Одновременно с Россией к подготовительным военным мероприятиям приступила и Франция. Германия и Австро-Венгрия начали подготовку к войне на две недели раньше.
Под аккомпанемент все усилившихся военных приготовлений проходили дипломатические переговоры. Анализ этих переговоров ясно показывает, что участники противостоящих друг другу блоков стремились не столько к улаживанию конфликта, сколько к тому, чтобы обеспечить себе и своим союзникам в случае вооруженного конфликта военные преимущества, а также создать благоприятные политические условия для вступления в войну (снять ответственность со своих правительств за развязывание войны).
16 (29) июля Николаем II был подписан указ об объявлении общей мобилизации с 17 (30) июля. Вечером когда на телеграфе все уже было подготовлено к рассылке телеграмм об общей мобилизации, последовал телефонный звонок царя с отменой указа. В ночь на 17-е был разослан указ о частичной мобилизации четырех военных округов против Австро-Венгрии. Колебания Николая II были вызваны телеграммой Вильгельма, которую царь понял как просьбу “не допускать дело до войны”. После долгих раздумий и проведенного совещания Николай вновь дал свое соглашение на общую мобилизацию армии и флота. В17 часов 30 минут 17 (30) июля телеграммы об общей мобилизации армии и флота были разосланы.
Германия предложила русскому правительству к 12 часам 19 июля (1 августа) приостановить “всякие мероприятия”, угрожающие Австрии и Германии, т. е. приостановить мобилизацию. По истечению срока ультиматума вечером того же дня Германия объявила войну России.
3 августа Германия объявила войну Франции. На следующий день Англия под предлогом нарушения германскими войсками нейтралитета Бельгии объявила войну Германии. Дипломатические отношения между Австро-Венгрией и Россией продолжали сохранятся; лишь 6 августа было объявлено о состоянии войны между двумя странами. Вступление в войну Англии повлекло за собой участие в ней всей Британской империи. 23 августа 1914 года войну Германии объявила Япония, решившая воспользоваться конфликтом в Европе и захватить германские владения на Дальнем Востоке. Таким образом, европейская война приняла характер мировой.
Военные планы
Германский генеральный штаб давно и тщательно разработал план войны. Автором этого плана был генерал Альфред Шлиффен. Учитывая, что Германии придется воевать одновременно на два фронта: на востоке - против России и на западе - против Франции, Шлиффен считал, что германская армия разбить своих противников поодиночке и в короткий срок. Длительной войны как полагал Шлиффен, Германия вынести не сможет. Продолжительность войны должна быть не более 8-10 недель. По плану было намечено разбить сначала французские войска и принудить Францию к капитуляции, затем такая же участь должна постичь и русскую армию. В Германии считали, что русской армии понадобится один месяц для того, чтобы начать боевые действия. За это время Германия и должна разбить армию Франции. Для осуществления этого плана Шлиффен семь германских армий направлял на Западный фронт, а восьмую армию он оставлял в качестве прикрытия на Восточном фронте. Для уничтожения французской армии Шлиффен разработал специальный план, названный им “Канны”. Германский штаб считал необходимым начать наступление на Францию с севера, через Бельгию, в обход крепостных линий. После чего, не теряя ни одного дня, быстро по железным дорогам перебросить победоносную немецкую армию на восток против России.
Французский план войны был рассчитан, прежде всего, на взаимодействие французской и русской армий. Зная в общих чертах немецкий план наступления, французский генеральный штаб разработал такой план, который бы сорвал впервые же дни войны осуществление немцами плана Шлиффена. Для выполнения своего замысла французские генералы концентрировали свои главные силы на границе Лотарингии, рассчитывая, что, когда немцы двинут свои войска на Бельгию, французская армия ударит им во фланг в Лотарингии, отрежет немецкие армии от тыла, и тогда весь германский план молниеносной войны будет сломан. Начнется затяжная война, и из нее неизбежно выйдут победителями Франция, и ее союзники.
Русский план войны подвергался неоднократным изменениям. Генеральный штаб считал, что русская армия должна, прежде всего, разгромить войска Австро-Венгрии. Если вначале по русскому плану предполагалось начать наступление только против австрийских войск, то позднее русская армия получила план почти одновременного наступления и против Австрии и против Германии.
Военные действия
В литературе традиционно обвиняют царское правительство в плохой подготовке русской армии и военной промышленности к первой мировой войне. И действительно, в отношении артиллерии, особенно тяжёлой, русская армия оказалась хуже подготовленной, чем Германия, по насыщенности автомобилями хуже, чем Франция, русский флот уступал германскому. Имели место нехватки снарядов, патронов, стрелкового оружия, обмундирования и снаряжения. Но справедливости ради надо сказать, что никто из планировщиков войны ни в одном генеральном штабе любой страны не предполагал, что она продлится 4 года и 3 с половиной месяца. Ни одна страна не имела ни вооружения, ни снаряжения, ни продовольствия на такой огромный срок. Генеральные штабы рассчитывали максимум на 3-4 месяца, в худшем случае на полгода.
С первых же дней война пошла несколько иначе, чем предполагали генеральные штабы воюющих стран.
Мольтке-младший - главнокомандующий немецкой армией, развертывая боевые действия, фактически не выполнил “завещание” Шлиффена, который и умирая говорил в 1913 году: “Крепите правый фланг”. Но опасность французского контрудара во фланг немецкой наступающей армии заставила Мольтке с самого начала выделить для осуществления плана Шлиффена не пять армий, а несколько меньше.
Вскоре выяснились и другие просчеты немецкого плана войны.
4 августа 1914 года, когда немецкие наступающие колонны ворвались в Бельгию, которая еще до войны заявила о своем нейтралитете на случай возникновения военных действий в Европе, и этот нейтралитет был гарантирован всеми главнейшими европейскими державами, в том числе и Германией, бельгийская армия, хотя и малочисленная, оказала решительные противодействия наступающим немцам. Войска Германии рассчитывали пройти территорию Бельгии и подойти к северной границе Франции в два три дня. В результате сопротивления бельгийских войск немецкая армия смогла продвинуться к бельгийско-французской границе только через 15 дней.
Кроме того, очевидным нарушением нейтралитета Бельгии Германия вызвала против себя огромное возмущение во всем мире, Англия как будто бы ждала этого момента. 4 августа Англия в ультимативной форме потребовала отвода всех немецких войск из Бельгии. В противном случае Англия будет считать себя в состоянии войны с Германией. Англия добилась своего. Она теперь под благовидным предлогом защиты Бельгии вступила в войну.
В связи с успешным наступлением немецких армий в Северной Франции, правительство последней обратилось к России с просьбой об ускорении сроков наступления русских армий. Русское командование, спасая союзников, бросило в наступление в Восточной Пруссии 1-ю русскую армию под командованием П.К. Ренненкампфа и 2-ю армию под командованием генерала А.В. Самсонова. Наступления обоих армий прошли успешно, в результате чего командующий 8-й немецкой армией генерал Притвиц растерялся и отдал приказ всем своим войскам отойти за Нижнюю Вислу, чтобы избежать окружения. Для отражения русских армий Германия вынуждена была снять часть корпусов с Западного фронта.
Но от разгрома в Восточной Пруссии немцев спасли не новые военные соединения, направленные сюда. Спасение пришло оттуда, откуда его не ожидали немцы. 1-я русская армия, сделав значительный прорыв, не стала преследовать разгромленные немецкие дивизии, а остановилась на отдых.
Немецкие войска, не преследуемые 1-й русской армией, привели себя в боевой порядок и вместе с немецкими дивизиями обрушились на 2-ю русскую армию. Командующий 2-й русской армией Самсонов проявил нерешительность и не сумел организовать наступление. Результат такого командования не замедлил сказаться: немцы отбили атаки русской армии и, перейдя в наступление, окружили значительное число войск. Видя безнадежность своего положения, Самсонов застрелился, а генералы, командовавшие 13-м и 15-м корпусами, приказали своим войскам сложить оружие. Вскоре немцы с помощью взятых с Западного фронта дивизий ликвидировали успехи и 1-й русской армии, вытеснив ее из Восточной Пруссии.
Однако, несмотря на неудачу русского наступления в Восточной Пруссии, оно имело огромное значение для хода всей войны. Наступление русских армий заставило германское командование снять значительное число войск из Франции для переброски их на Восточный фронт и тем самым не только сломать германский план войны, но и повлечь за собой поражение немецкой армии в боях на реке Марна в начале сентября 1914 года.
Более успешно проходили боевые действия на русско-австрийском фронте. Здесь к концу 1914 года российские армии взяли Львов, крепость Перемышль, вышли к предгорьям Карпат. Противник потерял почти половину своих войск. Австро-Венгрия в последующем не смогла оправиться от поражения и удерживала фронт благодаря прямой поддержке Германии.
Сложившаяся ситуация требовала осмысления и поиска более оптимального способа ведения войны. Германия нашла выход - в течение 1915 года нанести российской армии решающее поражение и вывести ее из войны. Во второй половине апреля началось наступление австро-германских войск. Несмотря на героизм российских воинов и неоднократные попытки перехода в наступление, начался тяжелый отход армии на Восток.