Широкое освоение новых земель, рост культуры земледелия, повышение урожайности - все это свидетельствовало о развитии производительных сил и сельскохозяйственного производства. Археологи насчитывают более 40 видов металлических орудий труда. Ведущей становится трехпольная система земледелия.
Продолжавшийся процесс отделения ремесла от сельского хозяйства стимулировал рост городов. К моменту монголо-татарского нашествия их насчитывалось около 300.
Укреплялась власть крупнейших феодалов на местах, зарождались местные административные центры. Князья боролись за расширение границ своего княжества за счет более мелких феодалов и смердов, а не за власть в Киеве. Основной экономической мощи становилась эксплуатация труда, а не дань. Для охраны своей собственности, захвата новых земель, для подавления сопротивления крестьянства князь-феодал создавал дружину. Дружинники тоже были феодалами, но менее крупными и зависимыми от князя, поскольку получали от своего господина землю или долю княжеского дохода. Феодальные вотчины и крестьянские общины носили натуральный характер. Связи с рынком были нерегулярными. В условиях натурального хозяйства имелась возможность отделиться от центра и существовать как самостоятельное княжество.
Великий князь уже не имел ни сил, ни власти, достаточной для того, чтобы предотвратить распад единого государства. Главной силой разъединительного процесса выступило боярство, с его помощью местные князья установили свою власть в каждой земле. Вместе с боярами князья решали вопросы внутреннего устройства, объявляли войны, подписывали мир и заключали любые союзы. Однако впоследствии между ними стали возникать неизбежные противоречия в борьбе за влияние и власть. В Новгороде и Пскове бояре сумели подчинить себе князей и установить боярские феодальные республики. В других землях, где князья смогли подавить сепаратизм бояр, власть князей установилась в форме монархии.
Количество самостоятельных княжеств не было устойчивым из-за семейных разделов и объединения некоторых из них. В середине XII в. насчитывалось 15 удельных княжеств, накануне ордынского нашествия - около 50, а в XIV в., когда уже начался процесс феодальной консолидации, число их приблизилось к 250.
Распад единого государства на отдельные княжества и феодальные республики - экономически самостоятельные, со своими правящими династиями, местным аппаратом управления, судопроизводством, административным центром (столицей). Возникновение трех политических центров: Владимиро-Суздальского, Галицко-Волынского княжеств и Новгородской боярской республики. Совпадение границ княжеств с рамками бывших племенных союзов, этническая и областная устойчивость которых поддерживалась природными рубежами и вековыми культурными традициями.
Господство земледельческого натурального хозяйства при одновременном развитии ремесел и городов. Сохранение княжеской власти над городами (в Западной Европе города уже освободились от власти сеньоров и создали выборные городские советы). Русские же города выступали как центры политико-административной власти, были тесно связаны с волостями и подчиняли их население. Монголо-татарское нашествие вызвало упадок ремесел и резкое ослабление политической и экономической роли городов с середины XIII в.
Главной формой земельной собственности были вотчины князей, бояр, церквей, монастырей. Развивался процесс утверждения сословной иерархии в форме княжеско-подданических отношений. В Киевской Руси позднее, чем в Западной Европе, возникла система вассалитета.
Колонизация территории происходила параллельно с борьбой против Великой Степи. Главным образом осваивались земли на севере и северо-востоке (Карелия, Подвинье, Прионежье, Поморье).
Положительные - для феодальных земель:
развитие хозяйственной жизни, новых форм поземельных и политических отношений;
расцвет городов и ремесел;
закрепление земель на основе наследственного права и значительное уменьшение княжеских конфликтов;
расцвет своеобразной культуры в княжествах.
Отрицательные - для государства в целом:
междоусобные войны;
обострение борьбы князей и бояр;
возрастающее дробление княжеских владений и появление к концу XIV века микрогосударств, лишенных перспективы исторического развития из-за самоизоляции и сепаратизма;
ослабление общегосударственного военного потенциала.
Золотая Орда
В начале XIII века монгольские племена, объединенные властью Чингисхана, начали завоевательные походы, целью которых было создание огромной сверхдержавы. Уже во второй половине XIII века пространство от Тихого океана до Дуная оказались под контролем потомков Чингисхана - Чингизидов. Сразу после своего появления исполинская империя разделилась на отдельные части (улусы), крупнейшим на которых был улус потомков Джучи (старшего сына Чингисхана), куда вошли Западная Сибирь, часть Средней Азии, Приуралье, Среднее и Нижнее Поволжье, Северный Кавказ, Крым, земли половцев и других тюркских народов. Западная часть улуса Джучиева стала юртом сына Джучи Батыя и получила название в русских летописях "Алтын Орда", "Золотая Орда" или просто "Орда".
Начало политической истории Золотой Орды относится к 1243 году, когда Батый возвратился из похода в Европу. В этом же году великий князь Ярослав первым из русских правителей прибыл в ставку монгольского хана за ярлыком на княжение.
Золотая орда была одним из крупнейших государств средневековья. Ее военная мощь в течение долгого времени не имели равных. Дружбы с ордынцами искали правители даже отдаленных стран. По территории орды проходили важнейшие торговые маршруты, связывающие Восток и Запад.
В научной и учебной литературе - как и на уровне обыденного сознания - утвердились некоторые стереотипы и заблуждения связанные с Золотой Ордой. Это относится к развитию культуры, наличию городов, соотношению понятий "монголы" и "татары", некоторым моментам русско-ордынских отношений. Долгое время Золотая Орда была нежелательной темой в науке, любой положительный факт по отношению к ней казался сомнительным. Термин "татарщина" в трудах классиков марксизма был синонимом варварства и нес исключительно пренебрежительный смысл.
Растянувшись от Иртыша до Дуная, Золотая Орда с этнической точки зрения представляла собой весьма пеструю смесь самых разных народов - монголы, волжское булгары, русские, буртасы, башкиры, мордва, ясы, черкесы, грузины и пр. Но основную массу населения составляли половцы, в среде которых уже в XIV веке стали растворяться завоеватели, забывая свою культуру, язык, письменность (подобные процессы характерны были и для других государств, созданных монгольскими завоевателями). Многонациональный характер Орды наследовался ею вместе с завоеванными территориями, принадлежавшими ранее государствам сарматов, готов, Хазарии, Поволжской Булгарии.
В литературе самое широкое хождение получило наименование населения золотой Орды "монголо-татарами". После знакомства с историческими фактами условность этого термина становится очевидной.
Этноним "монголы" является самоназванием объединенных Чингисханом племен, однако повсюду, где появлялись монгольские войска, их называли татарами. Это было связано исключительно с китайской летописной традицией, с XII века упорно именовавшей всех монголов "татарами", что соответствовало европейскому понятию "варвары". Это название китайцы распространяли не только на монголов. За одним из племен, несшим пограничную службу на северной границе Китая и охранявшим ее от монголов, этноним "татары" закрепился как самоназвание. Татары постоянно враждовали с монголами, в XII веке отравили отца Чингисхана. Придя к власти в Монголии, Чингисхан поголовно истребил их. Однако китайцы продолжали применять термин татары по отношению к монголам. Оно и было принесено в Европу из Китая задолго до похода Батыя. Русские летописи по отношению к населению Золотой Орды употребляли слово "татары", хотя на Руси хорошо знали, что основатели улуса Джучи называли себя монголами. Словесный гибрид "монголо-татары" возник в XIX веке и укрепился в российской историографии, хотя в войсках Чингисхана и Батыя никаких татар не было. Современные татары не имеют отношения к народу, обитавшему до XIII века на границе Монголии с Китаем. Они возникли в результате сложных межэтнических контактов и взаимодействий.
Одно из стереотипных представлений о Золотой Орде состоит в том, что это государство было чисто кочевническим и почти не имело городов. Этот стереотип переносит ситуацию времен Чингисхана на всю историю Золотой Орды. Уже приемники Чингисхана отчетливо поняли, что "нельзя управлять Поднебесной, сидя на коне". В Золотой Орде было создано более сотни городов, выполнявших функции административно-налоговых и торгово-ремесленных центров. Столица государства - город Сарай - насчитывала 75 тыс. жителей. По средневековым масштабам это был огромный город. Нельзя, однако, забывать и того, что эти города были построены сотнями тысяч пленных, которых монголы сгоняли из завоеванных территорий. Подавляющее большинство монгольских городов было разрушено Тимуром в конце XIV века, но некоторые сохранились до наших дней - Азов, Казань, Старый Крым, Тюмень и др. На золотоордынской территории строились города с преобладанием русского населения - Елец, Тула, Калуга. Это были резиденции и опорные гарнизоны баскачества ("Калуга" переводится на русский язык как "застава"). Благодаря союзу городов со степью развивались ремесла и караванная торговля, создавался экономический потенциал, длительное время способствовавший сохранению могущества Орды.