Боспорское царство вело непрерывные войны с соседними кочевыми народами. В первых веках нашей эры рабовладельческие города-государства Причерноморья попали в зависимость от Рима. К III в. н.э. отчетливо проявился кризис рабовладельческого строя, а в IV – V вв. н.э. рабовладельческие державы пали под натиском племен готов и гуннов.
Значительный рывок в развитии производительных сил был связан с применением железа. Известно, что древнейшим очагом добычи и производства железа стал во второй половине II тысячелетия до н.э. регион, соответствующий современной территории восточной Турции. В дальнейшем процесс железоделания продвинулся в районы Закавказья, а затем и Кавказа.
Широкое распространение железа на территории нашей страны относится к I тысячелетию до н.э. Продвижение земледелия на север от зоны теплого климата привело к тому, что на землях, где жили наши далекие предки – славяне.
Напомним, что славяне, как считает большинство исследователей, обособились из индоевропейской общности в середине II тысячелетия до н.э. Ряд исследователей-лингвистов полагает, что праславянский язык начал складываться позднее, в середине I тыс. до н.э. и ареал расселения праславян после отделения от родственных им балтов был весьма невелик. Первоначальная территория обитания славян локализуется бассейном реки Висла.
Первые письменные свидетельства о славянах относятся к началу I тысячелетия н.э. О славянах сообщают греческие, римские, арабские, византийские источники. Первые упоминания о венедах, - а именно так называли наши ранние информаторы праславян, - появились только тогда, когда римляне в своей экспанции в Европе достигли Среднего Дуная, Паннонии и Норика (нынешних Венгрии и Австрии). Не случайно первыми о венедах упоминают Плиний Старший и Тацит (I в. н.э.).
Тацит, рассказывая о венедах, упоминает рядом с ними эстов и фенов, под которыми скрываются предки балтских народов. Следовательно, венеды в ту пору занимали территорию нынешней Юго-Восточной Польши, Юго-Западной Белоруссии и Северо-западной Украины. А данные Птолемея (II в. н.э.) уже позволяют расширить пределы обитания славян, включив в них северное Прикарпатье и часть побережья Балтийского моря, известную в эту пору как Венедский залив.
В эпоху Великого переселения народов (IV – VIII вв. н.э.) масштабные перемещения племен (преимущественно с востока) привели к значительным изменениям этнической и политической карты Евразии. Данному процессу был дан мощный толчок перемещением гуннских орд на огромных пространствах от Монголии до Волги, приходящиеся на I – II вв. н.э. В понятие “Великое переселение народов” следует включить и перемещение готов от Балтики до Черного моря, а также синхронные и последующие перемещения германских племен на запад, а вслед за ними – славян до Эльбы на западе и по Восточно-Европейской равнине на востоке. Так, уже в V в. славяне, двигаясь на восток, вышли к среднему Днепру, где ассимилировали местных иранцев. Затем славяне продвинулись за Днепр в бассейн реки Десны, получившей славянское название (Правая). Любопытно, что основная часть крупных рек на юге сохранила свои старые дославянские (иранские) названия. Так Дон – просто река, Днепр – объясняется как глубокая река, Рось – светлая река и т.д. А вот название рек на северо-западе Украины и на большей части Белоруссии – славянские (Березина, Тетерев, Горынь и др.), и это, несомненно, свидетельство весьма древнего обитания там славян. С конца V в. наблюдается и начало славянской колонизации Балкан, где они довольно быстро ассимилировали местных иллирийцев, долматов и фракийцев. Отметим, что подавляющая часть нашей информации о ранних славянах черпается из византийских источников. Византийская историография VI – VII вв. фиксировала внимание исключительно на тех народах и странах, с которыми у империи имелись те или иные отношения. Особое внимание к славянам с конца VI в. объясняется тем, что с этого времени они начинают активно внедряться на Балканский полуостров и уже через несколько десятилетий овладевают большей его частью. Византийские писатели VI в. делят славян на две группы. Западная часть славян обозначалась как славяне (склавины, склавии). Но, кроме того, византийские писатели VI – VII вв. упоминают антов, которых они считали особой (восточной) группой славян. Анты обитали в низовьях Дуная и Днепра, где с ними и сталкивались греки. Данный ареал обитания антов подтверждает и готский историк Иордан (VI в.), называющий антов «самыми могущественными из славян». Византийские писатели выделяли антов как храбрейших из славян. Следует отметить, что анты и склавины враждовали друг с другом и этим умело пользовались византийцы, еще более сталкивая своих северных соседей. В конце VI – начале VII вв. анты заселили причерноморские степи от низовьев Дуная до Приазовья. Здесь их застали новые пришельцы с востока – авары, частично покорившие антов.
В VI в. тюркоязычные авары (русская летопись называла их обрами) создали в южнорусских степях свое государство, объединив кочевавшие там племена. Аварский каганат был разбит Византией в 625 г. «Умом гордые» и телом великие авары-обры исчезли бесследно. «Погибоша аки обре» - эти слова с легкой руки русского летописца стали афоризмом.
Крупнейшими политическими образованиями VII – VIII вв. в южнорусских степях были Болгарское царство и Хазарский каганат, а в районе Алтая – Тюркский каганат. Государства кочевников были непрочными конгломератами степняков, промышлявших военной добычей. В результате распада Болгарского царства часть болгар под предводительством хана Аспаруха откочевала на Дунай, где была ассимилирована жившими там южными славянами, взявшими себе имя воинов Аспаруха, т.е. болгар. Другая часть болгар-тюрок с ханом Батбаем пришла на среднее течение Волги, где возникла новая держава – Волжская Болгария (Булгария). Ее соседом, занимавшим с середины VII в. территорию Нижнего Поволжья, степи Северного Кавказа, Причерноморья и частично Крым, был Хазарский каганат, который взимал дань с приднепровских славян, а также с северян и вятичей до конца IX в.
Хазария была своеобразной торговой державой, для которой жизненное значение имело господство над важнейшими торговыми артериями Восточной Европы, а потому хазары и стремились прибрать эти пути к своим рукам. Власть над упомянутой частью восточных славян позволяла хазарам контролировать не только Волжский путь, но и Нижнеднепровский.
Подводя итог «Великому переселению народов», отметим, что славяне, начиная с VI в., обозначаются данным именем или «словене». Расселение славян происходило в VI – VIII вв. по трем основным направлениям: на юг – на Балканский полуостров; на запад – в Среднее Подунавье и междуречье Одера и Эльбы; на восток и север по Восточноевропейской равнине. Соответственно произошло и разделение славян на три ветви – южную, западную и восточную. Славяне заселили огромную территорию – от Пелопоннеса на юге до Финского залива и реки Невы на севере, от Альпийских гор, средней Эльбы и Ютландского полуострова на западе до Верхней Волги, Средней Оки и Верхнего Дона на востоке.
Сам термин «славяне» до сих пор удовлетворительно не объяснен. Возможно, он связан со «словом», и так наши предки могли себя именовать в отличие от иных народов, речь которых они не понимали (немцы). Очевидно, термин «славяне» возник не сразу и не вдруг стал общеупотребительным.
В процессе расселения восточных славян по Восточно-Европейской равнине у них происходило разложение первобытнообщинного строя. Известно, что начиная с VI в. славяне неоднократно совершали военные походы против крупнейшего государства того времени - Византии. Но походы на Византию могли предприниматься только крупными племенными союзами славян. Эти походы способствовали обогащению племенной верхушки славян, что ускоряло распад первобытно-общинного строя.
На образование крупных племенных объединений славян указывает содержащееся в русской летописи предание, повествующее о княжении Кия с братом Щеком, Хоривом и сестрой Лыбедью в Среднем Проднепровье. По имени старшего брата Кия якобы был назван основанный братьями город. Летописец отмечал, что такие же княжения были и у других племен. Историки считают, что эти события произошли в конце V-VIвв. н.э. Следует отметить, что славяне, осваивавшие Восточно-Европейскую равнину, вступали в контакт с немногочисленными финно-угорскими и балтийскими племенами. Происходил процесс ассимиляции народов. В VI-IX вв славяне обьединялись в общности, имевшие уже не только родовой, но и территориально-политический характер. Племенные союзы – этап на пути складывания государственности восточных славян. В “Повести временных лет” говорится о племенных княжениях, которые историки называют племенными союзами. Такой союз включал 100-200 племен, объединенных вокруг наиболее сильного племени, по имени которого получал название весь союз. В свою очередь, каждое отдельное племя состояло из множества родов и занимало значительную территорию. В летописи называются десятка полтора таких племенных княжений и места их расселения. Так, в среднем течении Днепра жили поляне, в бассейне реки Припять - древляне и дреговичи, в бассейне реки Сож (левый приток Днепра) - радимичи. В бассейнах рек Десны, Сейма и Сулы селились северяне, в междуречье Южного Буга и Днестра –уличи, между реками Днестр и Прут – тиверцы. В предгорьях Карпат жили “белые” хорваты, а по Западному Бугу - дулебы, волыняне и бужане, в верховьях Западной Двины и Днепра - кривичи, в среднем течении Западной Двины при впадении в нее реки Полоть – полочане, на севере, вокруг озера Ильмень и по реке Волхов – ильменские славяне, а в бассейне Оки - самые восточные из славянских племен – вятичи.