После путешествия вместе с Кабс по Калифорнии, Рейган в 1937 году прошёл кинопробы и подписал семилетний контракт со студией Уорнер Бразерс.[20] Его первая роль была в фильме «Любовь в прямом эфире» (1937). В 1938 году вступил в профсоюз киногильдии. До конца 1939 года он появился в 19 фильмах. Перед съемками в известном фильме 1940 года «Santa Fe Trail» он сыграл роль Джорджа по кличке «Gipper» или сокращено Гип в фильме «Knute Rockne, All American» (биографический фильм про известного американского футболиста Ньюта Рокни). С тех пор кличка Гиппер надолго закрепилась за Рональдом.
Наиболее заметная роль была сыграна в 1942 году в фильме «Kings Row»[21] (фильм был номинирован на премию «Оскар»), однако его игра не встретила всеобщего одобрения, (один из обозревателей даже написал, что Рейган «легкомысленно ознакомился с характером героя»). Хотя многие кинокритики и отмечают, что это был лучший фильм Рейгана[22], репортёр The New York Times Босли Кроутер, один из самых авторитетных кинокритиков также осудил этот фильм[23][24].
Сам же Рейган отметил, что фильм «Kings Row» сделал его звездой[25]. Однако развить успех у него не получилось, так как спустя два месяца после выхода фильма на экран Рейган был призван в ряды армии и никогда уже не достиг такого киноуспеха.
После возвращения со службы Рейган снялся в фильмах: Tennessee’s Partner, Hellcats of the Navy, This Is the Army, Bedtime for Bonzo, Cattle Queen of Montana, и в ремейке 1964 года The Killers.[26]
За всю свою кинокарьеру Рейган снялся в 54 художественных фильмах. В большинстве случаев, это были малобюджетные фильмы категории «Б», рассчитанные на небольшую аудиторию. Они не получали множества хороших отзывов и широкой известности.[17] Позднее он пошутил[17]:
3.2. Военная служба
29 апреля 1937 года после прохождения 14-ти заочных военных курсов Рейган был включён в ряды армейского резерва (англ. United States Army Reserve)[27] в качестве рядового В-класса 322-ого кавалерийского полка в Де-Мойне (Айова). 25 мая 1937 года, ему был присвоен чин второго лейтенанта Кавалерийского Офицерского Резервного Корпуса. 18 июня он был приписан к 323-му кавалерийскому полку.[28] Его служебный номер был: 0 357 403.
18 апреля 1942 года он получил приказ об отправке на фронт, но медкомиссия классифицировала его лишь ограниченно годным, по причине близорукости, что исключало несение службы за границей.[29] Его первым назначением стал пост офицера связи в погрузочном порту Сан-Франциско (Форт-Мейсон (англ. Fort Mason), Калифорния), он осуществлял взаимодействие между управлениями порта и транспорта.[30] Получив одобрение ВВС, он перешёл в их ряды 15 мая 1942 года из кавалерии и получил назначение в службу связей с общественностью; впоследствии был переведён в Первый кинопроизводственный отдел (англ. First Motion Picture Unit) (официальное название: 18-авиабаза ВВС англ. 18th AAF Base Unit) в Калвер-сити (Калифорния).[30]
14 января 1943 Рейган был произведён в звание первого лейтенанта и был отправлен служить в англ. Provisional Task Force Show Unit в городе Бербанк.[30] Отбыв там службу он вернулся обратно в Первый кинопроизводственный отдел. 22 июля 1943 Рейган был повышен в звании до капитана.[31]
В январе 1944 капитан Рейган был отправлен для прохождения временной службы в Нью-Йорк-сити, где он должен был принять участие в открытии шестого англ. War Loan Drive. 14 ноября 1944 он снова был направлен на 18-ю военно воздушную базу, где и прослужил до конца войны.[31] 2 февраля 1945 его кандидатура была рекомендована для производства в звание майора, но эту рекомендацию отклонили 17 июля этого же года.[32] Он вернулся в форт Мак-Артур в Калифорнии, где закончил службу 9 декабря 1945.[32] К окончанию Второй мировой войны его подразделение создало 400 тренировочных фильмов для ВВС США.[31]
3.3. Профсоюз
В 1941 году Рейган был впервые избран в совет директоров гильдии киноактеров, в качестве запасного члена. Он не имел влияния на деятельность гильдии в первые годы его пребывания в профсоюзе. Он просто присутствовал на заседаниях правления и внимал тому, что говорили его более опытные и влиятельные члены, среди которых были довольно известные и популярные актёры того времени. После своей демобилизации, он стал третьим вице-президентом гильдии киноактеров в 1946 году.[33] В 1947 году в организации произошёл конфликт интересов и правил, что привело к отставке 6 членов совета директоров и президента гильдии. Рейгана номинировали кандидатом в президенты ГКА на досрочных выборах и он эти выборы выиграл.[33] Позднее он избирался президентом пять лет подряд, с 1947 по 1952 год, а в шестой раз был избран после перерыва в 1959 году. За это время Рейган провел гильдию через весьма непростые годы, которые были отмечены трудовыми спорами: об акте Тафта-Хартли (англ. Taft–Hartley Act), слушания HUAC (комиссии по расследованию антиамериканской деятельности) и голливудской эры чёрного списка.[33]
В начале 1940-х Рейган сотрудничал с ФБР, сообщая им имена тех работников киноиндустрии, кого он подозревал в симпатии к коммунизму.[34]
Также в 1947 году, как президент гильдии, Рейган давал показания перед HUAC относительно влияния коммунистов на киноиндустрию.[35] Рейган был убежден, что коммунисты пытаются завладеть киноиндустрией.
Будучи ярым антикоммунистом, он подтвердил свою приверженность принципам демократии, заявив: "Я, как гражданин, никогда не хотел видеть нашу страну принужденной ослабить какой-либо из наших демократических принципов в результате страха или возмущения, связанного с этой группой".
В конце 1950-х Рейган снялся в нескольких небольших кино ролях и решил присоединиться к медиа. Он был приглашён на роль ведущего ставшего очень популярным еженедельного драматического сериала General Electric Theater (англ.). Согласно контракту он должен был десять недель в году объезжать заводы Дженерал Электрик, ему часто приходилось произносить по 14 речей за день[17]. Он получал примерно 125 тыс. долл. за год (в 2008 году это означало бы 1 млн долл.).
Его последняя работа как профессионального актера была в роли ведущего и исполнителя в телесериале Death Valley Days (англ.) с 1964 по 1965 год.[26]
4. Брак и дети
В 1938 году Рейган снимался в фильме Brother Rat (англ.) вместе с актрисой Джейн Уайман (1914—2007). Помолвка состоялась в Чикагском театре (англ. Chicago Theatre)[36], венчались 26 января 1940 года в церкви Wee Kirk o' the Heather в городе Глендейл (Калифорния)[37]. У них было двое детей: Маурин (1941—2001) и Кристина (родилась и умерла в 1947 году), усыновили третьего — Майкла (родился 18 марта 1945 года).[38] В 1948 году Уайман начала бракоразводный процесс, объясняя причину занятостью мужа в гильдии киноактёров и его политическими амбициями.[39] В 1949 году[40] супруги развелись, Рональд Рейган стал единственным разведённым президентом в истории США[41].
В 1949 году к Рейгану как к президенту гильдии обратилась актриса Нэнси Дэвис (род. в 1921)[42], она просила убрать её фамилию из голливудского чёрного списка, (её внесли туда по ошибке, перепутав с другой Нэнси Дэвис). Нэнси описала их встречу словами: «Я не знаю, была ли это любовь с первого взгляда, но это было приятное сближение».[43] Их помолвка состоялась в ресторане Чэйзен в Лос-Анджелесе, венчались 4 марта 1952 года в церкви Литл Браун в долине Сан-Фернандо.[44] Шафером на свадьбе был актёр Уильям Холден. У них было двое детей: Патриция (Пэти) (родилась 22 октября 1952 года) и Рон (родился 20 мая 1958 года).
Обозреватели описывали их взаимоотношения как действительно близкие и интимные.[45] Когда Рейган стал президентом, а она первой леди, они часто демонстрировали свою любовь друг к другу. Как заметила пресс-секретарь президента: «Их отношения никогда не перерастали в обыденностъ. Они не переставали оказывать друг другу знаки внимания».[43][46] Рональд называл свою жену Мамочка, она называла его Рони.[46] Однажды он написал о ней: «…[Она -] то чем я дорожу и наслаждаюсь…Для меня всё было бы безразлично без неё».[47] Когда президент оказался в госпитале в результате покушения на него в 1981 году, Нэнси спала в его рубашке, поскольку её успокаивал запах мужа.[48] В письме к американскому народу (1994) Рейган написал: «Недавно я узнал, что стал одним из миллионов американцев, поражённых болезнью Альцгеймера… Я желаю только того, чтобы Нэнси не разделила этой участи».[43] В 1998 году Нэнси заявила журналу Vanity Fair: «Наши отношения особенные. Мы всё ещё очень любим друг друга. Когда я говорю, что моя жизнь началась с Ронни — это правда. Так и было. Я не могу представить свою жизнь без него».[43]
5. Ранняя политическая карьера
Рейган был зарегистрированным членом Демократической партии, он восхищался личностью президента Франклина Рузвельта и поддерживал его экономическую программу.[49] Однако в начале 1950-х его политические взгляды стали более консервативными.[49] В результате он, оставаясь в рядах демократов, поддержал предвыборные президентские кампании-1952 и 1956 республиканца Дуайта Эйзенхауэра, а в 1960 — кампанию республиканца Ричарда Никсона.[50] Находясь на посту в Дженерал электрик Рейган объезжал заводы компании по всей стране и произносил речи перед служащими. Часто его речи были окрашены в политический тон, с позиций консерватизма, в них отражалась идея поддержки бизнеса.[49] Свои речи Рейган писал сам, трудясь над ними ежедневно. (Позднее, во время его президентства у него были собственные спичрайтеры, однако речи написанные ими, Рейган редактировал, а когда у него появлялось время — писал собственные речи.)[51] Однако его выступления всё больше расходились с официальным курсом компании и в 1962 Рейган был уволен из Дженерал Электрик.[49]
Рейган выступал против некоторых гражданских прав, хотя позднее он изменил позицию, проголосовав за права и честное жилищное строительство. При этом он энергично отрицал расистские мотивы.[52]
После введения в 1961 законодательства о медицинском страховании Рейган записал обращение к Американской медицинской ассоциации, предупреждая, что введенеи подобного закона может означать конец свободы в Америке. Рейган заявил, что если слушатели не напишут свои письма чтобы предупредить такое развитие событий, то «мы можем [однажды] проснуться в социализме. Если вы не сделаете этого и я не сделаю этого, в один из дней, вспоминая прошедшие светлые годы и рассказывая детям и детям наших детей, что когда-то была такая Америка в которой люди были свободны».[53][54][55]