Победы Красной Армии еще выше подняли международный авторитет Советского Союза. Его связи с другими государствами продолжали расширяться. По-прежнему он являлся ведущей и решающей силой антифашистской коалиции.
Таким образом, военно-политическое положение Советского государства к лету 1943 г. еще более укрепилось. Резко возросла его военная мощь. Это привело к дальнейшему изменению соотношения сил на фронте в пользу Красной Армии. Советский народ был уверен в полной победе над врагом и делал все необходимое для ее достижения.
Иная обстановка сложилась в фашистской Германии. В результате поражений зимой 1942/43 г. немецко-фашистская армия лишилась на советско-германском фронте всего, что захватила в 1942 г. и частично в 1941 году. Гитлеровцы теперь расплачивались за свою военную авантюру. Они платили большой кровью за каждый метр советской земли, когда рвались на восток. Им пришлось заплатить за него еще больше при отступлении на запад. С июня 1941 г. по июнь 1943 г. вооруженные силы Германии, по данным немецкого генерального штаба, потеряли убитыми, пропавшими без вести, ранеными и больными свыше 4 126 тыс. человек. В советской земле нашли могилу более миллиона немецких, а также румынских, итальянских солдат и офицеров. Поля недавних битв были усеяны тысячами разбитых вражеских танков, орудий, самолетов. Огромные потери в людях и боевой технике подорвали моральный дух фашистской армии и населения Германии.
Поражения на советско-германском фронте потрясли фашистский блок. В странах-сателлитах усиливалось недовольство войной. Престиж Германии в глазах ее союзников был подорван. На грани выхода из войны находилась фашистская Италия.
Какой же вывод из создавшейся военно-политической обстановки 1-лали Гитлер и его окружение? Чтобы улучшить моральное состояние армии и народа, предотвратить распад фашистского блока и восстановить военный и политический престиж Германии, гитлеровские политики и стратеги решили провести на советско-германском фронте большое летнее наступление. Они надеялись разгромить главные силы Красной Армии, снова захватить стратегическую инициативу и добиться изменения хода войны в свою пользу.
С весны 1943 г. Германия и ее сателлиты развернули напряженную подготовку к наступлению. Для того чтобы восполнить людские потери и восстановить разбитые многочисленные дивизии, фашистские правители прибегли к «тотальной» мобилизации. Все мужчины в возрасте от 17 до 50 лет, способные носить оружие, были брошены в «котел» войны. Было разбронировано и призвано в армию около миллиона высококвалифицированных рабочих. В результате в 1943 г. в вермахт удалось привлечь на два миллиона человек больше, чем в 1942 г, Недостаток рабочей силы в промышленности и сельском хозяйстве гитлеровцы пытались восполнить использованием более двух миллионов иностранных рабочих и военнопленных. Всего в 1943 г. в Германии работало до 6 300 тыс. военнопленных и иностранных рабочих. Одновременно фашистское руководство делало все, чтобы увеличить выпуск военной продукции, восполнить потери в боевой технике и вооружении, создать необходимые резервы. При этом особое внимание уделялось производству новых танков типа «пантера» и «тигр», а также новых штурмовых орудий типа «фердинанд». Авиационная промышленность стала выпускать более совершенные самолеты
К лету 1943 г. немецко-фашистская армия представляла большую силу. В ней насчитывалось 10 300 тыс. человек, в том числе в действующей — 6 682 тысячи. Кроме того, в находившихся здесь армиях сателлитов имелось, 525 тыс. человек. Следовательно, гитлеровское командование держало на советско-германском фронте 5 325 тыс. человек — почти столько же, сколько в момент нападения на нашу страну. Несмотря на это, соотношение сил на фронте складывалось уже не в пользу Германии. Из состава Советских Вооруженных Сил в действующей армии было 6 442 тыс. солдат и офицеров. Мы превосходили противника в 1,2 раза. Еще большее превосходство наблюдалось в боевой технике. У нас в действующей армии было орудий и минометов 103 085 против 56 250 вражеских, соответственно танков и самоходных орудий имелось 9918 против 5850, боевых самолетов 8357 против 2980, то есть мы добились почти двукратного превосходства в боевой технике. Хотя советское командование и добилось такого превосходства, предстояла тяжелая и кровопролитная борьба с многомиллионной вражеской армией, обладавшей богатым боевым опытом.
Немецко-фашистское командование решило, что самым удобным и выгодным участком фронта для нанесения удара по Красной Армии является выступ в районе Курска, получивший название «Курской дуги». С севера над этим выступом нависали войска немецкой группы армий «Центр». Они создали здесь сильно укрепленный орловский плацдарм. С юга выступ охватывали войска группы армий «Юг». Противник рассчитывал срезать выступ под основание и разгромить оборонявшиеся там соединения наших Центрального и Воронежского фронтов. Немецко-фашистское командование учитывало и то, что Курский выступ имел исключительно большое стратегическое значение для Красной Армии. Занимая его, она могла нанести сильные удары по тылам и флангам как орловской, так и белгородско-харьковской группировок противника.
Уже в первой половине апреля план наступательной операции гитлеровцев был готов. Он получил условное название «Цитадель». Смысл: двумя одновременными встречными ударами на Курск — из района Орла на юг и из района Харькова на север — окружить и уничтожить на Курском выступе советские войска. В дальнейшем, судя по директиве Гитлера, противник намеревался расширить фронт наступления к югу и разгромить советские войска в районе Донбасса. План последующих действий ставился в зависимость от результатов сражения на Курской дуге. Не исключено, что при условии крупного успеха в этом районе и в Донбассе немецко-фашистское командование сосредоточило бы усилия на овладении Москвой.
К предстоящему наступлению враг готовился тщательно. Пользуясь отсутствием второго фронта в Европе, немецкое командование перебросило в район южнее Орла и севернее Харькова пять пехотных, дивизий из Франции и Германии. Особенно большое внимание уделялось сосредоточению танковых соединений. Стягивались также крупные силы авиации. Из Франции, Норвегии и Германии дополнительно было перебазировано пять авиационных групп. В результате противнику удалось создать сильные ударные группировки. Одна из них находилась в районе южнее Орла и состояла из восьми пехотных, шести танковых и одной моторизованной дивизий, входивших в 9-ю немецкую армию группы армий «Центр». Другая располагалась в районе севернее Харькова. Она включала пять пехотных, восемь танковых и одну моторизованную дивизии, которые входили в 4-ю танковую армию и оперативную группу «Кемпф» группы армий «Юг». Против западного фаса Курского выступа была развернута 2-я немецкая армия, входившая в группу армий «Центр». Для проведения операции «Цитадель» германское командование сосредоточило 50 дивизий. Всего вражеская группировка насчитывала около 900 тыс. солдат и офицеров, до 10 тыс. орудий и минометов, около 2700 танков и свыше 2 тыс. самолетов. Бывший начальник штаба 48-го немецкого танкового корпуса, участвовавшего в операции, генерал Ф. Меллентин признает, что «ни одно наступление не было так тщательно подготовлено, как это».
Готовились к сражениям и советские войска. Ставка Верховного Главнокомандования, исходя из создавшейся военно-политической обстановки, составила с учетом предложений военных советов фронтов план действий Красной Армии на летне-осеннюю кампанию. При этом главные усилия Красной Армии сосредоточивались на Юго-Западном направлении, Здесь планировалось провести наиболее крупные операции. И прежде всего предусматривалось разгромить врага в районах Орла и Харькова. Сюда направлялись большие стратегические резервы. •Советские войска были полностью подготовлены к тому, чтобы упредить противника и первыми нанести ему сокрушительный удар. Но наше командование понимало, что в условиях, когда враг сосредоточил севернее и южнее Курска крупные силы, переход в наступление приведет к тяжелым затяжным боям и победа будет добыта слишком дорогой ценой. Поэтому оно решило использовать выгодные условия обороны, измотать и обескровить ударные группировки немецко-фашистских войск, а затем перейти в контрнаступление и окончательно разгромить их. Для координации действий фронтов в районе Курской дуги Ставка направила туда своих представителей маршалов Г. К. Жукова и А. М. Василевского. Удар противника из района южнее Орла должен был отразить Центральный фронт, оборонявший северную и северо-западную часть Курского выступа, а из района Белгорода — Воронежский фронт, оборонявший его южную и юго-западную часть. Каждый из них имел пять общевойсковых, одну танковую, одну воздушную армии и два танковых корпуса. Кроме того, в состав Воронежского фронта входил еще стрелковый корпус. Оба фронта насчитывали свыше 1 300 тыс. человек, до 20 тыс. орудий и минометов, до 3600 танков и САУ и 2370 самолетов. Они превосходили противника, как в людях, так и в боевой технике.
Оценив обстановку и определив район возможного удара противника, командование Центрального фронта - командующий генерал К. К. Рокоссовский, член Военного совета генерал К. Ф. Телегин, начальник штаба генерал М. С. Малинин — сконцентрировало главные усилия на правом крыле, в полосе 13-й и частично 48 и 70-й армий. На участке протяженностью 95 км было сосредоточено 58 процентов стрелковых дивизий, 70 процентов артиллерии и 37 процентов танков и САУ. Здесь же располагались второй эшелон и резерв фронта. На остальном 211-километровом участке фронта оставалось 42 процента стрелковых дивизий, до 30 процентов артиллерии, и до 20 процентов танков и САУ. Это было смелое решение, связанное с огромным риском. На такое массирование сил и средств в обороне можно было пойти только твердо убежденным в том, что именно здесь, а не в другом месте враг будет наносить удар. Для этого нужны были точные данные о противнике. И наши славные разведчики добыли такие сведения.