И единение было достигнуто, хотя и после жестокой, долгой борьбы. Великий князь Дмитрий Иванович родился в 1350 г., он был старшим сыном великого князя Ивана Ивановича Красного. Несомненно, что главным в княжении Дмитрия стала героическая борьба с татарами и победа на Куликовом поле.
В рассматриваемый период произошло ослабление Орды вследствие раздиравших ее усобиц и частых смен ханов. За 20 лет на престоле сменилось 20 ханов. Однако в середине 70-х годов пришедший к власти темник Мамай сумел восстановить ордынскую мощь. Сплачивающаяся вокруг Москвы Русь и преодолевающая усобицы Золотая Орда стояли друг против друга. Столкновение было неизбежным.
Решающему сражению предшествовали два крупных нападения монголо-татар на Русь. В 1377 г. русские отряды потерпели поражение на реке Пьяне, следствием чего явилось взятие Нижнего Новгорода, его разграбление и сожжение. На следующий год возглавляемые лично Дмитрием русские сумели отразить новое нашествие большого войска мурзы Бегича. Состоявшаяся битва на реке Воже в Рязанской земле показала подготовленность русского войска к сражению с Золотой Ордой. Численность татарского войска составляла от 60 до 100 тысяч воинов. По подсчетам историков, русское войско по численности примерно равнялось силам Мамая и, вероятно, могло доходить до 100 тысяч человек. Это равновесие было бы нарушено в случае присоединения к татарам литовских полков Ягайло и отрядов Рязанского князя Олега. Зажатый как бы между двух огней, находясь на границе со степной областью, Рязанский князь занял позицию странного нейтралитета. Есть сведения, что он послал своих людей в Москву, чтобы предупредить о передвижении Мамая. Одновременно с этим Олег обещал и Мамаю быть его верным союзником.
Традиционно считается, что перед битвой Дмитрий Иванович посетил Троицкий монастырь и получил благословение от его настоятеля Сергия Радонежского, самого авторитетного в ту пору церковного деятеля, впоследствии причисленного к лику святых. Легенда также рассказывает, что по просьбе великого князя Сергий послал с ним «помощь небесную» — двух иноков-богатырей Александра Пересвета и Андрея Ослябю. Поединком Пересвета с монгольским богатырем Челубеем и началась битва на Куликовом поле. Смысл дошедшего до нас предания в том, чтобы подчеркнуть религиозное значение Куликовской битвы как сражения с неверными в защиту Православия.
В конце августа 1380 г. русское войско выступило из Коломны и, обойдя Рязанские владения, подошло 6 сентября к берегам Дона. Таким образом, русские впервые со времён битвы на реке Калке в 1223 г. вышли в степь навстречу ордынцам.
Подойдя к берегу Дона, русские воеводы стали размышлять о том, где лучше принять бой: на левом берегу или перебраться на правый берег. В первом случае пришлось бы сражаться на обширном поле, а при переходе через Дон русское войско попадало на Куликово поле — участок земли, ограниченный с трех сторон Доном и его притоками. На состоявшемся военном совете было принято решение перейти Дон. Это сулило две несомненные выгоды. Во-первых, татары лишались возможности использовать свой излюбленный прием — фланговый обхват конницей и должны были атаковать в лоб. Во-вторых, Дмитрий обезопасил себя от возможного удара со стороны великого князя Литовского Ягайло, который форсировал Оку и находился неподалеку, ожидая исхода противостояния. Неясна была позиция и Рязанского князя Олега.
Дон русские перешли в самый день битвы, 8 сентября 1380 г. Мосты за великокняжеским войском приказано было сжечь. Дмитрий Иванович выдвинул вперед боевое охранение — сторожевой полк, а за ним расставил главные силы: большой полк, полк «правой руки» и полк «левой руки». В дубраве за левым флангом Дмитрий скрытно расположил отборный засадный полк под командованием Владимира Андреевича Серпуховского и воеводы Дмитрия Боброка-Волынца. В этом полку было несколько тысяч всадников.
Битва началась около 11 часов утра. Ордынская конница смяла передовые русские части, нанесла серьезный урон большому полку. Потеснить полк правой руки ордынцам не удалось, но строй полка левой руки был прорван. Монголы стали обходить большой полк, стремясь прижать его к реке Непрядве. Но в этот-то момент засадный полк и нанес сокрушительный удар, внесший перелом в ход битвы. Еще час ордынцы сопротивлялись, а затем не выдержали и обратились в бегство. Сражение превратилось в преследование бегущего противника. Союзник Мамая — Ягайло, узнав о поражении Орды, повернул вспять.
Несколько дней погребали погибших — половина русской рати полегла в кровавой сече. В Куликовской битве великий князь проявил себя как крупный полководец. Прозвище Донской знаменовало собой признание его заслуг современниками.
Значение Куликовской битвы трудно переоценить. Это была первая победа над главными силами Орды. Успех в сражениях показал единственный путь к свержению монголо-татарского ига, который заключался в дальнейшем объединении русских земель, центром которого становилась Москва. Золотая Орда так и не смогла оправиться от нанесенного удара, распад ее стал необратим. Даже несмотря на то, что летом 1382 г. Москва была взята и сожжена ханом Тохтамышем, новым повелителем Орды, прежняя система господства над Русью, существовавшая в XIII—XIV веках, уже никогда не была восстановлена. Дмитрий Донской скончался в возрасте всего 39 лет 19 мая 1389 г. Его личность наилучшим образом отвечала духу той героической эпохи, в которой ему выпало жить.
Дальнейшее объединение и освобождение русских земель было замедлено жестокой княжеской междоусобицей во второй четверти XV века, получившей название феодальной войны. Поводом для нее послужил династический конфликт между князьями Московского дома. После смерти сына Дмитрия Донского Василия I претендентами на престол стали его 9-летний сын Василий и брат Юрий Дмитриевич. Силы в начавшейся борьбе были явно не равны: Юрий был известен как храбрый воин, строитель крепостей и храмов. Зато опекуном 9-летнего мальчика был великий князь Литовский Витовт.
Смерть Витовта в 1430 г. развязала Юрию руки. В 1433 г. он выгнал Василия из Москвы и занял великокняжеский престол, однако московские бояре поддержали юного князя, и Юрий был вынужден оставить Москву. Борьбу продолжали его сыновья Василий Косой и Дмитрий Шемяка. В междоусобной войне не брезговали самыми варварскими средствами: сначала был ослеплен Василий Косой, а затем и попавший в плен Василий Васильевич.
В конце концов, свое слово сказали церковь и московское боярство, решительно поддержавшие московского князя. В 1447 г. Василий II Темный торжественно въехал в Москву. Феодальная война, однако, продолжалась до 1453 г. и дорого обошлась стране: сожженные села, сотни убитых сторонников Шемяки и Василия Темного, усиление зависимости Московского княжества от Орды.
С другой стороны, эта война подтвердила необходимость процесса объединения русских земель, показав опасность новых княжеских усобиц. Ход событий непрерывно убыстрялся, исподволь накопившиеся предпосылки объединения, достигнув критической массы, подгоняли процесс консолидации земель.
Монголо-татарское нашествие и иго нанесли неизмеримый урон культурному наследию Древней Руси. При сожжении и разграблении городов – главных культурных центров – были уничтожены многочисленные памятники письменности, выдающиеся произведения архитектуры и живописи.
За первые 50 лет ордынского ига на Руси не было построено ни одного города. На полвека прекратилось каменное строительство. Но несмотря на ужасы монгольского завоевания, русская культура сохранила традиционный характер. Большую роль в передаче культурно-исторических традиций сыграли территории, не подвергшиеся военному разгрому, хотя и подчиненные орде (Псков, Новгород).
Монгольское нашествие нарушило связи между отдельными частями страны. Единая древнерусская народность стала основой, на которой складывались великорусская (русская), белорусская и украинская народности и их культуры.
Во второй половине XIII – XV вв. во многих регионах Руси продолжается развитие местного летописания, возникают его новые центры. С 1325 г. летописные записи стали вестись и в Москве. С конца XIV – начала XV в., в прямой связи с началом объединительных процессов, в Московском великом княжестве начинают создаваться летописные труды общерусского характера: своды, задачу которых входило описание истории всей Руси с древнейших времён.
Яркое отображение в литературе получила Куликовская битва 1380 г. Вскоре после этого события (скорее всего, не позже 1381 г.) была создана «Задонщина» – поэтическое произведение, воспевавшее победу русских войск над Мамаем. Позже (вероятнее всего, в конце XV в.) было создано другое, более пространное произведение о Куликовской победе – «Сказание о Мамаевом побоище», которое приобрело исключительную популярность.
В ХIV – ХV вв. получил распространение жанр «хождений» – описание путешествий.
«Хождение за три моря» (1466 – 1472 гг.) тверского купца Афанасия Никитина – первое в европейской литературе описание Индии. Свое путешествие Афанасий Никитин совершил за 30 лет до открытия пути в Индию португальцем Васко да Гама.
Немало выдающихся памятников было создано в живописи и в архитектуре. Из русских художников XIV – XV вв. наибольшую известность приобрели Феофан Грек (вторая половина XIV, столетия), создавший росписи храмов Великого Новгорода, Москвы и Нижнего Новгорода; Андрей Рублев (ок. 1360 – 1430 – автор знаменитой иконы «Троица» и росписей Успенского собора во Владимире, ряда церквей в Москве и Троице-Сергиевом монастыре; Дионисий (конец XV – начало XVI вв.), расписавший некоторые соборы в Москве и монастырях Северо-Восточной Руси. Своеобразным символом создания нового российского государства стал сооруженный в конце XV – начале XVI вв., архитектурный ансамбль Московского Кремля. Он был построен под руководством итальянских мастеров, в том числе Аристотеля Фиораванти на месте белокаменного Кремля Дмитрия Донского. Ансамбль включал в себя новые мощные стены, Успенский собор (который стал кафедральным храмом русского митрополита), Грановитую палату (для торжественных приемов), а также Архангельский, Благовещенский соборы и т.д.