В течение 1781 – 1782 гг. Павел с женой под именем графа и графини Северных путешествовали по Европе (Австрия, Италия, Франция, Нидерланды, Швейцария, Германия), где его принимали с почестями не как неизвестного графа, а как наследника. Павел произвел хорошее впечатление и умом, и поведением, в Европе его прозвали «Русский Гамлет».
С 1783 г. по 1796 г. Павел был удален от реальной политики. На мызе Гатчина он создал миниатюрное государство и миниатюрный придворный круг с второстепенными лицами не имеющих доступ к большому двору. «Государство» Павла имело несколько фабрик и поместий и даже армию в составе 1 батальона.
5 ноября 1796 г. Екатерину II постиг апоплексический удар, через сутки она скончалась не приходя в сознание. Около 30 посланных и самозванных курьеров бросились в Гатчину. Первым прискакал брат последнего фаворита Екатерины Николай Зубов. Бумаги покойной разбирал Павел и Безбородько А.А. – член коллегии иностранных дел, доверенный человек императрицы. Они уничтожили завещание Екатерины о передаче престола сыну Павла Александру. Безбородько сохранил свое положение при дворе, и во времена Павла он стал главой правительства, светлейшим князем, богатейшим человеком России, Украины.
Павел I был провозглашен императором. Это было довольно поздно, в 42-летнем возрасте. В 18 лет он составил план преобразования государства, в течение следующих 10 лет он пытался занять какие-нибудь позиции в государственном аппарате, а затем 15 лет находился в "кухонной" оппозиции. К неограниченной власти пришел человек, имеющий программу, но не имеющий навыка бюрократической работы и практики политической интриги.
Павла иногда называли "коронованным донкихотом". Его смешная фигура с нелепым курносым носом дополнительно к его выходкам создавала образ курьезного человека. Его недолгое царствование не было озарено таким внешним успехом как царствование Екатерины II и Александра I и представлялось промежуточным между яркими периодами.
Самодержавная форма правления в России за 70 лет после петровской реформы стала привычной и достаточно крепкой. Программа Павла была не более утопична, чем любая попытка новой власти «прикрутить гайки», навести дисциплину и заставить народ лучше трудиться. Он не учитывал консерватизм народа. Как всякий интеллигентный реформатор в России, Павел был обречен. Павел приходил в раздражение, что не только в народе, но и в правительстве не понимали и не принимали его действий. Павел торопился осуществить реформы, но пожал плоды его сын Александр, он подготовил за недолгие годы царствования (1796 – 1801 гг.) триумф сына Александра I.
По своему характеру, уму, привычкам Павел воспринял германскую идею. Личные отношения императора оказалось в международных делах.
Павел фактически укрепил русскую империю, продолжил идеи предыдущих русских императоров, в том числе Екатерины II, но по форме эти действия часто выглядели как противопоставление политики Екатерины.
Основное внимание Павел I уделил внутренней политике. Он считал, что наступило время освоения недавно завоеванных земель: Причерноморья, Крыма, Украины, Польши, Аляски. Внешняя политика России заключалась в том,чтобы России не мешали переварить и русифицировать эти земли, т.е. Россия перешла к обороне.
Павел I осуществил следующие реформы:
I. Реформы Павла I в области государственного строительства и права.
1. Издан закон о престолонаследии, регламентирующий порядок занятия престола, не по завещанию, как было на Руси во время Петра I, а по прямой мужской линии правящей династии.
2. Другие законы не издавались, проводилась работа с целью заставить население соблюдать, исполнять существующие законы.
3. Предпринята одна из первых попыток создания свода законов.
4. Указы было объявлено не считать законами. За 4 года царствования Павла I было выпущено 2179 указов (по 42 указа в месяц).
II.Социально-экономические реформы:
1. Провозглашен принцип: "Доходы государственные, а не государя". Проведены ревизии государственных учреждений и служб. Значительные суммы взысканы в пользу государства.
2. Прекращен выпуск бумажных денег (к этому времени I бумажный рубль стоил 66 копеек серебром).
3. Был сделан упор на раздачу земель и крестьян в частные руки (за время царствования - 4 года), пожаловано 600 тысяч душ.
III. Военная реформа:
1. Введено одиночное обучение солдат и улучшено содержание.
2. Разработана стратегия обороны.
3. Сформированы 4 армии на основных стратегических направлениях.
4. Созданы военные округа и инспекции.
5. Введены новые уставы.
6. Осуществлена реформа гвардии, кавалерии и артиллерии.
7. Регламентированы права и обязанности военнослужащих.
8. Уменьшены привилегии генералитета.
Реформы в армии вызывали недовольство со стороны генералитета, гвардии. Все приписанные к полкам офицеры были обязаны явиться к службе из долгосрочных отпусков, часть из них и те, кто не явился были отчислены. Командиры частей были ограничены в распоряжении казной и использовании солдат на хозработах.
Военная реформа Павла I создала ту армию, которая разгромила Наполеона.
Недовольство Павлом проявляли прежде всего часть высшего дворянства, впавшая в немилость при Павле по различным причинам, или потому, что они составляли ненавистный императору "екатерининский двор", или привлеченные к ответственности за казнокрадство и другие провинности.
Заговор против Павла созрел уже в 1800 г. Вдохновителями заговора были екатеринский вельможа граф Н.П. Панин и петербургский военный губернатор П.А. Пален. К заговору примкнул цесаревич Александр, активно помогал заговорщикам английский посол Ч. Уитворт.
Недовольство Англии Павел вызвал тем, что первым из русских правителей понял выгоды геополитического положения России и перестал «таскать каштаны из огня», вышел из-под английского влияния, более того, ударил Британию по самому больному месту – морским путям, приняв под покровительство мальтийский орден.
В марте 1801 г. Павел узнал о готовящемся заговоре и поделился известием с П.А. Паленом. 11 марта Павел вызвал сыновей Александра и Константина в придворную церковь и потребовал от них вторичной присяги. Заговорщики стали торопиться. Всего в заговоре участвовало около 60 человек сановников и гвардейских офицеров. Пьяные заговорщики в ночь 12 марта ворвались в спальню императора, набросились на него и кто-то из них проломил голову императора тяжелой табакеркой. Было объявлено, что он скончался от «апоплексического удара». Гвардейские солдаты, прибежавшие по тревоге к дворцу, не поверили Палену. Это лишний раз подтверждает социальный состав заговорщиков.
Трагическое окончание правление Павла I совпало с наступлением нового XIX столетия. Каковы же были основные итоги XVIII в. для России? По сравнению с концом XVIII в. значительно расширилась территория Российской империи (до 17 млн. квадратных километров) за счет включения в нее части Казахстана, Прибалтики, Крыма, Новороссии, части Кавказа, Приднестровья, Западной Белоруссии, Правобережной Украины и ряда других земель. Почти втрое возросла численность населения империи, достигнув 40 млн. человек. Как и прежде, основную его массу (свыше 90%) составляли крестьяне, в подавляющем большинстве крепостные. Городское население России значительно возросло, составив 2,2 млн. человек.
Медленно, но неуклонно пробивал себе дорогу капитализм, прежде всего, в промышленности. К началу XIX века в России числилось примерно 2000 предприятий, где было занято около 90 тыс. рабочих, из которых 48% были вольнонаемными. Главным тормозом в скорейшем промышленном развитии России, безусловно, было крепостное право. И тем не менее, России, вставшей в XVIII в. на путь модернизации, удалось сделать очень многое. Она превратилась в мощнейшую державу, экономический и военный потенциал которой не уступал самым развитым странам.
В XVII в. российское самодержавие было в апогее своего исторического развития, отстояв монополию на власть в борьбе с притязаниями аристократии и подчинив прямому государственному контролю церковь. Во второй половине XVIII в. было фактически лквидировано церковное землевладение; его доля сократилась с 12% до 2%. Царская семья превратилась в самого крупного в России собственника земли и крепостных крестьян. Годовой бюджет царских имений в середине XVIII в. превышал 20 млн. рублей, а годовой бюджет государства в среднем составлял тогда 67 млн. рублей.
Мощная экономическая база стала одним из факторов утверждения определенной независимости самодержавия от всех сословий. В то же время эта независимость позволяла самодержавию лавировать между сословиями, осуществляя так называемую «надклассовую» функцию. Но следует подчеркнуть, что по своей феодальной природе теснее всего самодержавие было связано с дворянским сословием, от которого оно во многом зависело и в котором видело свою главную опору. Важно отметить, что дворянское сословие сознательно расширялось за счет отличившихся военных, наиболее способных чиновников и разбогатевших предпринимателей. К исходу XVIII столетия Российское дворянство обновилось за счет выходцев из других сословий более чем на 20%, что, безусловно, упрочило социальную базу самодержавия.
XVIII в. – время утверждения в России светской культуры. В результате форсированной европеизации именно в XVIII в. произошел тот культурно-цивилизационный раскол в русском обществе, который отделил элиту от крестьянских масс, определив на три столетия вперед взаимное непонимание между ними.
Во второй половине XVIII в. в России была осуществлена реформа народного образования на основе создания двух типов учебных заведений: «народных училищ» и закрытых учебных заведений интернатского типа для высших сословий. В 1779 г. при Московском университете была открыта учительская семинария.
В 1783 г. были учреждены Петербургская Академия и Российская Академия во главе с княгиней Е.Р. Дашковой. Большая работа была проделана по изучению русского языка, упорядочению его грамматики, стилистики, произношения, выпущен 6-томный «Словарь Российской Академии». Историк М.М. Щербатов издал 7-томную «Историю Российскую от древнейших времен».