Территория домонгольской Волжской Булгарии выходила далеко за пределы современного Татарстана. По далеко не полным дан ным, в Ульяновской области известно около 200, Самарской — око ло 160 булгарских памятников. Их количество ежегодно увеличива ется. Самые южные памятники расположены на широте Самар ской Луки и реки Самары. Юго-восточные и восточные границы государства, доходившие до Яика и Белой (Ак Идел), до сих пор определяются только по письменным источникам.
Достоверно установлено, что юго-восточные районы соседней Чувашии, связанные с бассейном Свияги, также были заселены древ ними булгарами. Здесь открыто около 40 памятников, определяемых специалистами как булгарские. Современные чувашские ис следователи доводят их количество до 70 и отодвигают западные пределы Булгарии до реки Суры. Скудные данные разведочных обследований этих поселений пока не дают полной уверенности в их булгарской принадлежности. Однако булгарские памятники ко личеством около 70, открытые в Пензенской области, убеждают нас в том, что река Сура действительно служила в домонгольское время западной границей государства. Политическим центром пен зенской группы поселений считается Юловское городище. Часть исследователей рассматривает эту группу памятников как остатки поселений обулгаризованных буртас.
Таким образом, домонгольская территория Волжской Булгарии, реконструируемая на основании письменных и археологических источников, включала в себя обширные земли от реки Казанки на севере до Самарской Луки на юге, от реки Суры на западе до низовий Белой и Яика на востоке и юго-востоке. Указанная территория была заселена неравномерно. Плотность населения была велика в закамских районах. Периферийные юго-восточные земли (это в основном Оренбургские степи) были освоены булгарами только во второй половине домонгольского периода и использовались, веро ятно, в целях сезонного кочевания.
В плане более точного определения домонгольской территории расселения булгар большой интерес представляют средневековые памятники Верхнего, отчасти Среднего Прикамья, в которых встре чаются вещи булгарского происхождения. В Пермской области ар хеологи насчитывают около 170 таких пунктов, в том числе городи ща, селища и могильники. До сих пор болгаро-верхнекамские (перм ские) связи X —ХШ вв. рассматривались сугубо в рамках торгово- экономических взаимоотношений. Огромное количество булгарских материалов в указанном регионе, как-то: гончарная посуда, причем не только тарная и парадная, но и кухонная, которая в процентном отношении иногда достигает почти половины всей керамики; двухъ ярусные гончарные горны классически булгарского типа, откры тые на Рождественском городище; мусульманские погребения в окрестностях этого памятника; изменения в погребальной обряд ности местного населения под влиянием булгар; некоторые категории вещей, например, специфические украшения и туалетные при надлежности булгарских женщин, а также земледельческие орудия, инструментарий ремесленников-ювелиров и т.д., наконец, богатая тюркская топонимика края — все это вместе взятое есть яркое свидетельство того, что в X —ХШ вв. происходила активная, в основ ном мирная, булгарская колонизация Пермского Приуралья. Очевидно, здесь располагалась страна Вису или земля Чулыманская, которая, по словам ал-Гарнати, была подвластна булгарам и плати ла им мусульманскую дань — харадж.
На очерченной выше территории в конце IX — X вв. проживали различные, в основном тюркоязычные племена, которые известны под общим названием "ас-сакалиба" (по Ибн Фадлану). В первой половине X в. в эту конфедерацию племен входили булгары, берсу- ла, эсегелы, суазы (сувары), билеры, баранджары. Первые три на звания известны по сообщениям Ибн Русте и автора "Худуд ал- алам"а. О сувазах, не пожелавших подчиняться булгарскому царю, эсегелах (эскелах), князь которых был женат на дочери Алмуша, и домочадцах баранджар в количестве 5 тысяч человек рассказывал Ибн Фадлан. Билеры — "выселенцы из Билара или Болгарии, бол гары-мусульмане" упоминаются в венгерской Хронике X в. Эти племена, говорится в "Худуд ал-алам"е, "все находятся в войне друг с другом: когда же появляется враг, они становятся друг другу дру зьями". Любопытно, что уже во второй половине X столетия мно гие из вышеназванных этнонимов постепенно исчезают, но про должают еще фигурировать булгары и сувары, которые, как отме чал позднее Махмуд Кашгари, были очень близки между собой по языку.
Окончательное сложение булгарской народности происходило в XII — начале ХШ вв., что нашло яркое отражение в письменных и а рхеологических источниках. На всей централизованной террито рии Волжской Булгарии складывается своеобразная, но единая общебулгарская культура, в основе которой лежат развитые экономи ческие, политические и культурные связи между различными об ластями страны. Не следует отрицать известной консолидирующей роли официальной мусульманской религии, призванной объеди нять все входящие в состав населения Булгарии племена вокруг единого царя. Восточные писатели и русские летописцы однозначно называют население страны одним именем — булгары (болгары), а саму страну — Булгарской землей. Появление в древнерусских летописях под 1183 г. таких этнонимов как "собекуляне, чел мата и темтюзи" следует понимать как названия некоторых местных, небольших локальных групп общебулгарского населения.
Конечно, нельзя абсолютизировать кажущуюся этническую одно родность населения домонгольской Булгарии. Источники свиде тельствуют, что этническая пестрота, столь характерная для ранних этапов сложения народности, сохраняется долго. Тюркоязычные группы действительно сравнительно быстро консолидируются в рамках единого сообщества. Однако в Булгарии проживали и регу лярно проникавшие из соседних земель чужеродные группы (фин но-угры, славяне), которые в большинстве своем никогда не теря ли своего этнического лица. Ассимиляции подвергалась только часть этого населения.
В южных и восточных периферийных районах страны, надо полагать, проживали представители тех племен, с которыми булгары соседствовали. Среди них источники отмечают тюркоязычных гузов, печенегов, кыпчаков и башджардов (мадьяров). Территория расселения последних, по данным Ибн Русте, лежит "между землею печенегов и землею болгарских эсегел". По сообщению ал- Балхи, "они подвластны булгарам".
На Южном Урале, в бассейне реки Яик, простирались обшир ные кочевья родственных гузам печенегов, занявших позднее степи Юго-Восточной Европы, и сменивших их кыпчаков-половцев. Пос ледние, завоевав в XI в. огромные пространства Великого пояса степей от Иртыша и Балхаша на востоке и почти до Дуная на Запа де, надолго становятся едва ли не основной этнополитической си лой юга Евразии, сыгравшей огромную роль в судьбах Волжской Булгарии, древнерусских княжеств, других государств и народов средневековья.
Шары или "желтые" кипчаки, заняв плодородные пастбища, не обходимые для выпаса коней и содержания крупного рогатого скота кочевников, стали тем этническим ядром, вокруг которого объединились разбросанные по степям орды печенегов, гузов, а также болгар и аланов, входивших ранее в Хазарский каганат. Половец кие кочевья доходили практически до южных пределов Волжской Булгарии. Исследования археологов выявили многочисленные кур ганные могильники кыпчаков-половцев в районе Самарской Луки, Южного Урала и Западного Приуралья. Тесные контакты, которые существовали между родственными кыпчаками и булгарами в до монгольское время, нашли отражение в письменных источниках. Русские летописи отмечают, что у кыпчаков "с болгары язык и род един". Они же рассказывают о неоднократных проникновениях отдельных половецких отрядов в центральные области Булгарии и участии их в сложных политических интригах XII столетия. В пос ледние годы появились чрезвычайно интересные археологические факты, свидетельствующие о заметном участии кыпчакского ком понента в формировании этноса и культуры волжских булгар XI — начала ХШ вв.
Таким образом, в течение более трех столетий, прошедших со времени образования государства, в Волжской Булгарии происхо дили важные изменения, связанные главным образом с формиро ванием государственной территории страны и консолидацией на основе различных племенных групп новой этнической общности более высокого порядка — булгарской народности.