В 1953 – 1954 гг. по инициативе Маленкова было проведено снижение налогов на крестьянство, аннулированы долги колхозов, расширился выпуск товаров народного потребления.
Л.П. Берия сделал ставку на национальную политику - призывал к расширению прав республик, выдвижению национальных кадров, прекращению русификации и смягчению коллективизации. Одновременно он попытался использовать тот же прием, что и во время своего первого назначения на должность – частичную реабилитацию и амнистию.
27 марта Верховный Совет СССР объявил амнистию всем заключенным, чей срок не превышал 5 лет, несовершеннолетним, матерям, имевшим детей, а также всем заключенным по статьям за взятки, экономические, административные и военные преступления, что привело к обострению криминогенной обстановки на железных дорогах и в городах.
Летом 1953 г. заключенные подняли восстания в нескольких лагерях в Воркуте, на Игарке, в Кингире. Беспощадно подавленные, они, тем не менее, способствовали ослаблению репрессий.
4 апреля 1953 г. было опубликовано сообщение МВД СССР о ложности обвинения против «врачей-отравителей». Противники Берии этим мгновенно воспользовались, через несколько дней было принято постановление ЦК КПСС, где осуждалась деятельность органов госбезопасности. Удар последовал со стороны Н.С. Хрущева, и его поддержала армия, давно испытывавшая неприязнь к чекистам. На основе тайной договоренности 26 июня 1953 г. на заседании Президиума ЦК Берия был арестован. После его ареста началась чистка в МВД и МГБ. Специальное судебное присутствие Верховного суда СССР 23 декабря 1953 г. приговорило маршала Л.П. Берию, генералов В.Н. Меркулова, В.Г. Деканозова, Б.З. Кобулова, С.А. Гоглидзе, П.Я. Мелика, Л.Е. Влодзимерского к расстрелу. Органы МВД-МГБ были взяты под строгий партийный контроль, разделены и реформированы. В 1954 г. был образован Комитет госбезопасности (КГБ). Политическое влияние и личный опыт Н.С. Хрущева возрастали. После устранения Л.П. Берии между Маленковым и Хрущевым начались конфликты. Хрущев оказался более динамичным и волевым руководителем. В то время, как Маленков вел осторожную политику, опираясь на административно-бюрократический аппарат, Хрущев рисковал и апеллировал к широким партийным и народным массам. Он заручился поддержкой Украины, передав Крым из состава РСФСР. Хрущев настаивал на необходимости первоочередной помощи сельскому хозяйству. На сентябрьском (1953 г.) пленуме ЦК Хрущев нарисовал крайне мрачную картину о положении сельскохозяйственного производства, он действительно лучше Маленкова понимал ситуацию. По его инициативе были повышены закупочные и заготовительные цены, снижены размеры обязательных поставок государству. Расширение посевных площадей, освоение целинных земель составляло второй пункт программы Н.С. Хрущева, принятой на февральско-мартовском 1954 г. Пленуме ЦК КПСС («О дальнейшем увеличении производства зерна в стране и об освоении целинных и залежных земель»). При отсутствии техники, минеральных удобрений, экстенсивное использование природных ресурсов было хоть каким-то выходом из положения. К тому же, чем-то надо было занять подрастающую и претендующую на место в жизни молодежь. 350 тысяч мобилизованных комсомольцев за 3 года распахали 36 млн. гектаров нетронутых степей Казахстана, Южного Урала, Алтая и Сибири. В первый год урожай был плохой, но об том не сообщалось. Затем последовали несколько урожайных лет и среди них очень удачный 1956 г., когда целина дала 60 млн. тонн зерна (50 % урожая).
В январе 1955 г. основной конкурент Хрущева Маленков был освобожден от занимаемой должности Председателя Совета Министров СССР, на его место был назначен Н.А. Булганин, а министром обороны – Г.К. Жуков.
В феврале 1956 г. состоялся ХХ съезд КПСС, на котором Н.С. Хрущев сделал неожиданный шаг, зачитав и прокомментировав на закрытом заседании секретный доклад «О культе личности Сталина и его последствиях», ставший поворотным пунктом в истории страны. Спустя некоторое время доклад стал доступен незначительному числу партийных работников, хотя в открытой печати в СССР был опубликован лишь в 1989 г. На основе доклада было издано постановление ЦК от 30 июня 1956 г. «О преодолении культа личности и его последствий», широко обсуждавшееся в трудовых коллективах. Н.С. Хрущев сообщил партии, советскому обществу и всему миру, что вчерашний «вождь всего прогрессивного человечества, надежда трудящихся всего мира, отец советского народа, великий корифей науки, гениальный полководец и величайший гений в истории человечества» был убийцей миллионов советских людей, болезненно подозрительным человеком, невеждой в военном деле, поставившим страну на край гибели. Хрущев подробно рассказал о преступлениях Сталина - об убийствах партийного актива, пытках и преследованиях (среди жертв упоминались преданные Сталину люди), в то же время в докладе не был реабилитирован ни один лидер антисталинской оппозиции. Доклад был построен на эмоциях, в нем отсутствовала какая-либо попытка исторического или социологического анализа тоталитарной сталинской системы. На Сталина были свалены все недостатки и поражения государства. Из доклада трудно было выделить, каким образом и при поддержке каких социальных и политических сил он мог в течение 30 лет управлять громадной страной, которая, несмотря на деспотизм системы представлялась перед общественным мнением как счастливый обладатель наиболее прогрессивного и демократического социального устройства в истории человечества. Все выглядело так, что ни партия, ни бюрократия, ни народ не были виноваты в том, что происходило внутри страны и со страной в целом.
Важным итогом ХХ съезда КПСС явились освобождение и реабилитация невинно осужденных:
Начиная с 1956 г. действовали 90 специальных комиссий по пересмотру дел по политическим и хозяйственно-административным преступлениям, председателями которых были назначены бывшие заключенные, решавшие дела, проводившие освобождение на месте, в результате чего было освобождено несколько миллионов человек;
· в феврале 1957 г. были реабилитированы и возвращены на родину чеченцы, ингуши, балкарцы, карачаевцы и калмыки, однако ничего не было сделано для крымских татар, немцев Поволжья, турок-месхетинцев и некоторых других народов;
· в 1956 – 1958 гг. были выборочно посмертно реабилитированы партийные и военные руководители (маршалы Тухачевский и Блюхер, партийные деятели - Эйхе, Рудзутак, Постышев, Косиор и другие), но эти частичные реабилитации не коснулись крупных политических деятелей (Троцкого, Бухарина, Зиновьева, Каменева, Рыкова);
· система лагерей подверглась реорганизации (были переименованы в исправительно-трудовые колонии);
· во главе КГБ был поставлен человек со стороны, бывший первый секретарь ЦК ВЛКСМ Шелепин;
· 25 декабря 1958 г. Верховный Совет принял «Основы уголовного законодательства», было упразднено понятие «враг народа», повышен возраст наступления уголовной ответственности с 14 до 16 лет.
Потрясение, которое вызвал доклад Хрущева, не определилось его теоретическим содержанием - произошло крушение системы жизни и мышления. Неопределенность, замешательство и деморализация, вызванные докладом Хрущева, стали осознаваться аппаратом, как угроза социализму в целом. Главной задачей стал поиск средств адаптации к изменившейся ситуации. И после 1956 г. партийно-государственная бюрократия шаг за шагом стала восстанавливать утраченные позиции, а в 1957 г. предприняла попытку смещения Хрущева. 18 июня 1957 г. на заседании Президиума ЦК КПСС Хрущеву были предъявлены обвинения в экономическом волюнтаризме и подрыве международного авторитета КПСС. Президиум 7 голосами против 3 (Микоян, Суслов, Кириленко) принял решение о смещении Хрущева и назначении Молотова Первым секретарем. Хрущев отверг обвинения, заявил о неправомочности решения и потребовал созыва ЦК. Его поддержала значительная часть обновленного аппарата ЦК, армия во главе с маршалом Г.К. Жуковым и КГБ. Общественное мнение тоже было на его стороне. На внеочередном пленуме ЦК 22-29 июня Молотов, Маленков, Каганович и “примкнувший к ним Шепилов” были выведены из Президиума ЦК. Булганину был объявлен строгий выговор. Все они публично покаялись. По воспоминаниям Хрущева, Молотов позвонил ему и стал спрашивать, что с ним будет. Впервые в советской истории политических оппонентов не расстреляли, а сняли с должности.
Следующим актом политической борьбы стало смещение Г.К. Жукова с поста министра обороны и реформа армии. Тем самым Хрущев предупредил попытку “бонапартистского переворота”. Но сам Хрущев все более и более склонялся к авторитарным методам правления, что особенно стало заметно после занятия им в 1958 г. должности Председателя Совета Министров СССР.
22 мая 1957 г. на собрании представителей колхозников Хрущев бросил знаменитый лозунг: «Догнать и перегнать Америку!». Речь в данном случае шла о соревновании с этой страной в двух конкретных областях – в производстве мяса и молочных продуктов: «Держись, корова из штата Айова!».
Вместе с тем это выступление стало началом нового прыжка вперед, опасность которого показывала история тридцати предыдущих лет. Выдвижение невыполнимых целей, последовавшая затем кампания по пропаганде проекта создания общества изобилия («От каждого по способностям, каждому по потребностям»), т.е. коммунизма, поставили серьезную проблему не только в экономическом плане, но и в области социальных отношений. Эта популистская политика предполагала активизацию инициативы населения. Предпринимались попытки усиления элементов коммунального самоуправления: создавались уличные и квартальные комитеты, общественные комиссии содействия при домоуправлениях, бригады содействия милиции, родительские советы при школах и домоуправлениях, санитарные дружины, советы ветеранов и др.
Характеристика хрущевской эпохи была бы неполной, если не сказать о творческом, социальном и национальном подъеме 50 – 60-х годов. Творческая интеллигенция на какой-то период вышла из-под тотального контроля. Хрущев не признавал за гуманитарной интеллигенцией какой-либо практической значимости, но, тем не менее, использовал ее в политической борьбе. В печати появились произведения иностранных авторов. Советские люди впервые после начала холодной войны почувствовали свое место в мире. С нескрываемым интересом, восторгом, стремлением к новой информации проходили первые международные московские кинофестивали, Всемирный съезд молодежи 1957 г. С 1952 г. советские спортсмены стали выступать на Олимпийских играх. Вся страна с замиранием сердца следила за спортивными достижениями. Первого советского космонавта Ю. Гагарина весь мир носил на руках.