В Риме он не был особенно обременен служебными обязанностями и свой досуг использовал для изучения греческого языка. Это позволило Горчакову лучше ориентироваться в сложных греческих делах — в то время острейшей политической проблеме Европы.
Много сил и энергии прилагал Горчаков, чтобы получить более серьезный дипломатический пост, и ему удалось этого добиться. В апреле 1828 года он назначен советником посольства в Берлине, а в декабре того же года переведен на должность поверенного в делах сперва во Флоренции, а затем в Лукке. Это было уже довольно важное дипломатическое поручение, хотя ему не пришлось непосредственно заниматься большими политическими вопросами. В Италии Горчаков пробыл почти четыре года. Он штудировал историю Италии, читал труды крупнейших дипломатов прошлого, изучал искусство Возрождения.
Новые успехи и назначения
7-го ноября 1833 года А. М. Горчаков получил назначение советником русского посольства в Вене. Послом в Вене был Д. П. Татищев, а министром иностранных дел Австрии – Меттерних.
При тщательном и скрупулезном рассмотрении действий Меттерниха, Александр Михайлович выявляет двойственную игру австрийского кабинета. О чём неоднократно было доложено в Петербург. Несомненный талант вызывает зависть как среди дипломатов Австрии, так и России.
17 июля 1837 года Горчаков женился на княжне Марии Александровне Урусовой (вдове гофмейстера графа Ивана Алексеевича Мусина—Пушкина), слывшей необычайной красавицей. Тестем князя Горчакова стал князь Александр Михайлович Урусов (президент Московской дворцовой конторы), который оказывал ему немаловажное содействие в его жизни.
За излишне самостоятельные мнения Горчаков подвергается нападкам со стороны своего старого врага Нессельроде, ждавшего случая отомстить Горчакову — восходящей звезде русской дипломатии. Для Горчакова в посольстве была создана неблагоприятная атмосфера. Его начали обходить. Горчаков хотел исправить дело демонстративной подачей заявления об отставке. 26 апреля 1838 года Горчаков был "уволен от должности советника посольства в Вене для употребления по другим делам", но в Петербурге другого назначения не получил, подал в отставку и 25 июля 1838 года был уволен с дипломатической службы
С помощью родственных связей жены вернулся на дипломатическую службу.
24 октября 1839 года Горчакова определили с чином действительного статского советника в министерство иностранных дел.
Его отправляют к вюртембергскому королю, где прослужил 10 лет.
Во время европейской революции 1848 — 1849 годов дипломатическая деятельность князя Горчакова российским правительством была названа великолепной. Горчаков был в курсе всех внешнеполитических шагов Николая I и весьма подробно информировал его о внутреннем положении Венгрии и Германских государств. За лично оказанную помощь императору Горчаков удостоился высочайших милостей. 29 января 1850 года Горчаков назначается чрезвычайным посланником и полномочным министром при германском союзе во Франкфурте-на-Майне.
В 1850 году в Оломоуце был воссоздан Германский Союз и союзный сейм, сейм которого находился во Франкфурте. Там Горчаков познакомился с Отто фон Бисмарком — послом Пруссии в Германском союзе. Позднее Бисмарк назвал Горчакова своим учителем.
Крымская война
В 1853 году скоропостижно скончалась жена Горчакова. Он был чрезвычайно потрясен случившимся, «Стражду телом и духом», писал он своим близким. Одно время им овладели совсем не свойственные его натуре мистические настроения. Но Горчаков нашел в себе силы преодолеть несчастье. Много времени он уделяет воспитанию двух своих сыновей, заботится о детях жены от первого брака. С удвоенной энергией продолжает работать.
Осень 1853 года. Россия была на пороге большой, тяжелой войны.
18 ноября 1853 года русская эскадра адмирала Павла Нахимова в Синопской бухте уничтожила турецкий флот. Это послужило для Англии и Франции поводом ввести свои эскадры в Черное море и объявить войну России. Союзники - Англия и Франция - высадили десант, шестьдесят тысяч человек в Крыму, вблизи Евпатории и после сражения на реке Альме с тридцатитысячной русской армией А.С. Меньшикова, не представлявшей для них особой опасности в военно-техническом отношении из-за промышленной и технической отсталости Николаевской империи, несмотря на традиционный героизм русского солдата, подошли к Севастополю — главной базе российского флата на Черном море. Сухопутная армия ушла к Бахчисараю, оставив Севастополь один на один с экспедиционным союзническим корпусом.
9 февраля 1854 года в России была объявлена война с Османской империей и её союзниками (Англией и Францией), на сторону союзников перешла и давняя союзница, Австрия.
В столь напряженное время посланником в Вене становится А. М. Горчаков. Он прибывает в Вену 5 июля 1854 года и сразу же разворачивает энергичную деятельность. На следующий же день он начал переговоры с Буолем, возглавлявшим антирусскую партию в австрийском правительстве.
Уже 12 июля он доносит в Петербург, что Буоль всячески подговаривает прусское правительство устроить военную демонстрацию против России. В этой связи Горчаков сделал правильный вывод: «Наша дипломатическая задача в эту зиму (1854— 1855 годов) будет состоять в том, чтобы помешать включению Пруссии и остальной Германии в орбиту Австрии»[1]. Вместе с тем Горчаков подметил и серьезные колебания в австрийском кабинете.
Затопив на рейде Севастополя устаревшие парусные суда и таким образом обезопасив город с моря и сняв с русских кораблей двадцать две тысячи моряков, адмиралы Корнилов и Нахимов с военным инженером Тотлебеном в течение двух недель смогли окружить Севастополь земляными укреплениями и бастионами.
В июле 1854 года союзники предложили Николаю I заключить перемирие и начать переговоры при условии принятия Россией следующих «четырех пунктов»: отмена русского протектората над Дунайскими княжествами; отказ от исключительного покровительства живущим в Турции христианам; свободное плавание по Дунаю судов всех великих держав; пересмотр режима черноморских проливов. В это же время Горчаков узнал о секретных переговорах между Францией и Австрией. Правильно учитывая тяжело складывающуюся для России обстановку, Горчаков советовал Николаю I принять «четыре пункта». Однако к этому разумному предложению в Петербурге не прислушались ответом становится категоричный отказ.
После бомбардировки Севастополя 5 — 7 октября 1854 года англо—французские войска перешли к осаде города, продолжавшейся почти год, до 17 августа 1855 года, когда остатки двадцатидвухтысячного русского гарнизона, взорвав бастионы, ушли на северную сторону Севастопольской бухты, сократив англо—французский экспедиционный корпус, постоянно получавший подкрепления, на семьдесят три тысячи человек.
Видя, что дипломатическое и военное положение России катастрофически ухудшается, Николай I и Нессельроде согласились на условия «четырех пунктов». Но было уже поздно. Когда Горчаков сообщил об этом Буолю, тот недвусмысленно дал понять, что теперь обстановка изменилась и соответственно изменились условия союзников. А через несколько дней, в начале декабря 1854 года, в Вене был подписан договор о союзе Австрии с западными державами.
Не решаясь все же объявить войну России, австрийское правительство предложило начать в Вене совещание воюющих сторон на уровне послов, в котором, разумеется, должен был участвовать и представитель Австрии. Выдвигая это предложение, австрийские политики надеялись без единого выстрела получить новые приращения к «лоскутной монархии».
Первое заседание состоялось только 28 декабря. Союзники не спешили с началом переговоров, пока их войска не добились решающей победы в Крыму. В Вене они стремились лишь прощупать, насколько велика уступчивость России. От твердого поведения Горчакова зависело многое. Уже на первом заседании стало ясно, что представители западных держав намерены предъявить России гораздо большие требования, чем те, что содержались в «четырех пунктах». Горчаков уступал в мелочах, но решительно отказывался от каких бы то ни было ограничений суверенных прав России. Это касалось прежде всего так называемой «нейтрализации» Черного моря, о которой заговорили представители Англии и Франции. На переговорах Горчаков держался подчеркнуто гордо и даже вызывающе, демонстрируя тем самым, что военные неудачи не меняют положения России как великой державы.
Когда союзная дипломатия пробовала затронуть честь русского оружия и унизить Россию, князь Горчаков выступал с резкими, но облеченными в прекрасную литературную форму, заявлениями. На Венской конференции А.М. Горчаков взял своим девизом защиту общенациональных интересов России.
В начале 1855 года состоялось еще несколько заседаний. Горчаков пытался найти приемлемый для России вариант мирного договора на основе «четырех пунктов». Он запросил Николая I об инструкциях. Однако царское правительство не хотело признать свое поражение. Не очень настаивали на заключении мира и союзники. Война продолжалась.
В феврале 1855 года скоропостижно скончался Николай I, союзники надеялись на заключение выгодного договора.
Горчаков тяжело переживал неудачи России. Переговоры, которые он вел в Вене, происходили в очень сложной обстановке. Ему пришлось преодолевать проволочки англофранцузской дипломатии, вызывающее поведение Буоля, негибкость руководителей русской внешней политики.
27 августа 1855 года после одиннадцатимесячной обороны русские войска оставили дымящиеся развалины Севастополя. В Закавказье борьба еще продолжалась, но было ясно, что Россия потерпела поражение. В этот момент появилась возможность смягчить военные неудачи дипломатическим путем.