2.4. Действия 24 августа
Первые действия противников
24 августа в 01:45 Нагумо отдал приказ контр-адмиралу Тюити Харе, находившемуся на лёгком авианосце «Рюдзё» в сопровождении тяжёлого крейсера «Тонэ» и эсминцев «Амацукадзэ» и «Токицукадзэ», выдвинуться вперёд и нанести авиационный удар по аэродрому Хендерсон-Филд в дневное время[42]. Миссия «Рюдзё», по всей видимости, была ответом на просьбу командующего 8-м флотом в Рабауле Нисидо Цукахары оказать помощь в нейтрализации Хендерсон-Филд[43]. Также возможно, что этот отряд Нагумо хотел использовать как приманку[прим. 14], которая должна была отвлекать силы американского флота, чтобы остальная часть японской эскадры могла приблизиться к американским авианосцам необнаруженными[44], а также для прикрытия конвоя Танаки[45]. Большая часть самолётов «Сёкаку» и «Дзуйкаку» были подготовлены к вылету и находились в ожидании информации об авианосцах США. С 05:55 по 06:30 «Энтерпрайз» отправил на поиски японского флота 20 пикировщиков «Доунтлесс»[45][46], в поддержку самолётов-разведчиков «Каталина» с Ндени[47].
Находясь в 200 милях от Гуадалканала, для атаки Хендерсон-Филд «Рюдзё» поднял шесть бомбардировщиков «Кейт» и 15 истребителей «Зеро». Они вылетали двумя волнами. В 12:20 взлетели 6 «Кейтов» и 6 «Зеро». Каждый «Кейт» нёс шесть «наземных» 60-килограммовых бомб. А в 12:48 к ним присоединились ещё 9 «Зеро»[48]. Эти самолёты должны были действовать совместно с вылетевшими из Рабаула 24 бомбардировщиками «Бетти» и 14 истребителями «Зеро». Но самолёты из Рабаула не долетели до Гуадалканала: из-за плохой погоды в 11:30 они развернулись в обратный путь на свою базу[49]. Самолёты «Рюдзё» подлетели к Хендерсон-Филд в 14:23 и были встречены истребителями эскадрильи «Кактус». В результате боя три «Кейта», три «Зеро» и три истребителя США были сбиты. При этом серьёзных повреждений аэродрому нанесено не было[49][50].
В 09:35 «Каталина» энсина Баркли, осуществлявшая поиск в секторе 320—327°[прим. 15] впервые заметила отряд «Рюдзё», находившийся на расстоянии 280 миль (490 км) от американских авианосцев[51]. Это расстояние превышало радиус действия палубной авиации, поэтому Флетчер воздержался от подъёма самолётов для атаки. В 10:10 вернулись двадцать самолётов, вылетевших утром на разведку и не обнаруживших противника. С осуществлявших разведку «Каталин» и «B-17» поступало множество сообщений об обнаруженных японских крейсерах и эсминцах. Разведчики также сообщали о столкновениях с истребителями «Зеро» японцев. Но сообщений об авианосцах больше не поступало. В 11:10 с «Каталины» Баркли поступило новое сообщение об обнаружении авианосца. На этот раз расстояние до него составляло 245 миль (460 км)[52]. Это был тот же «Рюдзё», но Флетчер об этом не знал. Получив массу противоречивых донесений, он, как командующий, находился в очень тяжёлом положении и помнил о неудачах в поиске накануне и сегодня. Флетчер не знал, что это за авианосец: тот же, что был обнаружен утром, или ещё один. В его распоряжении находились только бомбардировщики с «Энтерпрайза», потому что группа Фелта, возвращавшаяся с Хендерсон-Филд, села на «Саратогу» только в 11:00. Поэтому, когда в 11:29 Кинкейд предложил поднять в воздух все имевшиеся у него самолёты, Флетчер отдал распоряжение провести дополнительный поиск в секторе 290—90°[прим. 16] на расстояние до 250 миль (470 км), держа оставшиеся самолёты на палубе в готовности к взлёту[53]. С 12:35 по 12:47 «Энтерпрайз» поднял на поиск 16 пикировщиков «Доунтлесс», 7 торпедоносцев «Эвенджер» и ещё шесть «доунтлессов» для противолодочного патруля[54].
Действия американских авианосцев. Повреждение и потопление «Рюдзё»
В 13:20 на радаре «Саратоги» появились множественные отметки от самолётов «Рюдзё», двигавшихся в 100 милях от американских авианосцев по направлению к Гуадалканалу. Сопоставив полученные донесения от разведчиков и направление полёта самолётов, Флетчер наконец получил так необходимые ему данные о расположении японских кораблей[48][55]. Он приказал поднять самолёты с «Саратоги» для атаки. В 13:40 взлетели 12 истребителей, пополнивших воздушный патруль, а за ними ударная волна под командой Фелта. С «Сары» взлетели 30 пикировщиков «Доунтлесс» и 8 торпедоносцев «Эвенджер» (один торпедоносец позже из-за неполадок был вынужден вернуться). Расстояние до цели было велико, поэтому Флетчер отправил атакующие самолёты без истребительного сопровождения[прим. 17]. Тем не менее, он держал оставшиеся самолёты обоих авианосцев в боевой готовности на случай обнаружения других японских авианосцев[56].
Обездвиженный «Рюдзё» (справа от центра) после атаки 24 августа 1942 года, фотография с высотных бомбардировщиков B-17. Эсминец «Амацукадзэ» (в центре внизу) отплывает от «Рюдзё» на полной скорости, а «Токицукадзэ» (плохо виден, справа от центра) держится в стороне от «Рюдзё» для того, чтобы избежать попаданий бомб «B-17»
В 14:58 два торпедоносца, взлетевшие с «Энтерпрайза» на разведку, атаковали «Рюдзё» с горизонтального полёта. Сброшенные ими бомбы легли мимо цели, но сообщение о координатах японского авианосца было принято группой Фелта. Чуть позже ещё два торпедоносца из поисковой партии атаковали сопровождавший «Рюдзё» крейсер «Тонэ», но также безуспешно. Истребители воздушного патруля сбили один из этих торпедоносцев[57].
В 15:36 до группы «Рюдзё» добрались 29 пикировщиков и семь торпедоносцев с «Саратоги». Крейсер «Тонэ» и эсминцы находились на расстоянии около 5000 метров от авианосца, поэтому мало чем могли помочь своему подопечному. Истребители японского воздушного патруля также не смогли помешать атаке. Вначале Фелт разделил свои самолёты. Шесть пикировщиков и один торпедоносец должны были атаковать «Тонэ». Однако несмотря на отсутствие помех ни один пикировщик из 21, вышедших в атаку на авианосец в 15:50, не смог поразить цель[58]. Тогда Фелт перенаправил все оставшиеся самолёты на «Рюдзё». В конечном счёте шесть оставшихся пикировщиков добились попадания трёх бомб в японский авианосец. Вышедшие в атаку торпедоносцы попали одной торпедой в машинное отделение с правого борта[59].
На «Рюдзё» погибло 120 человек. Из-за серьёзных разрушений команда покинула авианосец в темноте, затопив корабль. «Амацукадзэ» и «Токицукадзэ» занимались спасением пилотов, вернувшихся самолётов «Рюдзё», которые приводнялись в океан поблизости. В это же время несколько американских бомбардировщиков «B-17» атаковали неподвижный «Рюдзё», но дополнительных попаданий не добились[прим. 18]. После завершения спасательной операции оба японских эсминца и «Тонэ» присоединились к основной группе Нагумо[60].
Семь «B-17» с Эспириту-Санто также атаковали «Дзуйкаку» и «Сёкаку» между 17:50 и 18:19, но не причинили никакого ущерба, кроме одного сбитого «Зеро»[61].
Действия японских авианосцев. Атаки на соединение «Энтерпрайза»
В 14:25 японский самолёт-разведчик с крейсера «Тикума» обнаружил американские авианосцы. Несмотря на то, что самолёт-разведчик был сбит, он успел передать координаты, и Нагумо приказал немедленно поднять самолёты с «Сёкаку» и «Дзуйкаку». Первая волна самолётов, 27 пикировщиков «Вэл» и 15 «Зеро», поднялись в 14:50 и направились к авианосцам «Энтерпрайз» и «Саратога». Примерно в то же самое время два американских самолёта-разведчика наконец обнаружили главные силы. Тем не менее, из-за проблем со связью их отчёты так и не были получены Флетчером. Два американских разведчика атаковали «Сёкаку» перед тем как вернуться, причинив незначительный ущерб. Вторая волна из 27 «Вэлов» и 9 «Зеро» была поднята с японских авианосцев в 16:00 и направилась к югу, по направлению к американскому флоту. Авангард Абэ также выдвинулся вперёд, рассчитывая встретиться с кораблями союзников после заката солнца[62][63]. 5 «Зеро» вернулось для защиты японских авианосцев из-за атаки американских самолётов-разведчиков.
В 16:02, когда ещё не была получена однозначная информация о местоположении японских авианосцев, радары американских кораблей засекли первую волну японских самолётов. К этому времени в воздухе находились 53 истребителя «Уайлдкет» с обоих американских авианосцев. Большой проблемой стало соблюдение «радиодисциплины». Воздушный патруль, противолодочный патруль из нескольких «Доунтлессов» и возвращавшиеся на авианосцы самолеты все работали по радио на одной частоте[64]. Часто скучавшие пилоты вели разговоры совершенно не по делу. При появлении японских самолетов эфир также заполнила масса сообщений об обнаруженных самолетах противника. На радаре отметки от самолетов смешались друг с другом, так что было затруднительно определить где находятся самолеты японцев. Все это мешало офицерам наведения истребителей выполнять свою задачу[65]. Проблемы со связью, сложности с определением принадлежности самолётов, несовершенство процедур управления, а также эффективная защита японских пикировщиков истребителями эскорта предотвратили практически все атаки американских истребителей на японские пикировщики до атаки американских авианосцев[66][67]. Непосредственно перед атакой японских пикировщиков «Энтерпрайз» и «Саратога» очистили палубы, отправив все самолёты на поиски японских авианосцев. Этим самолётам была дана команда лететь на север и атаковать все обнаруживаемые цели либо вылететь из зоны сражения и вернуться после боя[68].
Японский пикировщик «Вэл», предположительно пилотируемый Ёсихиро Идой, сбитый огнём ПВО непосредственно над «Энтерпрайзом»[69].
В 16:29 японские пикировщики начали атаку. После нескольких попыток атаковать «Саратогу» пикировщики переместились для атаки к ближайшему к ним авианосцу, «Энтерпрайзу». «Энтерпрайз» стал целью почти всех атак японских самолётов. Несколько «уайлдкетов» атаковали японские пикировщики во время пикирования, несмотря на интенсивный огонь артиллерии ПВО «Энтерпрайза» и кораблей эскорта[70][прим. 19]. В итоге ПВО кораблей кроме нескольких «Вэлов», сбила также и четыре «уайлдкета»[71].