Отвергая средневековые представления о божественном происхождении королевской власти, просветители выдвигали теорию «общественного договора». Согласно этой теории, государство возникло на основе добровольного соглашения между людьми, заключенного в глубокой древности. Такое соглашение в любой момент можно было расторгнуть. Эта теория служила оправданием насильственного крушения старых порядков. Решительно отвергая феодальные порядки, просветители расходились во взглядах на идеальные государственные устройство. Вольтер (1694 – 1778 гг.) считал, что реформы должна осуществлять монархия, остающаяся абсолютной, но просвещенная, вооруженная знанием законов общественного развития. Шарль Монтексье (1689 – 1755 гг.) считал, что форма власти определяется особенностями народов, ей подчиняющихся, и полагал, что необходимо разделение властей. Законодательная власть, опирающаяся на народное представительство, уравновешивает исполнительную власть короля, и при этом обе они признают независимость третьей судебной власти.
Дальше всех в критике существующего государственного строя шел Жан-Жак Руссо (1712 – 1778 гг.). Согласно его взглядам верховенство суверенного народа является основой действующих законов и обычаев. Предполагалось равенство граждан, учавствующих в составлении законов и управлении обществом. Государство, по мнению Руссо, стоит выше отдельной личности и обладает правом принуждения по отношению к ней. Позднее якобинский террор найдет оправдание в этой формуле.
Таким образом, Просвещение утверждало новые политические ценности (естественные права человека, общественный договор, разделение властей и т.д.) и нравственные ориентиры. Но в дальнейшем Французская революция и вызванные ею социально-политические катаклизмы рубежа XVII – XIX вв. на европейском континенте похоронили веру просветителей в возможность постепенного ненасильственного прогресса. По отношению к этим событиям просветительское движение быстро политизировалось и раскололось на отдельные противоборствующие группировки и течения.
Популярность просветителей пытались использовать в своих интересах некоторые монархи, проведя во второй половине XVIII в политику «просвещенного абсолютизма». Мария Терезия и Иосиф II в Австрии, Фридрих II в Пруссии, Екатерина II в России пытались доказать, что их дела направлены на осуществление планов просветителей, на создание «союзов философов и государей». Они подчеркивали свою близость с передовыми мыслителями. Так прусский король Фридрих II много лет поддерживал связи с Вольтером, Екатерина II состояла в переписке с Вольтером и Дидро.
Поощрение наук и образования, смягчение цензурного контроля и веротерпимость были лишь частью политики, главной целью которой являлось именно укрепление абсолютизма, дальнейшая централизация государства и власти. Там, где подобные задачи вполне совпадали с общими тенденциями развития, «просвещенный абсолютизм» имел успех (как в Пруссии при Фридрихе II). Там же, где абсолютизм находился в состоянии глубокого упадка, спасти его уже не могло ничто. Так все либеральные начинания Людовика XVI во Франции окончились провалом. Многие историки считают, что реформы, проводимые австрийским императором Иосифом II, предотвратили революцию, которая могла иметь более страшные последствия, чем французская.
Вместе с тем, традиционное общество имело слишком мощный инерционный запас, чтобы двинуться по пути модернизации без жестокой внутренней ломки и потрясений. Взрыв должен был произойти.
Тревожным звонком абсолютизму прозвучала война за независимость в Северной Америке (1775 – 1783 гг.) и образование Соединенных Штатов Америки. Уже к концу XVIII в. в Северной Америке существовало 13 колоний, принадлежавших Англии. Они управлялись Английской короной, которая назначала губернаторов, издавала законы, требовала уплаты налогов. Американская нация складывалась в процессе борьбы за освоение земель, принадлежащих коренному индейскому населению Северной Америки (жестокость, проявленная при этом, общеизвестна), и против угрозы, возникающей со стороны Франции в ходе колониального англо-французского соперничества. Наконец и, это к середине XVIII в стало главным фактором, она формировалась в процессе борьбы против притязаний английской короны на самовластье в колониях и хищнических вожделений английской торговой буржуазии.
Войну за независимость США называют американской революцией. И она действительно была революцией, освободившей американцев из-под власти короля и английской аристократии, установившей республиканский строй, открывшей простор для буржуазного прогресса и частной инициативы. В результате Войны за независимость от Великобритании «откололась» весьма значительная часть с населением 2,5 млн. человек (тогда население Великобритании составляло 10 млн. человек).
4 июля 1776 г. II Континентальный конгресс, собравшийся в Филадельфии (военные действия шли с 1775 г.), принял Декларацию независимости и провозгласил колонии, образовавшие Соединеные Штаты Америки «свободными государствами». Декларация стала первым документом, в котором обосновывались «естественные права» и принципы демократического правления. Именно 4 июля ежегодно празднуется в США как День Независимости, хотя война продолжалась до 1783 г. Огромную роль в успехе армий колонистов сыграли полководческие таланты Джоржа Вашингтона, поддержка Франции и России. Екатерина II провозгласила политику «вооруженного нейтралитета», дружественного Соединенным Штатам. Версальский мир 1783 г. признал независимость американских колоний. В 1787 г. была принята федеральная конституция, в которой впервые было сформулировано понятие «народ Соединенных Штатов». Конституция признавала независимость 13 штатов, сохранявших свои органы управления, законы, но одновременно сильную федеративную власть. Законодательные полномочия закреплялись за конгрессом, состоящим из двух палат - палаты представителей и сената. Исполнительная власть осуществлялась президентом, обладавшим черезвычайно широкими прерогативами. Учреждался Верховный суд из несменяемых пожизненно избиравшихся судей.
Рождение США явилось событием, имевшим огромное значение для Европы. В сущности, это был удар по устоям «старого порядка». Возникло государство, признавшее принцип разделения властей, политического равенства граждан, верховенства личной свободы, веротерпимости, ответственности власти перед обществом, Понятно, что США конца XVIII столетия имели то «преимущество» перед «старой Европой», что они были обществом, в становлении которого прошлое не играло существенной роли, генезис государственности начался здесь в некотором роде с нуля.
Европе суждено было идти иным путем. Великая французская революция, начавшаяся в 1789 г., открыла целую эпоху революционных потрясений, которые определили бурный характер шедших в Европе модернизационных процессов. Революция была порождена кризисом «старого порядка», охватывающего экономику, социальный строй, государственную систему, духовную жизнь. Устои «старого порядка» были разрушены в ходе революции до основания.
В середине XVIII в. перед Россией вновь вставал вопрос: по какому пути идти дальше? Так как экономическое положение населения было неустойчивым, то социальное недовольство служило запалом для крестьянских, казацких, старообрядческих и других бунтов.Стабилизация России выпала на долю Екатерины II. Она взошла на престол в результате военного переворота 28 июля 1762 г. и правила до 1796 г.. Екатерина II хозяйничала в государстве как хотела и такое хозяйничание составляло ее высшее наслаждение. Как всякая мыслящая женщина, она на этом основании считала себя умнее любого мужчины. Она стремилась показать свой ум, блеснуть, удивить, поставить на место кого-нибудь из приближенных. Единственный из мужчин, кого Екатерина II считала равной себе – это Петр I.
Вступив на престол, Екатерина объявила себя преемницей Петра. То, что ее царствование будет самодержавным, она продемонстрировала сразу же, отвергнув предложение графа Н. Панина создать имперский совет. В своих руках императрица сосредоточила всю законодательную и исполнительную власть, осуществляя ее через генерал-прокурора и собственную канцелярию. Как всякий абсолютный монарх, она считала, что благо народа обеспечивается правильными законами и воспитанием.
Увлеченная идеями просветительства, Екатерина попыталась провести их в жизнь. Но модернизация происходила не в результате общественного движения, а за счет изменения правительственной политики.
В первые годы правления Екатерина II завершила секуляризацию церковных земель, начатую ее мужем. Один миллион душ монастырских крестьян был передан в собственность государства. Дворяне получили право не служить; монопольное право на владение землей и крестьянами, монопольное право на винокурение. В 1765 г. помещики получили право ссылать крестьян на каторгу, а в 1767 г. крестьянам было запрещено подавать жалобы в вышестоящие инстанции. Одновременно Екатерина II собственноручно составила проект Нового уложения, взяв за основу идеи Вольтера и Монтескье. Комиссия по сочинению уложения работала в течение полутора лет с июля 1767 по декабрь 1768 года, но крестьяне начали восстание, завершившееся крестьянской войной Е. Пугачева. В 1785 г. были утверждены «Грамота на права вольности и преимущества благородного дворянства» и «Грамота на права и выгоды городам Российской империи”.
Как же складывалась судьба Екатерины II до восшествия на престол?
София-Фредерика-Амалия (Августа) родилась 21 апреля 1729 г. в Штеттине в семье командира прусского полка генерал-майора князя Христиана-Августа Ангальт-Цербского. Матерью ее была голштейн-готторопская принцесса Иогана Елизавета, сестра принца Карла-Августа, жениха великой княгини Елизаветы Петровны, неожиданно умершего в Петербурге, Елизавета Петровна в то время любила своего нареченного и сохранила память о нем в течение всей жизни. Став императрицей, она покровительствовала его родственникам, и когда подыскивала невесту для Петра, то выбор пал на Софию. Четырнадцатилетняя София вместе с матушкой тайно была привезена в Россию в 1744 г.. Как воспитанная девушка и как принцесса она заранее уже любила Петра. Самолюбивая и волевая принцесса, несмотря на некоторое разочарование в женихе, поставила себе целью добиться успеха. В отличие от своего мужа Петра III она всегда ориентировалась на русских. Восемнадцать лет при дворе Елизаветы Петровны были школой профессиональной политической выучки. Екатерине приходилось очень тщательно скрывать, что она вообще на что-то претендует. Она вскоре после замужества поняла, что при дворе от нее требуется только беспрекословное повиновение матушке-императрице и, во-вторых, она должна родить наследника престола. Рождение наследника Павла праздновалось с великолепной пышностью. Елизавета Петровна подарила Екатерине 100 тысяч рублей и другие подарки. Празднества длились несколько месяцев, через несколько дней после рождения ребенка забрали у Екатерины и Елизавета сама занималась им. В последний год своей жизни Елизавета Петровна намечала передать престол Павлу, а не его отцу Петру.