Борьба против немецких, шведских и датских захватчиков. Еще в конце XII века Северо-Западной Руси пришлось столкнуться на западных рубежах с агрессией немецких рыцарей-крестоносцев, а также шведских и датских феодалов. Ареной стала Прибалтика.
В этом крае издавна жили прибалтийские и финно-угорские племена: аукштайты (литовцы), жемайты (жмудь), земгалы, ливы, эсты (чудь), ятвяги и др. В конце I тысячелетия н.э. у этих народов начинается постепенный переход к раннеклассовому обществу, хотя и значительно более замедленный, чем в соседней Руси. Эти земли развивались в тесном взаимодействии с Новгородом, Полоцком, с другими русскими княжествами. В Прибалтике появились славянские княжения, на территории современной Эстонии Ярославом Мудрым был основан город Юрьев, названный по христианскому имени князя. В латышских землях полоцким князьям принадлежали два городка на Двине: Кукейнос и Герсике.
Однако процесс возникновения государственности у прибалтийских народов был искусственно прерван вторжением захватчиков-крестоносцев. Вторжение немецких рыцарей в Восточную Прибалтику было одним из направлений наступления на восток, начатого ими еще в конце IX века с целью захвата земель соседних славянских и других народов Восточной Европы. Опорой немецких феодалов стали северонемецкие города, стремившиеся к расширению торговых связей на восток, и прежде всего католическая церковь - главный идеолог и организатор всей немецкой феодальной агрессии. К концу XII века рыцари захватили славянское Поморье (между Одером и Вислой), население которого подверглось массовому истреблению. Организованный вскоре папской курией крестовый поход немцев и датчан завершился захватом устья Двины. Здесь в 1201 году, на месте старинного поселения, была построена Рига. В 1202 году создается духовно-рыцарский Орден меченосцев, подчиненный рижскому епископу. Перед Орденом была поставлена задача "христианизации", предлагавшая захват соседних прибалтийских земель. Возглавлял его выбиравшийся из числа рыцарей магистр. На захваченных землях Орден строил замки, крепости и другие населенные пункты со своим управлением, что привело к формированию сильного вооруженного аппарата власти немецких феодалов.
К 1212 году рыцари завоевали всю землю ливов и начали наступление на области латов, эстов, куршей и других народов Прибалтики. Захватив Северную Латгалию и выстроив там главную крепость Ордена - Венден, немецкие рыцари направили удар на эстонские острова Сааремаа, Мухи и др. В 1215-1216 годах была захвачена территория Эстонии. Однако здесь крестоносцы встретили противодействие датчан. Дания претендовала на Эстонию с начала века, и титул герцога Эстонии входил в титул датского короля. В 1219 году датские войска захватили крепость эстов Линданис (Колыванд), на месте которой был заложен Ревель (Таллинн), но в 1224 году он был покорен крестоносцами.
Племена Прибалтики, еще не имевшие государственной организации, оказывали агрессиям немецких и датских феодалов героическое сопротивление. Однако они действовали несогласованно, борьба была очень трудной и неравной.
Единственной силой, которая могла противостоять напору немецких и датских захватчиков, была Русь с ее давними традициями государственности, военными дружинами. Прибалтийские народы получали помощь от соседних русских земель - Пскова и Новгорода. В истории борьбы народов Прибалтики с крестоносцами особенно выдающимся является подвиг русско-эстонского гарнизона Юрьева, защищавшего город в 1224 году до последнего воина. В 1234 году новгородско-суздальский князь Ярослав Всеволодович наголову разбил меченосцев.
Получив решительный отпор у русских границ, Ливонский орден, бывший Орден меченосцев, предпринял завоевательный поход в Литву, закончившийся жестоким поражением рыцарей в сражении у Шяуляя в 1236 году. В этом сражении погибла вся орденская верхушка во главе с магистром. В 1237 году Тевтонский орден, созданный еще в 1198 году для крестовых походов в Палестину, решил идти на Русь. В 1237 году тевтонские рыцари попытались вторгнуться и в пределы Юго-Западной Руси, но были отброшены дружинами князя Даниила Романовича Галицкого. В 1238 году немецкие и датские феодалы заключили между собой договор, к которому присоединилась и Швеция. Целью этих переговоров была подготовка к совместному походу против Руси. Положение русского государства становилось более опасным еще и потому, что Русь была ослаблена Батыевым нашествием.
Походом Батыя на Русь воспользовались Швеция и Ливонский орден, договорившиеся с благословения папы римского при содействии германского императора Фридриха II об организации крестового похода против Северо-Западной Руси, в котором приняли участие датские, норвежские и многие другие рыцари из стран Северной Европы.
Невская битва 15 июля 1240 года. Первыми напали на Русь шведские рыцари. Шведский король Эрик Эриксон послал на захват Невы и Ладоги, а в случае удачи и самого Новгорода 5-тысячное войско под предводительством своего зятя, ярла (дворянский титул) Биргера. В Новгороде в это время княжил 19-летний князь Александр - сын Ярослава Всеволодовича. Он предпринял энергичные меры по укреплению северо-западных рубежей, "срубил" город-крепость на реке Шелони, установил союз с финно-угорским населением Ижорской земли и ее старейшиной Пелгусием. Пелгусий и дал знать о начале шведского вторжения.
На рассвете июльского дня 1240 года около ста шведских кораблей прошли в устье Невы до впадения Ижоры. Биргер был уверен в своей победе, так как знал, что Северо-Восточная Русь разорена татаро-монголами и помощи ждать ей неоткуда. Он даже отправил в Новгород послание, угрожая "воевать Русскую землю". Эта самоуверенность стоила жизни многим шведским рыцарям. Несмотря на молодость, Александр Ярославич уже имел опыт борьбы с иноземными захватчиками. С 15 лет он участвовал в походах со своим отцом, Ярославом Всеволодовичем. В битве со шведами молодой князь, впервые действуя самостоятельно, проявил яркий полководческий талант. Александр Ярославич не стал ждать выступления шведов, а опередил их удар. К 15 июля, преодолев более 150 км пути, новгородцы подошли к лагерю иноземцев.
Направив пехоту вдоль Невы для захвата кораблей, чтобы отрезать шведам путь к отступлению, Александр Ярославич нанес неожиданный удар вдоль Ижоры по центру шведских войск конницей. В лагере противника началась паника. В первых рядах конницы находился Александр Ярославич. Он вступил в поединок с самим Биргером и, по словам летописца, "возложил ему печать на лице острым своим копием". Такое начало во многом предопределило исход битвы. Потери шведов были значительны, в то время как новгородцев и ладожан пало менее 20 человек. Русские воины положили тела наиболее знатных рыцарей на два корабля и "предали" их морю. Новгород встретил князя колокольным звоном и торжественным молебном.
Имя Александра Невского стало на Руси символом сопротивления захватчикам. Невская битва имела большое историческое значение. На берегах Невы удалось отстоять русскую государственность, сохранить для Руси выход к Балтийскому морю, торговые пути со странами Запада и тем самым облегчить изнурительную борьбу с татаро-монгольским игом.
Но и после поражения на Неве иноземцы не оставляли попыток поживиться за счет русских земель. Вдохновителями нового крестового похода на Русь были вице-магистр Ливонского ордена Андреас фон Вельвен и сыновья датского короля Вольдемера II Кнут и Абель. В том же 1240 году, после ожесточенного сопротивления, пала псковская крепость Изборск. Выступившее к Изборску псковское ополчение было разбито более многочисленными ливонскими рыцарями. В этом бою погиб псковский воевода Александра Невского - Гаврило Гориславич.
Началась осада Пскова крестоносцами. Псковская крепость считалась неприступной. Но у осажденных не было единства. Часть псковских бояр склонялась на сторону Ливонского ордена. Благодаря предательству и измене посадника Твердилы рыцари смогли взять город. Новгородские бояре ничего не сделали для оказания помощи Пскову. Опасаясь растущей популярности Александра Невского и усиления его власти, они вскоре после битвы на Неве принудили его покинуть Новгород и уехать в родовой Переяславль-Залесский. Отряды крестоносцев захватили обширную территорию в районе Изборска, Пскова, Тесова, Копорья, основали в одном из новгородских погостов укрепленный город, нападали на Лигу и Сабальский погост, расположенные всего в 40 верстах от Новгорода. Создалась угроза не только Новгороду, но и независимости всей Северо-Западной Руси. Перепуганные бояре одно за другим отправили два посольства к Александру Невскому с просьбой о возвращении.
Вернувшись на княжеский престол, Александр при поддержке веча добился от боярской знати необходимых расходов для борьбы с Орденом и немедленно выступил против крестоносцев. В 1241 году он, с присущей ему стремительностью, выбил захватчиков из Копорья и освободил Водскую землю. Изменники из води и эстов были повешены, пленные рыцари отправлены в Новгород, а некоторые из них по дипломатическим соображениям отпущены.
Понимая необходимость решительной схватки с противником, Александр Невский провел тщательную подготовку к генеральному сражению. По согласованию с отцом он объединил с новгородскими войсками владимиро-суздальские дружины. Благодаря этому русское войско насчитывало более 20 тысяч воинов. С ними зимой 1242 года Александр выступил в поход к Пскову и внезапным ударом освободил этот древний город. Пленные рыцари были отправлены в Новгород, а псковские предатели-бояре разделили участь изменников Копорья.
Ранней весной 1242 года объединенное русское войско выступило к Дерпту дорогой, хорошо знакомой Александру Невскому по отцовскому походу к реке Эмайыге. Но в этих местах не нашлось удобного плацдарма для решающей битвы с Ливонским орденом. Тогда, применив отцовскую тактику, Невский решил отступить на Чудское озеро и выманить за собой рыцарей-крестоносцев. Чудское озеро соединяется с Псковским сравнительно узкой протокой, так называемой Узменью. Ледяную поверхность Узмени Александр и выбрал для предстоящего сражения.