В 1937 г. японские войска начали наступление по всей территории Китая, а в 1938 г. атаковали границу СССР в районе озера Хасан.
Германия в 1938 г. осуществила «аншлюс» (воссоединение) с Австрией, выдвигая претензии и на все другие земли, заселенные германцами. Нацистская германия претендовала на роль объединителя германской нации в рамках «Священной римской империи». В неофициальной риторике в пропагандистских целях страна именовалась «Третий рейх».
Вершиной политики «умиротворения» явилось Мюнхенское соглашение 30 сентября 1938 г. В результате соглашения Судетская область Чехословакии была передана Германии. Стала очевидной неспособность Англии и Франции обеспечить европейскую безопасность. Были попраны принципы международного права и существующие договоры. Германия и Италия укрепили свои стратегические позиции. Нарушилось равновесие сил в Европе. Лига Наций лишилась своего авторитета. Успехи диктатур воспринимались как принципиальная слабость демократической формы правления. В 1939 г. к «странам оси» присоединились Венгрия, Финляндия, Румыния, Болгария.
15 марта 1939 г. Чехословакия как независимое государство была ликвидирована. В ее разделе приняли участие Польша и Венгрия. Одновременно в марте 1939 г. германские войска захватили у Литвы район Клайпеды (Мемельская область).
До 1939 г. с СССР всерьез никто не считался. СССР не был приглашен на Мюнхенскую конференцию. Чехословакия даже под угрозой немецкой оккупации отказалась от советской помощи.
Еще 17 апреля 1939 г. СССР предложил Англии и Франции заключить тройственное военное соглашение против агрессии в Европе, и только в августе, когда стала очевидной готовность Германии к большой войне, переговоры начались. По подготовке и содержанию переговоров прослеживалось утверждение взгляда на Россию как второстепенное государство. Репрессии 1937 г. показали внутреннюю слабость страны и Красной Армии. Существенным моментом было лишь то, что СССР в это время вел боевые действия против одной из «стран оси» – Японии.
Курс на сближение с Германией начался с мая 1938 г. отставкой наркома иностранных дел М. Литвинова (сторонника тройственного союза), демонстративным отзывом советского посла еврея Я. Сурица, переделкой еврейских имен и фамилий на русские. Сталин и его ближайшее окружение не видели принципиальной разницы между фашистской Германией и демократическими западными государствами. Неожиданное и радикальное предложение Германии о заключении договора о ненападении сроком на 10 лет, переданное в авторитарном и понятном для И. Сталина духе в виде личного послания А. Гитлера, было поддержано советскими руководителями. Но в своих действиях они пошли дальше, подписав секретный протокол, нарушивший суверенитет третьих стран и договор о дружбе и границах 28 сентября 1939 г. По секретному соглашению с Германией сферой влияния СССР в Восточной Европе были объявлены Финляндия, Эстония, Латвия, Бессарабия, а в последующем и Литва. 31 августа 1939 г. Верховный Совет СССР ратифицировал договор о ненападении, а 1 сентября 1939 г. нападением Германии на Польшу началась вторая мировая война 1939 – 1945 гг. Фактически Советский Союз помог Германии. Этим объясняются огромные, беспрецедентные уступки с ее стороны. 17 сентября 1939 г. Красная Армия вступила в Польшу. Начался новый мучительный виток польско-русских отношений, завершившийся в 1945 г. на оптимистической ноте созданием мощного Польского государства. Этапами этого пути были:
· установление границ по этническому принципу;
· катынский расстрел польских пленных;
· создание польской армии Андерса и ее бегство к англичанам;
· трагедия Варшавского восстания 1944 г.
В 1939 г. советские войска захватили 230 тысяч польских пленных. Из них лишь 82 тысячи дожили до 1941 г. В ноябре 1939 г. Западная Украина и Западная Белоруссия вошли в состав советских республик (200 тысяч кв. км, население 12 млн. человек - 7 млн. украинцев, 3 млн. белорусов, 2 млн. поляков). 28 сентября 1939 г. был подписан «Договор о взаимопомощи» с Эстонией, а затем с Латвией и Литвой. 31 октября 1939 г. советское правительство предъявило территориальные претензии Финляндии. 29 ноября СССР расторг договор 1932 года о ненападении с Финляндией, объявил об акте агрессии с ее стороны и о создании Финской демократической республики. Началась «зимняя война». Лига Наций признала Советский Союз агрессором. После тяжелых боев 12 марта 1940 г. был подписан мирный договор с Финляндией; граница устанавливалась в соответствии с договором 1809 г.
22 сентября 1940 г. Германия, Япония, Италия подписали так называемый «стальной пакт», как бы отвергая антикоммунистическую суть предыдущего соглашения. По поручению участников пакта нацистское руководство пригласило СССР принять участие в разделе мира. 12-14 ноября 1940 г. с большой помпой проходил визит нового наркома иностранных дел СССР В. Молотова в Германию. Это был апофеоз взаимоотношений двух тоталитарных государств.
После возвращения Молотова в конце ноября был направлен меморандум о согласии СССР примкнуть к «Тройственному пакту» при соблюдении следующих условий:
· признания зоной советского влияния Финляндии, Болгарии, территорий южнее линии Батуми - Баку до Персидского залива;
· согласия Турции на создание военно-морских и военно-воздушных баз в черноморско-средиземноморских проливах;
· согласия Японии на передачу Южного Сахалина.
Условия были настолько чрезмерными и провоцирующими, что германское правительство не нашлось с ответом. Тем более, что с июля 1940 г. предусматривалась возможность военных действий против СССР. С конца августа началась переброска германских войск на восток. 18 декабря 1940 г. была принята «Директива 21», назначавшая начало операции на 15 мая 1941 г.
Экономическое и военное сотрудничество Германии и СССР продолжалось. Германия продала СССР образцы всех новейших вооружений. СССР обеспечивал Германию продовольствием, нефтью, бензином, каучуком и другими стратегическими товарами.
Последним предвоенным дипломатическим успехом СССР было подписание договора о ненападении с Японией сроком на 5 лет.
3 сентября 1939 г. Англия и Франция объявили войну Германии. Но активных боевых действий на Западном фронте не велось вплоть до весны 1940 г. США заявили о своем нейтралитете. В апреле 1940 г. германские войска атаковали Данию и Норвегию. А 10 мая 1940 г. началось германское наступление через Голландию и Бельгию во Францию. 22 июня 1940 г. Франция капитулировала. Английские войска, бросив технику, эвакуировались на остров. Западный мир оказался беззащитным перед фашизмом. Оставалась надежда на трудности морских операций. В июле 1940 г. началась воздушная «битва за Англию», продолжавшаяся до момента нападения на СССР. Одновременно развернулась «битва за Атлантику». США, почувствовав свою уязвимость, отказались от политики сугубого нейтралитета, объявив о разрешении на поставку военной техники с целью защиты стратегических интересов США и предоставлении кредитов на закупку этой техники с отсрочкой выплаты до конца войны (закон о ленд-лизе, принятый в марте 1941 г.).
С 22 июня 1941 г., с момента нападения Германии Советский Союз из второстепенного государства стал превращаться в центр мировой политики. Великобритания заявила о готовности сотрудничества с СССР. Между двумя странами в июле 1941 г. был подписан договор о совместных действиях. В августе 1941 г. была проведена первая совместная военная операция - оккупация Ирана. 29 сентября – 1 октября 1941 г. состоялась московская конференция СССР, Великобритании, США, положившая начало трехсторонним отношениям. США распространили на СССР закон о ленд-лизе, предоставили первый кредит в 1 млрд. долларов. Великобритания и США дали четкие обязательства по ежемесячным поставкам военной техники, стратегических материалов и продовольствия. За годы войны общая сумма поставок достигла 12 млрд. долларов в тогдашних ценах. Союзники поставили в СССР 427 тысяч грузовиков (при общем производстве в довоенном СССР – 60 тысяч), 22 тысячи боевых и транспортных самолетов, 13 тысяч танков, более 400 тысяч полевых телефонов (с соответствующим количеством проводов), 2,6 млн. тонн нефтепродуктов (высокооктановый бензин для авиации, специальные масла), 720 тыс. тонн цветных металлов, 4,5 млн. тонн продовольствия и др. Поставки были адресными, качественно ориентированными, закрывали ниши, образовавшиеся в народном хозяйстве в ходе войны. Они позволили осуществить модернизацию Советской Армии и хотя бы минимально обеспечить продовольствием армию и население.
Япония во время первой мировой войны, почти не участвуя в военных действиях, получила большие выгоды, захватив германские колонии: Циндао в Китае и особенно стратегически важные Марианские, Каролинские и Маршалловы острова. В начале второй мировой войны по договоренности с правительством Виши к Японии перешел французский Индокитай. Продолжая такую политику, Япония могла бы получить очень много преимуществ. Но развиваясь по общеимперской схеме начальной экстенсивной индустриализации (больше металла, больше энергии и т.д.) как классически морское государство Япония столкнулась в АТР с другими морскими государствами - США и Англией. Успехи Германии придали Японии решимость в борьбе за тихоокеанские коммуникации. Японский народ шел на осознанный риск ради дальнейшего процветания. Тщательно готовилось нападение на американский и английский флот. Японский объединенный флот с восточной торжественностью отправился в поход, подняв над собой овеянный победами над русскими флагманский флаг 1905 г. и дав прощальный залп из всех орудий по пустынной Курильской гряде.
7 декабря 1941 г. японский императорский флот и авиация нанесли удар по главной базе Тихоокеанского флота США в Перл-Харборе (Гавайские острова). Успех был полным, были потоплены и повреждены 8 линкоров, как тогда считалось, главная ударная сила флота. Стратегическая инициатива в Азиатско-Тихоокеанском регионе перешла к Японии. Наращивая успех, японские войска разгромили английскую армию и флот, захватили Бирму, Малайю и Сингапур и вышли к Индии. Были захвачены Филиппины и Индонезия. Японцы продвинулись на юге до Новой Гвинеи и Австралии. Под угрозой оказалась даже территория США. США, Англия и ее доминионы объявили войну Японии. Германия и Италия в ответ объявили войну США. Этими актами окончательно определилась расстановка сил во второй мировой войне. К лету 1942 г. «страны оси» добились наибольшего успеха. Но это было временное преимущество, вызванное особой агрессивной моделью фашиствующих государств, крайней милитаризацией их народного хозяйства, нацеленностью на “молниеносную войну”. Начав вооружение армий позже, страны оси сделали скачок на новую ступень, высшую по качеству, и, опираясь на новейшие достижения других стран, а зачастую пользуясь их помощью в восстановлении своего потенциала, опередили их.