Славянофилы, возглавляемые А.С. Хомяковым, братьями И.В. и П.В. Киреевскими, И.С. и К.С. Аксаковыми, Ю.Ф. Самариным, исходили из уникальности исторического развития России и считали, что ее традиционные государственные порядки(допетровского периода) способны двинуть страну вперед. Главным устоем народной жизни славянофилы называли крестьянскую поземельную общину («мир»), с ее общим землевладением, сходом всех членов для решения важнейших вопросов и выборным («миром») старостой. Община для них была традиционной структурой, заставлявшей крестьян жить в соответствии с христианскими нормами.
Славянофилы преувеличивали национальную самобытность России. Одна из основополагающих идей славянофилов заключалась в том, что единство верной и глубоко нравственной религией является православие. По их мнению, русскому народу присущ особый дух коллективизма, в отличие от Западной Европы, где царит индивидуализм. Этим они объясняли особый путь исторического развития России.
Отметим, что правительство Николая I с большой подозрительностью относилось именно к славянофилам. Они угрожали нарушить стройность уваровской триады, ставя еретический вопрос о соответствии существующей монархии народным традициям и выдвигая конституционный, по сути, лозунг: «Сила власти – царю, сила мнения – народу» (И. Аксаков).
Как бы то ни было, и западники, и славянофилы понимали, что на прежних путях страна идет в тупик, и пытались отыскать пути дальнейшего развития страны. Славянофилы и западники заложили в 30 – 50 – е годы XIX в. основу либерально – реформистского направления в общественном движении.
Дальнейшее развитие социалистических идей в России связано с именем А.И. Герцена. В молодости А.И. Герцен разделял многие идеи западников, признавая единство исторического развития России и Западной Европы. Однако близкое знакомство с европейскими порядками (известно, что в 1847 г. уехал за границу и в 1853 г. основал в Лондоне «Вольную русскую типографию» и организовал вместе с Огаревым издание первой бесцензурной газеты «Колокол» (1857 – 1867 гг.), разочарование в результатах революций 1848 – 1849 гг. убедили его в том, что исторический опыт Запада не подходит русскому народу.
Отметим, что европейские революции 1848 – 1849 гг. оказали большое влияние не только на внутреннюю политику самодержавия, но и на революционную Россию. Многие из ее деятелей пережили в эти годы духовный кризис, отказавшись от прежних надежд на то, что Европа укажет путь в будущее остальному человечеству. По их мнению, очередная революция в Европе должна была стать революцией социалистической, уничтожить эксплуатацию человека человеком. Но вместо этого буржуазия, пользуясь восстанием народных масс, потеснила аристократию, а социальное равенство осталось лишь мечтой. После этого политическая борьба, либерализм и парламентализм потеряли потеряли в глазах русских революционеров свою ценность. Отныне и до конца 70-х годов они признавали значимость только социальных изменений.
Герцен сумел оправиться от потрясения и к началу 50-х выдвинул теорию «русского» или общинного социализма. Опираясь на идею «молодости» русского народа, еще не участвовавшего в политическом движении. Герцен обнаружил в его жизни «ячейку социализма» – крестьянскую общину. Он считал, что от слияния европейских идей социализма и русской практики (общины) в стране и произойдет социальная революция.
Конечно, мечты Герцена были утопией. Однако в отличие от планов Сен – Симона, Фурье, Оуэна, их осуществление зависело не от поддержки власть имущих или богатых меценатов, а от самих революционных сил. Прошло около десяти лет и герценовская теория стала знаменем российского народничества.
Внешняя политика Николая I сохранила прежние ориентиры: поддержание стабильного порядка в Европе и экспансия на Востоке.
Начало царствования Николая I ознаменовалось войнами в Закавказье, успешными для России. Война с Ираном (1826 – 1828 гг.) завершилась Туркманчайским мирным договором: к России отошли Эриванское и Нахичеванское ханства. Война с Турцией (1828 – 1829 гг.) завершилась Адрианопольским мирным договором: к России отошли Анапа, Поти, Ахалцих и Ахалкалаки. В результате было завершено присоединение Закавказья к России. В связи с этим неизбежным становилось подчинение России Кавказа. Наступление России на горный Кавказ вызвало к жизни сепаратистское движение горцев – мусульман. Оно проходило под знаменем мюридизма (послушничества) и возглавлялось местным духовенством. Мюриды призывали всех мусульман к священной войне против «неверных».
В 1834 г. имамом (руководителем движения) стал Шамиль. На территории горного Дагестана и Чечни он создал теократическое государство – имамат, имевшее связи с султанской Турцией и получавшее военную поддержку от Англии. Популярность Шамиля была огромна, ему удавалось собрать под свое начало до 20 тыс. воинов. После значительных успехов 40 – х гг. Шамиль под напором русских войск был вынужден сдаться в 1859 г. Завершилось присоединение Кавказа к России в 1864 г.
В Европейской политике Николай I следовал заветам своего брата – основателя Священного Союза Александра I: он стремился защищать легитимные правительства от революционного натиска.
Революционный подъем 1848 – 1849 гг. И угроза свержения австрийского императора побудили царя послать по просьбе Франца Иосифа I в восставшую Венгрию войска. В результате революция была разгромлена. Николай I заслужил в либеральных кругах прозвище «жандарм Европы». Укрепление внешнеполитического положения России вызывало все большее недовольство на Западе.
К концу 1840 – х гг. значительно обострились противоречия на ближнем Востоке между Россией с одной стороны, Англией а Францией с другой.
Общеевропейский конфликт на Ближнем Востоке начался в 1850 г., когда между православным и католическим духовенством в Палестине разгорелись споры о том , кто будет владеть Святыми местами в Иерусалиме и Вифлееме. Православную церковь поддерживала Россия, а католическую – Франция. Спор между священнослужителя перерос в противостояние этих двух европейских государств. Османская империя, в состав которой входила Палестина, встала на сторону Франции. Это вызвало резкое недовольство России и лично императора Николая I.
Николай I занял непримиримую позицию, надеясь на мощь армии и поддержку некоторых европейских государств(Англии, Австрии и др.), но он просчитался. Русская армия насчитывала более 1 млн. человек. Однако, как выяснилось ходе войны, она была несовершенной, прежде всего в техническом отношении. Ее вооружение(гладкоствольные ружья) уступало нарезному оружию западно – европейских армий. Устарела и артиллерия. Флот России был по преимуществу парусным, тогда как в военно – морских силах Европы преобладали суда с паровыми двигателями. Отсутствовали налаженные коммуникации. Русская армия была в состоянии бороться с подобной по состоянию турецкой, но противостоять объединенным силам Европы не имела возможности.
Осенью 1853 г. русская эскадра адмирала П.С. Нахимова уничтожила турецкий флот в Синопской бухте. Вскоре Англия, Франция и Сардиния объявили России войну. Это было полной неожиданностью для Николая I. Враждебный нейтралитет по отношению к России сохраняла даже Австрия, где лишь незадолго до этого власть императора была спасена силой русского оружия. В сентябре 1854 г. английские и французские войска высадились в Крыму и начали осаду Севастополя. Гарнизон крепости проявил невиданный героизм, 35 тыс. защитников крепости, в основном матросы, вывели из строя свыше 70 тыс. солдат и офицеров союзников. В Севастополе прославились адмиралы В.А. Корнилов, П.С. Нахимов, В.И. Истомин, военный инженер Э.И. Тотлебен, многие матросы и солдаты.
Осада Севастополя продолжалась около года. Сказалось отсутствие необходимых транспортных средств, недостаток современных средств вооружения, хаотическое состояние военного хозяйства, злоупотребления военной и гражданской администрации. В августе 1855 г. после 11-ти месячной осады был взят господствующий над Севастополем Малахов курган, и русские войска вынуждены были оставить город. В то же время в Закавказье русским войскам удалось взять в ноябре 1855 г. турецкую крепость Карс. Николай I не перенес громовых ударов, обрушившихся на его самолюбие вместе с поражением и правдой о состоянии державы. В феврале 1855 года получив известие об очередном поражении под Евпаторией, Николай I умер. Историк Н.К. Шильдер, собравший материалы для четырехтомной научной биографии царя, считал, что он отравился.
Итоги Крымской войны подвел Парижский мирный договор (1856 г.). Россия не понесла значительных территориальных потерь. У нее была отторгнута лишь южная часть Бессарабии. Однако она потеряла право покровительства Дунайским княжествам и Сербии. Самым тяжелым и унизительным было условие о так называемой “нейтрализации” Черного моря. России запретили иметь на Черном море военно-морские силы и крепости. Это наносило существенный удар по безопасности южных границ. Роль России на Балканах и Ближнем Востоке была сведена на нет.
Поражение в Крымской войне подвело печальный итог николаевскому правлению, всколыхнуло всю российскую общественность и заставило правительство вплотную заняться реформированием государства.
Необычайный взлет отечественной культуры в первой половине XIX в. позволил назвать это время ее «золотым веком», если в экономическом и социально – политическом развитии Россия отставала от передовых европейских государств, то в культурных достижениях она не только шла вровень, но и часто опережала.
Культура развивалась на фоне все возрастающего национального самосознания русского народа и в связи с этим имела ярко выраженный национальный характер. Существенное влияние на литературу, театр, музыку, изобразительное искусство оказала Отечественная война 1812 г.