Таким образом, в описании личности Екатерины можно увидеть неоднозначную оценку. Екатерина, без сомнения, была личностью незаурядной. Для того чтобы дать общую оценку ее правления, я рассмотрю подробнее ее деятельность.
«Внешняя политика - самая блестящая сторона государственной деятельности Екатерины, произведшая наиболее сильное впечатление на современников и ближайшее потомство. Когда хотят сказать самое лучшее, что можно сказать об этом царствовании, говорят о победоносных войнах с Турцией, о польских разделах, о повелительном голосе Екатерины в международных отношениях Европы. С другой стороны, внешняя политика была поприщем, на котором Екатерина всего удобнее могла завоевать народное расположение: поляк и татарин были для тогдашней Руси самые популярные недруги. Наконец, здесь не нужно было ни придумывать программы, ни искать возбуждений: задачи были готовы, прямо поставлены вековыми указаниями истории и настойчивее других требовали разрешения. Потому наибольшее внимание императрицы было обращено в эту сторону» [7]. Вслед за Петром I Екатерина считала, что Россия должна занимать активную позицию на мировой арене, вести наступательную, и в определенной мере агрессивную политику.
Вступая на престол, Екатерина застала конец семилетней войне в Европе (1756-1763). Одержав ряд побед, русские войска заняли Восточную Пруссию, разгромили прусского короля Фридриха II и в 1760 году заняли Берлин. От катастрофы Пруссию спас Петр III, заключивший с ней мир и вернувший все завоеванные Россией территории. Екатерина II аннулировала заключенный Петром III союз с Пруссией. Победа русских над прусской армией, считавшийся лучшей в Европе, укрепила престиж России.
Перед российским внешнеполитическим ведомством стояло два важнейших вопроса: турецкий и польский. Ко времени Екатерины задачи России состояли в том, чтобы взять у Турции Крым и северные берега Черного моря, иначе говоря, достигнуть на юге естественных географических границ империи. По отношению к Польше задачи России состояли в том, чтобы освободить православно-русское население Польши от католическо-польского владычества, т.е. взять у Польши старорусские земли и достигнуть с этой стороны этнографических границ русской народности. [11]
Я не стану останавливаться на внешних подробностях военных и политических событий времени Екатерины. В первое время царствования Екатерина, слишком озабоченная упрочением своего шаткого положения, совсем не желала каких-либо осложнений в Европе и разделяла общую жажду покоя. Она хотела мира и избегала обязательств, чтобы развязать себе руки. Екатерине потребовалось немало труда, чтобы от всех отделаться и никого не обидеть. "Со всеми государями Европы я веду себя, как искусная кокетка", - говорила сама о себе Екатерина. В сущности, ей не удалось достигнуть своей цели. Положение дел заставило Екатерину связать себя союзом с Пруссией, воевать в Польше и принять войну с Турцией, объявленную вследствие интриг Франции. Это были главнейшие внешние события первой половины царствования Екатерины. Обе войны затянулись, но окончились успешно для России. Вторая война с Турцией, победоносная и страшно дорого стоившая людьми и деньгами, кончилась удержанием Крыма и завоеванием Очакова со степью до Днестра. За Россией укреплялся северный берег Черного моря.
Значительной проблемой внешней политики России конца XVIII в. были ее отношения с революционной Францией. Екатерина не решалась принять участие в прямой вооруженной интервенции против революционной Франции по причине незавершенности своих дел относительно Турции и Польши. Так что её вклад в борьбу с революционной Францией свелся к тому, что Екатерина дала приют в России бежавшим из Франции аристократам.
Таким образом, оба вопроса внешней политики, стоявшие перед Россией, были решены, хотя с колебаниями, лишними жертвами и отклонениями от прямого пути. Во внешней политике Екатерина была прямой последовательницей Петра Великого. В начале царствования Екатерина ставила себе целью жить в дружбе со всеми державами, чтобы иметь возможность всегда становиться на сторону наиболее угнетенного. Однако, по мнению Ключевского В.О. «В ближайшей сфере своих внешних отношений, в Курляндии, Польше, Швеции, она являлась не мировой посредницей, а задорной стороной, заводила свои партии, интриговала, подкупала, создавала себе врагов и, наконец, так запутала свою международную политику, что сама сравнивала ее с вязким местом: едва вытащишь одну лапу из грязи, как завязнет другая. Вместо дружбы со всеми державами она в 34 года своего правления перессорила Россию почти со всеми крупными государствами Западной Европы и внесла в нашу историю одно из самых кровопролитных царствований, вела в Европе шесть войн и перед смертью готовилась к седьмой - с революционной Францией». [7] Несмотря на своеобразный характер тактики Екатерины, были решены удовлетворительно все вопросы внешней политики, которые так волновали современников. Она сумела понять коренные задачи внешней русской политики и завершить то, к чему стремились веками московские государи. Она довела до конца свое дело, и после нее русская дипломатия должна была ставить себе новые задачи, потому что старые были исчерпаны и упразднены. Платонов С.Ф. так оценил внешнюю политику Екатерины: «При постоянном воздействии западных держав, при очень сложных политических затруднениях дипломатия Екатерины не всегда могла достигнуть того, к чему стремилась, не всегда ясно сознавала, к чему ей следует стремиться, - словом, терпела неудачи и делала ошибки, но завершила успешным концом вековые стремления нашего племени и, оканчивая решение старых задач, спешила ставить новые, вроде "аккорда" и греческого проекта, не всегда вытекавшие из реальных потребностей времени и народа, но иногда близкие народному делу». [11]
Успехи во внешней политике способствовали и развитию внутренних дел. Екатерина II, заняв престол в сложное время, выказала недюжинные способности государственного деятеля. И действительно, наследство ей досталось нелегкое: казна практически была пуста, армия давно не получала денег, большую опасность для господствующего класса представляли проявления постоянно растущего протеста крестьян. Законов было неисчислимое множество, их то и дело изменяли, но суды совсем не заботились об их соблюдении. Все судебные учреждения вышли из своих границ; одни прекратили свою деятельность; другие были подавлены. «Петр I оставил Россию «недостроенной храминой» в виде большого сруба без кровли, без окон и дверей, а только с отверстиями для них. После него при господстве его сотрудников, потом наезжих иноземцев и затем доморощенных елизаветинских дельцов ровно ничего не было сделано для отстройки здания, а только испорчен заготовленный материал в виде учреждений, регламентов, уставов и т. п.» [7]
Внутреннюю политику екатерининского правительства можно разделить на два этапа: до крестьянской войны под руководством Емельяна Пугачева 1773-1774 гг. и после нее.
Для первого периода характерна политика, которую называют просвещенным абсолютизмом. Екатерина хотела претворить в жизнь идеал "философа на троне", весьма распространенный во второй половине XVIII века. В своей деятельности она решила опереться на отдельные положения идеологов Просвещения – известного философского течения XVIII в., ставшего идейной основой Великой французской буржуазной революции. Естественно, Екатерина II ставила целью использовать только те идеи, которые могли способствовать укреплению крепостничества и феодальных порядков в стране. С самого начала своего царствования Екатерина принялась за разработку проекта нового государственного устройства.
В первые годы своего царствования, в 1763 году Екатерина осуществила реформу Сената, который был разделен на 6 департаментов со строго определенными функциями и под руководством генерал-прокурора, назначаемого монархом. Сенат стал органом контроля над деятельностью государственного аппарата и высшей судебной инстанцией, но лишился своей главной функции — законодательной инициативы, право законодательной инициативы фактически перешло к императрице. В 1764 году ею была проведена секуляризация, т.е. обращение государством церковной собственности, преимущественно земли, в светскую. Благодаря этому значительно пополнилась государственная казна, и облегчилось положение миллиона крестьян. В эти же годы был основан ряд новых учебных заведений, в том числе первые в России учебные заведения для женщин (Смольный институт, Екатерининское училище).
В 1767 г. была созвана комиссия для пересмотра российских законов, получившая наименование Уложенной. Комиссия была составлена из депутатов от разных сословно-социальных групп — дворянства, горожан, государственных крестьян, казаков. Все депутаты приехали в комиссию с наказами от своих выборщиков, которые позволяют судить о проблемах, нуждах и требованиях населения на местах. Перед началом работы комиссии Екатерина обратилась к ней с красноречивым посланием, «Наказом», в котором были использованы идеи Французских просветителей о государстве, законах, обязанностях гражданина, о равенстве граждан перед законом и презумпции невиновности. Чтение «Наказа» депутаты слушали с изумлением и восхищением. Созывая представителей различных социальных групп для упорядочения российского законодательства, императрица надеялась найти в соответствующих общественных слоях силу, способную помочь ей реализовать идеи «Наказа» и, конечно, создать о себе и в стране, и в Европе впечатление как о просвещенной государыне, готовой в максимальной мере считаться с интересами подданных. В декабре 1768 года в связи с начавшейся русско-турецкой войной общее собрание комиссии прекратило работу, так и не создав нового уложения.