В лагере левых республиканцев царила растерянность. Если борьба 1911 года за национальное освобождение от маньчжурского господства породила своего рода «единый фронт» всех ханьцев против династии Цин, то после свержения монархии исчез общий враг, все основные цели этой борьбы оказались достигнутыми, и политическое единство уже было ненужным. Главная политическая сила — армия — захватила реальную власть. Либералы-конституционалисты, получившие конституцию, парламент, избирательную и партийную системы, теперь нуждались в сильной авторитарной власти, способной покончить со «смутой» и навести в стране порядок. Утрата Пекином власти в Монголии и Тибете заставила все экспансионистски настроенные круги Китая спешить с ликвидацией «анархии», то есть революционного лагеря. К лету 1913 года левые республиканцы оказались в политической и социальной изоляции.
2. «Вторая революция»
К середине 1913 года Юань Шикай успел сократить гоминьдановские войска на 16 дивизий. Чтобы заставить левых выступить первыми, Юань Шикай лишил Хуан Сина звания генерала армии и снял Ли Лецзюня, Бо Вэньвэя и Ху Ханьминя с постов губернаторов провинций. Попав в безвыходное положение, левые были вынуждены начать нежелательную для них гражданскую войну.
Против гоминьдановцев Юань Шикай бросил 60-тысячную армию. Ей противостояли распылённые, не имевшие руководства войска провинций Цзянси и Цзянсу общей численностью свыше 40 тысяч человек. В считанные дни республиканский Юг рассыпался как карточный домик. Уже через три дня после объявления войны из борьбы выпали Аньхой, Гуандун, Хунань и Фуцзянь. У Гоминьдана остались только три армейские группировки — в районе Цзюцзяна, вокруг Нанкина и в Шанхае.
Наиболее ожесточённые бои развернулись в Цзянси за речной порт Хукоу. Губернатор провинции Ли Лецзюнь в своё время не позволил сократить основной контингент добровольцев 1911 года, закупил оружие и боеприпасы за границей и хорошо подготовился к войне. Это позволило ему оказать упорное сопротивление, однако через четыре дня город пал под ударами превосходящих сил северян. В Шанхае гоминьдановские войска безуспешно атаковали Цзяннаньский арсенал. Здесь им пришлось столкнуться с войсками ярого монархиста Чжан Сюня. В знак преданности свергнутому императору солдаты и офицеры этих войск сохранили маньчжурскую причёску, за что их называли «армией с косами». К 14 августа бэйянские войска при поддержке боевых кораблей Англии и Германии выбили левых республиканцев из всех опорных пунктов Шанхая. В середине августа пал Наньчан. К этому времени полный распад гоминьдановского лагеря стал реальностью. Фуцзянь и Хунань заявили о своём полном подчинении Пекину и выступили против гоминьдановцев.
Единственным очагом сопротивления остался район Нанкина. Бои за южную столицу продолжались более десяти дней, однако 2 сентября дивизии Чжан Сюня взяли город, учинив там грабежи и поджоги. С военными силами и политическими позициями республиканского Юга было покончено. Сунь Ятсен эмигрировал в Японию, и в июне 1914 года в Токио реорганизовал Гоминьдан в «Китайскую революционную партию» (Гэминьдан).
3. Государственный переворот Юань Шикая
Чтобы законно стать постоянным президентом Китая, Юань Шикаю требовалось прочное большинство выборщиков, то есть членов парламента. Главные усилия генерала были направлены на привлечение в свой лагерь членов «Прогрессивной партии». Юань Шикай предложил сформировать кабинет из членов этой партии, и в сентябре такое правительство во главе с Сюн Силином было создано. Получив голоса этой партии, Юань Шикай хотел склонить её к серьёзной уступке — провести сначала процедуру избрания постоянного президента, а уже потом приступить к выработке постоянной конституции. Чтобы гарантировать себе победу на выборах, генерал сколотил из подкупленных им депутатов «карманную» организацию, получившую название «Гражданской партии». Однако гоминьдановская оппозиция выставила в противовес ему кандидатуру Ли Юаньхуна. Провалившись на двух первых турах голосования, Юань Шикай с трудом был избран на третьем, а Ли Юаньхун стал вице-президентом.
Став постоянным президентом, Юань Шикай заявил, что отныне имеют силу лишь законы, установленные им самим. Функции парламента он ограничил лишь выборами президента. 4 ноября 1913 года Юань Шикай объявил о роспуске Гоминьдана, а затем лишил гоминьдановцев парламентских мандатов. Выгнав парламентское большинство (то есть гоминьдановцев) на улицу, Юань Шикай парализовал работу парламента, лишив его необходимого кворума. Поскольку этот орган фактически прекратил своё существование, диктатор срочно заменил его другим: из высшей провинциальной бюрократии, столичной номенклатуры и своих выдвиженцев Юань Шикай создал Центральный Политический совет. 10 января 1914 года он упразднил обе палаты парламента, в конце января распустил все органы самоуправления депутатов и местные собрания. В феврале был отправлен в отставку кабинет министров во главе с Сюн Силином. Вслед за этим президент ликвидировал сам кабинет министров и заменил его послушным себе Государственным советом.
Стремясь на время сохранить республиканский декорум, Юань Шикай в марте 1914 года создал Законодательный совет, заменивший парламент; в него избирались лишь крупные сановники, высшая номенклатура, учёные и юристы. Вслед за этим Юань Шикай потребовал отмены Временной конституции 1912 года как чрезмерно левой и поэтому «опасной для республики». По его настоянию в апреле 1914 года срочно была выработана угодная ему новая Временная конституция, которая делала президента полным хозяином в стране. Сразу после опубликования в мае 1914 года новой конституции, Юань Шикай покончил с Государственным советом, создав вместо него Бюро управления государственными делами при президенте, во главе с убеждённым монархистом Сюй Шичаном. В июне Юань Шикай сформировал из своих ставленников Палату политических советников во главе с безвольным Ли Юаньхуном, а затем продлил срок своих президентских полномочий до десяти лет. Отныне только сам президент имел право называть своего преемника.
В столице и провинциях развернулась кампания «За возрождение страны»; в ходе этой кампании учреждениям и ведомствам в столице и на местах возвращались их прежние названия периода Цин. Для президентской номенклатуры восстанавливались высшие придворные титулы времён маньчжурской династии. По инициативе Юань Шикая, его политический советник американец Фрэнк Гудноу выступил со статьёй, в которой говорилось, что республиканский строй не подходит к китайским условиям, и что для страны монархия будет более приемлема, нежели республика. Работы Гудноу послужили отправным пунктом пропагандистской кампании за принятие Юань Шикаем императорского титула и отказа от республики. В декабре 1914 года Юань Шикай, облачившись в императорское одеяние, совершил в Храме Неба торжественное жертвоприношение в честь Небесного владыки.
Первая мировая война могла осложнить продвижение Юань Шикая к императорскому трону, поэтому боявшийся увязнуть в мировом конфликте президент в августе 1914 года заявил о своём нейтралитете и обратился к воюющим державам с просьбой не переносить военные действия на территорию Китая, в том числе и на «арендованные» иностранцами китайские земли. Однако 22 августа 1914 года Япония объявила войну Германии и высадила 30-тысячную армию севернее Циндао. После двухмесячной кампании Япония захватила немецкие колониальные владения в провинции Шаньдун, а также распространила свой контроль на всю территорию полуострова.
Чтобы нейтрализовать сторонников свергнутой династии, Юань Шикай заключил сделку с цинским двором. Претендент на трон дал маньчжурским князьям письменное обещание строго соблюдать «Льготные условия для цинского двора», навечно сохранить его привилегии и включить этот документ в будущую конституцию. Вместе с тем Юань Шикай пытался породниться с династией Цин и предложил выдать свою дочь за Айсиньгёро Пуи, рассчитывая обеспечить себе поддержку сторонников старого режима. Маньчжурские князья согласились на этот брак, хотя многие из них ненавидели Юань Шикая за его предательство императора Цзайтяня в 1898 году и за его измену династии в 1912 году. Сделка состоялась, и князь Пулунь — двоюродный брат императора — от имени династии Цин и личного состава восьми маньчжурских «знамён» обратился к Юань Шикаю с просьбой принять трон.
Летом 1915 года Юань Шикай инспирировал петиционную кампанию за провозглашение монархии и передачу ему престола. В провинциях прошли «референдумы», участники которых все как один высказались за восстановление монархии. В декабре 1915 года Центральная совещательная палата, приняв решение об учреждении конституционной монархии, обратилась к Юань Шикаю с просьбой о вступлении на престол. Для подготовки этого процесса был учреждён специальный комитет, сама же церемония намечалась на 1 января 1916 года — дня, с которого должно было начаться правление под девизом «Хунсянь» новой династии. На официальную просьбу стать императором Юань Шикай сначала ответил отказом, мотивируя его нежеланием нарушать президентскую присягу на верность республике и боязнью оскорбить достоинство Пуи, отрёкшегося от престола. После второй «настойчивой просьбы» 12 декабря Юань Шикай официально объявил о своём решении принять императорский титул.
Возвращая всё на старый лад, Юань Шикай не учёл, что армия превратилась в главную политическую силу Китая. Вся реальная власть теперь исходила не от бюрократии, а от военных. Генералы и офицеры при республике вкусили всю сладость власти и не желали снова идти в услужение к штатским. Именно республика сделала армию вершителем судеб Поднебесной, поэтому республиканский строй оказался гарантией сохранения лидерства армейской элиты. При республике каждый генерал имел шансы стать президентом, премьер-министром, владыкой в «своей» провинции или области — с восстановлением же монархии всё это должно было исчезнуть. По этим причинам «новая армия» в целом оказалась на стороне республики.