Парламентская сессия 1836 г. показала, что в общем виги все ещё пользуются доверием народа, хотя вожди радикалов настаивали на более деятельной преобразовательной политике. Прежде всего, необходимо было принять меры против оранжистских лож, которые стали теперь направлять свои нападки прямо против престола. Меры эти были разрешены парламентом, после чего Россель внес билль о реформе ирландских городов, находившихся ещё в худшем положении, чем английские. Билль быль отвергнут верхней палатой. Ожесточенно нападали тори и на внешнюю политику правительства. Ещё 22 апреля 1834 г. между Англией, Францией, Испанией и Португалией заключен был так называемый четверной союз для защиты либеральных учреждений на Пиренейском полуострове против абсолютистских поползновений Дон Карлоса и Дон Мигуэля, которые, в качестве представителей легитимности, имели за себя симпатии тори. Теперь правительство разрешило вербовку английского легиона на службу конституционного правительства Испании, чем вызвало против себя целую бурю на скамьях оппозиции. Заседание парламента 1837 г. открылись опять прениями об ирландских делах, и хотя предложенный Росселем закон о бедных в Ирландии получил громадное большинство в обеих палатах, но зато тем яростнее разгорелась борьба из-за городового и десятинного биллей для Ирландии. В то самое время, как напряжение партий достигло своей высшей точки, в ночь с 19 на 20 июня 1837 г. скончался король Вильгельм IV, и буря на время улеглась.
Виктория (1837—1901)
С восшествием на престол королевы Виктории в государственной жизни Англии наступил период глубоких внутренних преобразований, постепенно изменивших её старый аристократический строй в духе современного демократизма. Первые годы нового царствования были ознаменованы движением чартистов в пользу доставления народу одинаковых прав с высшими и средними классами. Чартистское движение вербовало сторонников преимущественно среди рабочих масс в крупных промышленных городах и под конец приняло характер открытого восстания, подавленного только строгими мерами.
Министерство лорда Мельбурна в 1841 г. должно было уступить свое место консервативному кабинету Роберта Пиля. Но глухое неудовольствие против хлебных законов, ложившихся всей своей тяжестью на бедную часть населения, достигло таких размеров, что даже консерваторы не могли обойтись без некоторых уступок. Хлебные законы были сначала смягчены, а потом окончательно отменены, главным образом, под давлением знаменитой «Лига против хлебных законов|Лиги против хлебных законов», основанной Джоном Кобденом и поддержанной самыми выдающимися деятелями либеральной партии, между прочим, Джоном Росселем. Торговля хлебом сделалась свободной, и английский народ приобрёл право утолять свой голод дешёвым хлебом. Образ действий Пиля в вопросе о хлебных законах, а также введённый им для покрытия ожидавшегося вследствие отмены этих законов дефицита трёхпроцентный налог с дохода, падавший преимущественно на зажиточные классы, произвели раскол между тори. Аграрная партия, предводимая Дизраэли и лордом Бентинком, соединившись с вигами и радикалами, нанесла Пилю поражение по вопросу об усмирительном билле для Ирландии.
Новое министерство Джона Росселя (1846) сделало ещё несколько шагов вперед по пути свободы торговли. Оно открыло английские гавани для кораблей всех наций без исключения, уничтожило навигационные ограничения, существовавшие с XVII в., и вообще обнаружило несомненную заботливость об интересах низших классов народа. Этому немало способствовали страшный голод, разразившийся над Ирландией в 1846 г., и последовательный ряд неурожайных лет во многих местностях Англии и Шотландии.
В области внешней политики Англия в течение первых лет царствования королевы Виктории выступала повсюду как бы естественной защитницей народных прав, попираемых тогда чуть ли не во всех странах Европы. В шлезвиг-гольштинском осложнении она приняла сторону слабейшей Дании; она тайно поддерживала революционные правительства в Венгрии, Италии и особенно в Сицилии, возбудив против себя ненависть всех реакционных правительств, окрестивших тогдашнего руководителя английской иностранной политики, лорда Пальмерстона, именем «лорда-поджигателя». Но либерализм Пальмерстона нимало не помешал ему первым признать государственный переворот, произведенный во Франции Наполеоном, и довести дружбу с французским императором до заключения формального союза между обоими государствами, выразившегося их совместным участием в Крымской войне. Эта война, как известно, немного прибавила лавров в венке военной славы Англии, но причинила жестокое расстройство её финансам и на время задержала внутреннюю преобразовательную деятельность.
Грозное восстание сипаев в Индии в 1857 послужило поводом к окончательному упразднению Ост-Индской компании и подчинению величайшей колонии в мире непосредственной власти английского правительства. Гражданская война в США вызвала со стороны английских консерваторов проявления горячей симпатии к рабовладельческим штатам, наделавшие Англии немало хлопот, улаженных только в 1872 г. третейским судом в Женеве (см. Алабамский вопрос).
Она дала себя вовлечь также в пресловутую мексиканскую экспедицию, затеянную Наполеоном с целью навредить Соединенным Штатам, но вовремя отступила, разгадав истинные намерения своего союзника. В 1863 году Англия, по инициативе Гладстона, совершила акт высокой международной справедливости, возвратив Ионические острова, находившиеся под её протекторатом с 1815 года, их древнему отечеству, Греции.
Между тем, дело реформы хотя медленно, но постоянно подвигалось вперёд и окончательно восторжествовало в 1866 г., когда после смерти Пальмерстона главой министерства сделался Джон Россель, а роль предводителя в палате общин перешла к Гладстону. Уже в том же году Гладстон внес билль о парламентской реформе, заключавший в себе значительное расширение избирательных прав низших классов. Этот билль был отвергнут, и министерство должно было выйти в отставку.
Новый консервативный кабинет Дерби-Дизраэли с первого же шага убедился в невозможности откладывать дальше удовлетворение назревшей в народе потребности в политических правах, и в 1867 г. Дизраэли предложил свой собственный проект реформы, даже более радикальный, чем прошлогодний билль Гладстона, который был принят обеими палатами. Первые выборы, происходившие на основании нового избирательного закона, принесли значительный перевес партии Гладстона, которому и было поручено образование нового кабинета.
Деятельность этого кабинета ознаменовалась целым рядом в высшей степени важных реформ:
· В 1869 г. упразднена Ирландская национальная церковь, доходы которой обращены на устройство школ.
· В 1870 г. издан новый закон о народном образовании и принят ирландский поземельный билль.
· В 1871 году отменена продажа дипломов в армии.
· В 1872 году принята система тайной подачи голосов на выборах.
Финансовая политика Гладстона была в полном смысле блестяща, но нельзя сказать того же о его иностранной политике. Он спокойно дал совершиться разгрому Франции и вынужден был признать фактическую отмену статей Парижского трактата 1856 г., которыми ограничивались права России на Чёрном море. В 1874 г., потерпев поражение по вопросу об университетском образовании в Ирландии, Гладстон распустил парламент, но после новых выборов должен был уступить свое место лорду Биконсфильду (Дизраэли).
С переходом власти к торийскому министерству Англия выступила с более решительной внешней политикой и в разгоревшейся вскоре после того русско-турецкой войне держала сторону Турции.
О внутренних законодательных работах во все время управления консервативного министерства не было и речи. Блестящий успех Биконсфильда на Берлинском конгрессе, провозглашение королевы Виктории императрицей Индии, преобладающее положение, занятое Англией в Египте вследствие перехода в её руки большинства акций Суэцкого канала, присоединение Кипра, африканская экспедиция против зулусов, — все это приятно щекотало шовинистские инстинкты некоторой части английской нации и тормозило мирный ход её развития.
Однако, внутри страны торийскому министерству приходилось бороться всё с новыми затруднениями. Основанная Парнеллем ирландская земельная лига поставила себе задачей совершенное уничтожение крупного землевладения и замену его крестьянским хозяйством. Неудовольствие проникло также в Шотландию и Англию, где торийскому кабинету, главным образом, ставилось в вину то, что, жертвуя народным достоянием ради внешнего блеска, оно оказывается глухим к самым настоятельным нуждам населения.