сочинений), брат Бумын-кагана. Он носил титул ябгу-кагана, в дальнейшем традиционный для западной ветви тюркской династии Ашина. Именно при Истеми, который умер в 575 г., тюрки достигли на западе пределов своего военного могущества.
Движение тюрок на запад было не просто завоеванием, а крупной миграцией центральноазиатских тюркоязычных племен и заселением ими обширных горно-степных районов на севере и востоке Средней Азии. Местные кочевые племена, по языку родственные тюркам, были либо включены в военно-административную систему, созданную тюрками, либо бежали вместе с аварами в степи Юго-Восточной Европы, приняв то же этническое имя и значительно усилив военный потенциал авар.
Нет никаких сведений об изменении тюрками в завоеванных ими землях с городским и оседло-земледельческим населением существовавшей там социальной, экономической или политической систем. По всей вероятности, тюркский каган ограничивался утверждением своего сюзеренитета и получением дани. Кочевое же население было организовано в "десятистрельный племенной союз" (он ок бодун), в то время вполне аналогичный военно-административной системе, существовавшей у восточных тюрок.
Освоение новых владений сделало тюрок соседями могущественного государства эфталитов, восточные владения которого (Хотан и вассальные княжества в Семиречье) были ими захвачены. Связанные войной в Индии и опасностью, угрожавшей из Ирана, эфталиты не решались на поход в степь. Тюркские же вожди своей главной целью считали разгром авар, которые ушли за Волгу. К 558 г. тюрки завершили покорение Поволжья и Приуралья. В том же году император Юстиниан принял в Константинополе послов аварского кагана Баяна, овладевшего обширными землями к западу от Волги и Северным Кавказом. Вскоре к аварам прибыло ответное византийское посольство. Все это не могло не встревожить Истеми, тем более что набеги авар на новые тюркские владения создавали на западной границе каганата напряженное положение.
В конце 50-х годов VI в. перед Истеми открылась перспектива успешных военных действий против эфталитов. Шах Ирана Хосров I (531-579), прекративший выплату дани эфталитам и готовившийся к войне с ними, предложил тюркам военный союз против эфталитов. Союз был скреплен брачным договором - дочь Истеми стала женой Хосрова и впоследствии матерью наследника престола Хормизда. В 563 г. тюркские армии, поддержанные ударом иранских войск на Балх, вторглись в эфталитские земли. По "Шах-наме", решающая битва произошла под Бухарой. Войско эфталитского царя Гатифара было разгромлено. Лишь небольшое эфталитское владение в Тохаристане сохраняло некоторое время независимость, но и оно вскоре оказалось под властью Хосрова, который распространил свое влияние на все бывшие эфталитские земли южнее Амударьи.
Трения между Хосровом и тюркским каганом, начавшиеся из-за раздела эфталитского наследства, вскоре переросли в открытый конфликт, причиной которого явились различные экономические интересы обеих держав.
После завоевания Средней Азии тюрки стали хозяевами значительной части торгового пути из Китая в страны Средиземноморья - так называемого Шелкового пути. Главными посредниками в торговле шелком были согдийцы (на центральноазиатском и среднеазиатском участках пути) и персы, контролировавшие путь от Пайканда до Сирии. Основным покупателем шелковых тканей была Византия. Торговля шелком приносила согдийским купцам и тюркским ханам огромные доходы. Тюрки получали возможность сбывать через согдийцев военную добычу и дань, выплачиваемую им китайскими царствами. Согдийцы сосредоточили в своих руках небывалое количество драгоценных шелковых тканей. Уже с конца IV в. в Согде существовало свое шелкоткацкое производство на местном сырье. Согдийские шелка высоко ценились не только на западе, их ввозили даже в Восточный Туркестан и Китай. Сбыт этих тканей в VI в. стал важной проблемой для согдийских городов. В Иране и Византийской империи, особенно в Сирии и Египте, также существовало развитое шелкоткацкое производство; сырьем для него был шелк-сырец, ввозимый из Восточного Туркестана и Средней Азии. Однако в VI в. в Иране и Византии появляется свой шелк-сырец.
Первая попытка сбыть накопившийся у них шелк и договориться о регулярной торговле была предпринята согдийцами в Иране. Согдийский посол Маниах прибыл туда в 566 или 567 г. как представитель тюркского кагана. Хосров, не заинтересованный в увеличении количества шелка на иранском рынке, купил привезенный Маниахом шелк и тут же сжег чужеземный товар. Тогда Маниах сделал попытку найти путь к более выгодному покупателю - Византии. В 567 г. он возглавил посольство тюркского кагана в Константинополь. Византия, как и Иран, не испытывала острой нужды в согдийском шелке, но была заинтересована в союзе с тюрками против персов. Тюркское посольство было с почетом принято при императорском дворе, и между тюрками и Византией заключено военное соглашение против Ирана. Вместе с Маниахом в ставку кагана выехал византийский посол Земарх. Каган принял Земарха в своей ставке близ "Золотой горы", на Тянь-Шане. И сразу же предложил византийскому послу сопровождать тюркское войско в походе на Иран. Попытка шаха дипломатическим путем остановить тюркское наступление не удалась, и тюрки захватили в Гургане несколько богатых городов. Впрочем, уже в 569 г. тюркское войско, вернулось в Согд.
Вслед за тем Истеми перенес военные действия за Волгу и к 571 г. завоевал Северный Кавказ и вышел на Боспор, подчинив аланов и утигуров. Тем самым каган расчищал трудный обходный путь в Византию, путь через Хорезм, Поволжье и Кавказ или Крым. Византийский историк Менандр упоминает семь византийских посольств к тюркам в конце 60-х - начале 70-х годов. В 575-576 гг. на короткий срок тюрко-византийские отношения внезапно обострились.
Второй поход тюрок в Иран относится к 588-589 гг. Согласно ирано-арабской традиции, тюркское войско, возглавленное "царем тюрок" Савэ (или Шаба), вторглось в Хорасан. Возле Герата его встретили иранские войска, которыми командовал прославленный полководец Бахрам Чобин. Он разгромил тюркское войско и застрелил из лука "царя тюрок". Попытка реванша оказалась безуспешной, и между тюрками и персами был заключен мир. В 616-617 гг. иранский полководец Смбат Багратуни сделал попытку повторить подвиг Бахрама, но его поход не имел политического результата.
Вплоть до разгрома Сасанидов арабами граница между тюркскими владениями в Средней Азии и Ираном оставалась неизменной. Все эти годы, с большей или меньшей регулярностью, караваны с шелком и другими товарами шли на запад и через Иран, и через Хорезм и Поволжье.
Кратковременный период подъема Западнотюркского каганата приходится на время правления каганов Шегуя (610-618) и Тон-ябгу (618-630). Их власть распространилась на территории от Алтая и бассейна Тарима до верховьев Амударьи и Гиндукуша. Столицей каганата стал Суяб - крупный город в долине Р-Чу (ныне городище Ак-Бешим близ г.Токмак, Кыргызстан). Реализуя договорные отношения с Византией, Тон-ябгу-каган принял личное участие в войне императора Ираклия против Сасанидов и вторгся в Закавказье (627-628). Тюрки захватили огромную добычу во взятых ими Чоре (Дербенте) и Тбилиси. Апофеозом успехов кагана стала его встреча с Ираклием под стенами Тбилиси. Византийский император возложил на голову кагана свою корону и обещал выдать за него дочь, принцессу Евдокию.
При Тон-ябгу был установлен более строгий политический контроль каганата в практически независимых среднеазиатских государствах, чей вассалитет всегда ограничивался лишь уплатой дани. В Кундузе (Тохаристан) была учреждена ставка сына кагана, Тарду-шада, в центры других государств были посланы уполномоченные кагана, тудуны, которым вменялся в обязанность контроль за сбором податей и посылкой дани в каганскую ставку. Местным владетелям были "пожалованы" тюркские титулы, как бы включавшие их в административную иерархию каганата. Подводя итоги правления Тон-ябгу, китайский историограф отмечает: "Никогда еще западные варвары не были столь могущественны".
Деспотический характер власти Тон-ябгу, который, по формулировке китайской хроники, "полагаясь на свое могущество и богатство, стал немилостив к подданным", скоро оказался в противоречии с нарастающими сепаратистскими устремлениями племенной знати, усилившейся в ходе победоносных войн. Пытаясь предотвратить междоусобицу, дядя кагана, Кюль-багатур, убил племянника и провозгласил себя каганом. Однако часть племен поддержала другого претендента на трон, и межплеменная война началась.
Уже к 634 г. каганат утратил все свои владения к западу от Сырдарьи. Государство вступило в полосу затяжного кризиса, главной причиной которого была борьба за власть между знатью двух племенных конфедераций, составлявших западнотюркский союз, - дулу и нушиби.
В 634 г. к власти пришел Ышбара Эльтериш Шир-каган, опиравшийся на нушиби. Он сделал попытку возродить действенность военно-административной системы "десяти стрел". Новые реформы превращали племенных вождей, арканов и чоров, в назначенных или утвержденных каганом управляющих, лично-зависимых от него. В каждую "стрелу" был направлен уполномоченный центральной власти, член каганского рода. Однако военно-политические ресурсы каганской власти оказались недостаточны для удержания племен в повиновении. Уже в 638 г. племена дулу провозгласили каганом одного из присланных к ним принцев. После кровопролитной и тяжелой войны между дулу и нушиби каганат распался на две части с границей по р.Или. Ышбара-каган был низложен и бежал в Фергану.