Что качается внутренней политики, был упразднен Кабинет министров и учреждалась личная канцелярия императрицы, сходная по характеру функций с Кабинетом Петра 1. Были восстановлены отмененные в предшествующий период институт прокуроров, Главный магистрат, Берг - и Мануфактур-коллегии и пр. Было заявлено о возвращении к петровским порядкам в церковном управлении. Императрица основала первый настоящий университет - Московский. В первый же день после переворота был создан временный орган - “собрание гг. Министров и генералитета” из 11 человек, называемый “советом 11-ти”. В дальнейшем роль императорского совета играют специально созываемые Елизаветой “совещания”. Можно говорить о стабильности высших советов при особе монарха как института русского абсолютизма, его необходимого элемента. Сохранилась тайная розыскных дел канцелярия - преемник мрачной памяти Преображенского приказа.
В условиях централизации происходила деградация коллежской системы - более действенным оказывалось единоначалие. Президенты коллегий в основном сами принимали решения, а члены коллегий лишь подписывали их потом. При Елизавете встал вопрос о секуляризации архиерейских и монастырских имений, однако окончательного решения так и не последовало.
Верховная власть на время приобрела устойчивость. А легкомысленная красавица на престоле предавалась развлечениям. Ее окружали способные государственные деятели (Шуваловы, Воронцов и др.). Но были среди них и совсем случайные люди. Высший военный чин генерал - фельдмаршала получил бывший простой украинский казак А.К.Разумовский, никогда не служивший в армии. Он стал мужем императрицы Елизаветы, с которым она тайно обвенчалась.
Вступив на престол, Елизавета активно занялась экономикой. Поощряя дворянское предпринимательство, она повелела создать в 1753 г. Дворянский заёмный банк, выдающий ссуды под залог земли, а в 1754 г. Купеческий банк. Быстрыми темпами создавались новые мануфактуры. Развивались помещичьи хозяйства. Большое значение имело решение Елизаветы об отмене внутренних таможенных пошлин, в результате чего удалось покончить с экономической раздробленностью России.
Вопреки законам Петра I были расширены права и вольности дворян: был отменён закон о недорослях, после чего детей снова стали записывать в полки с рождения. Траты дворян падали на плечи крестьян, окончательно превратившихся в "крещеную собственность", которую можно было продать, обменять, продать в рекруты и даже убить за неповиновение. По указу Елизаветы Петровны в 1744 г. в России фактически отменялась смертная казнь.
Стремясь поправить свои дела, дворяне во второй половине 18 века начинают заниматься предпринимательством. В том же 1754 г. правительство объявило дворянской монополией винокурение. Началось строительство вотчинных мануфактур на основе труда крепостных крестьян. Приближенные ко двору вельможи, такие, как графы Шуваловы и Воронцовы, стали строить металлургические заводы на Южном Урале. Дворянское предпринимательство становилось почти на один уровень с предпринимательством купцов. Наблюдалась и обратная тенденция - переход крупнейших купцов во дворянство.
В середине 18 века в России появляются первые симптомы разложения феодально-крепостнических порядков и начала развития капиталистических отношений. Первые признаки этого процесса: развитие товарно-денежных отношений и складывание капиталистической мануфактуры. Основателями мануфактур выступают преимущественно частные лица. В некоторых отраслях, особенно в легкой промышленности, начинает преобладать вольно наемный труд. Получает развитие рассеянная мануфактура, раздача ремесленной работы на дом крестьянам( стала одной из форм зарождения в России вольнонаемного труда, создания рынка рабочей силы, без которой была невозможной модернизация экономики). Одновременно росла и внешняя торговля. К середине 18 века Россия стала занимать важное место на мировом продовольственном рынке. В больших количествах вывозили зерно, лес, кожи, пенька, сало, меха и др. Русская внешняя торговля носила активный характер, т. е. вывоз превышал ввоз.
В период правления Елизаветы сложились благоприятные условия для развития культуры, прежде всего науки и образования. Были предприняты географические экспедиции на Дальний Восток с целью подробного изучения северо-восточных границ Российской империи, а также флоры и фауны региона. Указ 1744 г. "О соединении в губерниях школ в одно место и обучении в них различного чина людей..." облегчил доступ к образованию детям из непривилегированных слоёв общества. К 1740-50-м годам существовало уже три гимназии: в Петербурге, при только что созданном Московском университете и в Казани. Навигацкую школу, основанную Петром I, реорганизовали в Морской шляхетский кадетский корпус, где готовили офицеров российского военно-морского флота.
Большое внимание Елизавета придавала внешнему облику Петербурга и Москвы. Дома в обоих городах стали возводить по определённому плану. Знаменитым архитектором В.В. Растрелли были созданы Зимний дворец в Петербурге, Большой Царскосельский дворец, Большой дворец в Петергофе. В 1755 г. по приказу Елизаветы была привезена из Петербурга и смонтирована в Царскосельском дворце Янтарная комната, подаренная ранее Петру I прусским королём Фридрихом Вильгельмом I. В 1756 г. в г. Петербурге был открыт первый русский театр, созданный Фёдором Волковым. В 1757 г. в г. Петербурге основана Академия Художеств. Становление русских профессионального театра, балета, хорового пения началось в правление Елизаветы.
Несмотря на то, что Елизавета Петровна в отличие от своего отца, использовала безграничную власть не в интересах государства, а ради удовлетворения собственных нужд и прихотей (после ее смерти осталось 15 тыс. платьев), она вольно или невольно подготовила страну и общество к следующей эпохе преобразований. За 20 лет ее правления страна сумела отдохнуть и накопить силы для нового рывка, который пришелся на эпоху Екатерины II.
Царствование Петра III. Переворот 1762 года
Взойдя на престол путем переворота, Елизавета Петровна не чувствовала себя на нем достаточно прочно. Поэтому, чтобы упрочить свои позиции, она поспешила вызвать из Киля своего племянника Карла-Петера - сына своей сестры Анны Петровны и герцога Карла Фридриха, внук Петра 1, который с детства воспитывался в неприязни к русскому народу и России. 5 февраля 1762 года, практически сразу после смерти Елизаветы, он был официально объявлен наследником русского престола.
Для русских людей он был таким же немецким принцем, как и те, от которых в 1741 году освободилось русское общество. В 1745 г. когда Петру исполнилось 17 лет, его женили на 16-летней незнакомой и нелюбимой Ангальт-Цербстской принцессе Софье Фредерике Августе (в православии нареченной Екатериной Алексеевной). Наследник не изжил еще детства, продолжая играть в оловянных солдатиков, в то время как Екатерина, выросшая в скромной семье незначительного принца, активно занималась самообразованием и жаждала любви и власти. Екатерина досконально изучила Россию, более того она, пересилив себя, приняла православие. Благодаря своему такту, стремлению познать Россию она получила признание при дворе.
После смерти Елизаветы Петр III спокойно занял престол. Против него не раздалось ни одного голоса. Опал не было, но из Германии ко двору прибыли дяди Петра. Вскоре Петр восстановил против себя дворянство и гвардию своими пронемецкими симпатиями, неуравновешенным поведением, подписанием мира с Фридрихом II, введением прусских мундиров, своими планами отправить гвардию воевать за интересы прусского короля в Данию. Эти меры показывали, что он не знал, а главное не хотел узнать страну, которую возглавил.
В то же время, 18 февраля 1762 г., он подписал манифест “О даровании вольности и свободы всему российскому дворянству”, освобождавший дворян от обязательной службы, отменявший для них телесные наказания и превращавший в подлинно привилегированное сословие. Затем была упразднена внушавшая ужас Тайная розыскная канцелярия. Он прекратил преследование раскольников и принял решение о секуляризации церковно-монастырского землевладения, подготовил указ об уравнении всех религий. Все эти меры отвечали объективным потребностям развития России и отражали интересы дворянства. Но в тоже время отношение Петра III к духовенству и дворянской гвардии был такового, что вызывало у них чувство горькой обиды. Император не понимал православных верований и обычаев, не чтил икон, смеялся над одеждою духовенства, желал закрытия домовых церквей, отнял у духовенства управление его землями и крестьянами, передав их в особую «коллегию экономии».
Гвардия тоже чувствовала на себе гонение. Петр называл гвардейцев янычарами, не скрывая того, что опасается их движения. Вместо простой и удобной Елизаветинской формы Петр дал гвардии прусскую форму, дорогую и стеснительную.
Поощрялась торгово-промышленная деятельность и купечество, ряд указов был направлен на расширение применения вольнонаемного труда на мануфактурах, на льготы купечеству. Император положил конец преследованиям старообрядцев за веру. Он осуществил шаги по поднятию боеспособности армии и флота. Император пытался укрепить воинскую дисциплину в гвардейских частях, однако его отношение к гвардейцам было крайне негативным. Петр не скрывал своего намерения со временем упразднить гвардейские полки, а для начала намеревался отправить их воевать с Данией. Армия спешно перестраивалась на прусский лад. Все это не могло не породить оппозиции Петру 3 в офицерской среде, прежде всего среди гвардейцев. Недовольно было и духовенство, и часть знати, шокированной некоторыми выходками императора, пренебрежением правилами придворного этикета и пр. Этим недовольством воспользовались.