Язык рунических текстов известен. Они написаны на нескольких языках, которые являются ответвлениями германской группы (см. Индоевропейская семья языков). Руны связывают с набегами викингов на Востоке.
По приказу Петра Великого немецкий ученый Д. Г. Мессершмидт с 1719 по 1727 г. Объезжал необъятные просторы Сибири. В верховьях Енисея он обнаружил странные надписи, состоящие из знаков, поразительно напоминавших европейские руны. Позже такие же надписи были открыты в Туве, Хакассии, Монголии. Основными местами находок были долины рек Енисея и Орхона, поэтому и надписи стали именовать орхоно-енисейскими или просто орхонскими рунами, чтобы отличить их от рун, найденных на территории Западной Европы.
Сначала ученые попробовали читать орхоно-енисейские руны так, как читаются руны европейские. Но из этого ничего ие выходило. Стало очевидно, что, несмотря на удивительное сходство форм рунических знаков, чтение их различно. Западноевропейские руны скрывают язык германской группы, а какой язык скрывается за руническими знаками письмен, найденных в Азии? И как определить чтение знаков этих письмен?
Орхоно-енисейские руны приписывали скифам и гуннам, кельтам и готам, монголам и угро-финнам... Но вот в конце 1893 г. Датский ученый В. Томсен представляет Королевскому обществу свой предварительный доклад, занимающий всего лишь 15 страничек, в котором была дана полная дешифровка загадочной письменности и приведено чтение всех знаков ее алфавита.
Первым делом Томсен установил направление письма: оказалось, что чтение знаков его идет не слева направо, а справа налево. Затем датский ученый подсчитал число различных знаков, употреблявшихся в орхоно-енисейском письме. Оно равнялось 38 — и на основании этого Томсен предположил, что здесь мы имеем дело с алфавитным письмом, однако тут могут встречаться и слоговые знаки (для чисто слогового письма знаков слишком мало, а для алфавита — слишком много).
Некоторые памятники, найденные в Центральной Азии, имели текст на двух языках: китайскими иероглифами и орхоно-енисейски-ми рунами передано было одно и то же содержание. Среди слов, записанных по-китайски, были и собственные имена. Следовательно, эти имена должны быть и в рунической части надписи. Томсен нашел их и вскоре установил значение всех знаков орхоно-енисейских рун. Оказалось, что знаки эти запечатлели тексты, написанные на древнейшем тюркском языке.
О том, что слово тюрк родственно словам турок и туркмен, догадаться нетрудно. Тюрками называли себя создатели огромного государства, протянувшегося почти по всей великой степи, от Желтого до Черного моря. Они-то и создали письмена, которые удалось расшифровать Томсену. Прочтение их позволило заглянуть в глубины тюркской истории вплоть до VI в. И. Э. И, главное, дало в руки ученым бесценный материал для изучения истории тюркской семьи языков .
В 1896 г. Томсен выпустил книгу, посвященную чтению орхоно-енисейских рун и переводу надписей, оставленных древними тюрками. И в том же году В. А. Каллаур, большой любитель древностей и энтузиаст изучения старины, находит тюркские рунические надписи в Казахстане и Киргизии, в Таласской долине, окруженной с Севера величественными отрогами Киргизского хребта.
Позднее было доказано, что не только в Центральной, но и в Средней Азии пользовались орхоно-еиисейскими рунами.
По мнению большинства современных исследователей, письмена древних тюрков восходят к какому-то из алфавитов, которым пользовались народы Ближнего Востока. Но вопрос о происхождении древиетюркских рун нельзя считать решенным окончательно.
Раскопки территории Семиречья, которые много лет ведут археологи Казахской Академии наук, принесли, помимо находок древних городов и поселений, драгоценных украшений и военного снаряжения, и надписи на предметах, выполненные письмом, очень похожим на руническое. И, что самое замечательное, возраст этих надписей на добрую тысячу лет превосходит возраст древиетюркских рун.
Наиболее ценная из этих находок — надпись на серебряной чаше, найденной в богатейшем погребении, относящемся к середине I тыс. До н. Э., при раскопках кургана возле села Иссык, неподалеку от Алма-Аты. На дне чаши нанесены 26 рунических знаков, весьма похожих на знаки древних тюрков.
Может быть, эта надпись — самый ранний памятник, оставленный тюрками задолго до того, как в VI в. Н. Э. Возник могучий Тюркский каганат? Ряд исследователей считает, что письменность на чаше из села Иссык — предтеча древнетюркского языка, есть попытки даже прочесть надпись по-тюркски. Например, известный казахский поэт Олжас Сулейменов, много внимания уделяющий истории своего народа, получил такое чтение надписи: «Сын хана в двадцать три (года) умер. Имя и слава (народа) иссякли».